Янь Сиюэ застыла в изумлении. Перед ней, в глубинах тёмно-синего моря, медленно всплывали бесчисленные крошечные огоньки — мерцающие, переливающиеся, словно звёзды на ночном небосводе. Чем ближе чёрный дракон, несущий её на спине, подплывал к источнику сияния, тем отчётливее она различала: это были не искры, а множество почти прозрачных серебристых рыбок, чьи головки мягко светились изнутри. Они плавно скользили вокруг, то собираясь в стайки, то рассеиваясь, подобно морским жемчужинам, разгоняя безбрежную тьму своим сиянием.
С каждым мгновением светящихся рыб становилось всё больше. Серебристые нити их сияния оплетали чёрного дракона со всех сторон. Янь Сиюэ протянула руку — и рыбки, похожие на живые звёзды, нежно коснулись её пальцев, скользнув мимо.
Новая волна мягко вздымалась, словно тёмно-синий шёлковый покров, усыпанный миллионами звёзд.
Вдали возвышались исполинские кораллы насыщенного багряного оттенка, похожие на древние деревья с переплетёнными ветвями. За этим бескрайним коралловым лесом возвышался величественный дворец. Его крыши были выложены золотистой глазурованной черепицей, ступени — из бирюзового нефрита, а между белоснежными раковинами парили огромные жемчужины, сияя ярче самых роскошных дворцовых фонарей.
Вокруг патрулировали вооружённые стражи — гигантские рыбы и крабы в железно-серых доспехах. Их осанка и строгость напоминали земные армии.
Едва чёрный дракон проник сквозь коралловые заросли, как к нему приблизилась свирепая акула-цзяошань в сопровождении свиты.
— Су Юань! — прорычала она, обнажая острые зубы и глядя на него с особой яростью. — Зачем ты привёл сюда чужака?
Су Юань парил в воде:
— Она тяжело ранена. Я хотел попросить помощи у Кунь-императрицы…
Он не успел договорить, как акула фыркнула:
— Императрица уехала в гости к Восточному морю и неизвестно, когда вернётся. А ты осмелился привести сюда постороннюю! Твоя наглость растёт с каждым днём. Разве сто лет заточения в Уя не научили тебя благоразумию?
Су Юань сдержался и лишь произнёс:
— В таком случае я подожду возвращения императрицы.
С этими словами он развернулся, чтобы уплыть.
Акула, оскорблённая его пренебрежением, взревела:
— Негодяй! Кто разрешил ей входить в Бэймин? Немедленно прогони её!
Она тут же приказала своей свите перекрыть путь дракону.
Янь Сиюэ, хоть и была в полубреду, всё же поежилась, увидев острые, перекошенные клыки акулы.
Су Юань гневно воззрился на неё:
— У неё больше нет сил. Она не представляет угрозы для Бэймина. Если тебе так неспокойно, я отведу её в Уя и не ступлю ни на шаг ближе к дворцу Люянь!
— Уя тоже входит в пределы Бэймина! — не унималась акула. — Ты думаешь, это твоя личная территория?! Если не подчинишься, не жди пощады!
С этими словами она расправила плавники и, резко махнув хвостом, ринулась на Су Юаня.
Чёрный дракон изогнулся и стремительно взмыл вверх, протянув острые когти. Акула раскрыла пасть, чтобы проглотить его, но дракон вонзил когти ей в голову — кровь хлынула струёй. Слуги акулы немедленно бросились в атаку, но в этот миг из-за дворца раздался грозный окрик:
— Кто осмелился устраивать драку у врат дворца Люянь?!
Акула мгновенно отступила на несколько чи, сдерживая ярость, и обратилась туда:
— Старейшина Му Вэнь, это Су Юань вернулся и привёл с собой неизвестную земную девушку. Я как раз собирался её изгнать, но Су Юань напал на меня.
По нефритовым ступеням медленно спускалась пожилая женщина в зелёном до пола одеянии, расшитом золотыми раковинами. Её седые волосы были уложены аккуратно, лицо — сурово. За ней следовала свита прекрасных служанок, несущих мерцающие артефакты.
Старейшина нахмурилась:
— Я как раз совершала ритуал моления о благополучии Бэймина, а вы устраиваете здесь балаган! Хотите навлечь беду на всё царство?!
Она перевела взгляд на Су Юаня, окружённого стражей:
— Су Юань, зачем ты привёл сюда чужестранку? Разве забыл наставления императрицы?
Су Юань опустил голову:
— Она — ученица даоса Цинцюэ из дворца Юйцзин. Мы вместе искали Юйся, когда на нас напали остатки демонического мира. Её чуть не захватило тело Владычица Тьмы…
— Владычица Тьмы? — перебила его старейшина, подняв руку. — Иди со мной во дворец и расскажи всё подробно.
* * *
Полы дворца Люянь были выложены прозрачным нефритом, под балками свисали гирлянды жемчужин, а вокруг колыхались лёгкие шёлковые занавеси, сквозь которые струилась вода.
Су Юань поведал старейшине Му Вэнь о своих странствиях после ухода из Бэймина, однако о Владычице Тьмы он знал мало — ведь он сам был заточён в Царстве Солнечного Света.
— Подробности знает Юйся, — добавил он. — Перед тем как исчерпать всю свою духовную силу, она рассказала всё Янь Сиюэ. Но теперь та в бреду и почти всё забыла. Я не могу ничего из неё вытянуть.
— Значит, остатки демонического мира хотели украсть жемчужную матку, — задумчиво произнесла старейшина, глядя на золочёное кресло впереди. — Они использовали Юйся, чтобы проникнуть в Бэймин…
Она помолчала, затем сказала:
— Пока императрица не вернётся, найди для девушки временное пристанище.
— Благодарю вас, старейшина, — обрадовался Су Юань и уже собрался уплыть с Янь Сиюэ на спине, но Му Вэнь добавила:
— Недавно императрица упоминала, что встречалась с великим божеством Юйцзян-шэнь и видела Ханьиня.
Тело Су Юаня напряглось. Старейшина продолжила:
— Ханьинь уже тысячу лет служит верховым скакуном у великого божества. Ты, хоть и редко видишься с ним, всё же его младший брат. Неужели ждёшь, пока сам Юйцзян-шэнь придёт за тобой?
Су Юань промолчал. В это время Янь Сиюэ, лежавшая у него на спине, вдруг заерзала и жалобно пробормотала, что здесь слишком пустынно и ей хочется уйти.
Он поклонился старейшине:
— Позвольте мне сначала вылечить её, а потом я отправлюсь выполнять свой долг.
— Главное — помни о нём, — кивнула Му Вэнь. По её знаку занавеси плавно опустились.
* * *
Он вынес Янь Сиюэ за ворота дворца. Акула всё ещё сверлила его злобным взглядом, но Су Юань сделал вид, что не замечает, и поплыл на север.
Крайний север — это и есть Уя.
Он усилил золотой ауру вокруг тела девушки, но чем глубже они погружались, тем ледянее становилась вода. Янь Сиюэ свернулась калачиком от холода.
Течение здесь было тёмным и мрачным, рыбы не встречались вовсе. Лишь гигантские моллюски лежали на неровном дне, изредка приоткрывая створки и выпуская редкие искорки света.
— Я хочу домой… — бормотала Янь Сиюэ, уже теряя сознание.
— Хорошо, я отвезу тебя домой, — тихо ответил он, осторожно минуя водовороты.
Переплыв глубокую пропасть, они достигли тёмной водной пустыни — Уя.
За зарослями водорослей простиралось безлюдное дно, где возвышались лишь несколько коралловых деревьев. Проплыв ещё долго, Су Юань добрался до места, где течение немного успокаивалось. Здесь обитали гигантские тридакны, каждый размером с человека. На земле их раковины превращали в драгоценные изделия, но здесь они казались обыденными.
Один из тридакнов давно погиб, оставив лишь огромную пустую раковину, слегка приоткрытую.
Су Юань осторожно приподнял её когтями, золотой свет струился с его пальцев, выметая водоросли изнутри. Затем он аккуратно уложил Янь Сиюэ между створок.
Она свернулась на бок, тихая, словно новорождённая рыбка.
Он опустился рядом, у самого края раковины, и молча смотрел на неё.
Но Янь Сиюэ вдруг отвернулась и нахмурилась:
— Почему ты такой? Весь в чешуе! Ужасно страшный!
Су Юань опешил и отполз назад, совсем упав духом. В этот момент волна подхватила его длинный хвост, и Янь Сиюэ, прищурившись, вдруг глуповато улыбнулась. Он бросил на неё взгляд и свернулся кольцом, положив хвост на край раковины.
Его хвост отличался от тела — тёмно-серый, покрытый золотыми чешуйками, отливавшими мягким блеском.
— Можно потрогать? — робко спросила она, протягивая палец, но тут же отдернула руку.
Он кивнул, не произнося ни слова.
Янь Сиюэ осторожно провела пальцем по его золотому хвосту — гладкий, прохладный.
— Чёрный дракон, как тебя зовут?
— Су Юань, — ответил он, опустив голову, и нежно провёл хвостом по её ладони.
Она задумчиво кивнула:
— Мне нравится это имя.
— …Хм, — он помолчал, затем тихо добавил: — Мне тоже нравится твоё имя.
Она сначала улыбнулась, прикусив губу, а потом растерянно спросила:
— А… как меня зовут?
— …Янь Сиюэ. Ты даже это забыла? — в его голосе прозвучала тревога, но она лишь лежала в раковине, сияя глазами, совершенно не обеспокоенная.
Она уже не умела волноваться.
Су Юань вдруг вспомнил тот день, когда она прыгнула вслед за ним в колодец Чэньсянь. В тёмной воде она снова заговорила о Бэймине и серьёзно напомнила ему:
— Не забывай, Су Юань.
Тогда он спешил найти Юйся и сочёл её слова лишними, ответив рассеянно.
Теперь он понял: она повторяла это из страха и неуверенности, боясь, что он вновь исчезнет, оставив её одну.
Но сейчас он помнил всё. А она — забывала всё больше и больше, даже своё собственное имя.
Он прилёг на морской песок, поднял когтистую лапу, чтобы погладить её, но, увидев острые когти, тихо убрал её обратно.
Янь Сиюэ, не подозревая о его печали, переворачивалась в раковине и вдруг заявила:
— Я голодна.
— Сейчас принесу еды, — сказал он, махнул хвостом и поплыл прочь. Проплыв недалеко, он обернулся — убедившись, что она всё ещё там, лишь тогда уплыл по-настоящему.
* * *
Вода струилась между тридакнами. Янь Сиюэ подождала немного, но Су Юань не возвращался. Она выбралась из раковины и пошла вдоль водорослей.
Здесь было пустынно, сумрачно и тихо. Никаких ярких рыбок, никаких роскошных дворцов. Чем дальше она шла, тем сильнее ощущала одиночество и страх.
Она захотела вернуться в своё белое гнёздышко, но уже не могла найти дорогу.
В панике она заметила впереди несколько багряных кораллов, усыпанных ракушками и водорослями. Подумав, что вернулась туда, где была, она приблизилась — но вокруг не было гигантских белых раковин. Лишь вдалеке, среди сине-чёрных скал, покоилась одна огромная раковина.
Её белоснежная поверхность отливала золотом, а по краям струились розовые узоры — невероятно прекрасная.
Янь Сиюэ уже собралась подплыть поближе, как вдруг услышала слабый голосок сбоку:
— Эй! Эй!
Она удивлённо оглянулась, но никого не увидела. Голос снова прозвучал из-за кораллов:
— Я здесь!
Подплыв к кораллу, она увидела странное существо. Оно напоминало рыбу, но стояло вертикально среди водорослей. Всё тело было золотистым, голова — как у коня, с длинным вытянутым ртом и хвостом, загнутым к животу.
Увидев её, существо покачнулось.
— Это ты меня звал? — растерянно спросила Янь Сиюэ.
— Да, — оно моргнуло чёрными глазками. — Ты явно не из Бэймина. Зачем сюда пришла?
— …Я… не знаю. Меня привёз чёрный дракон.
— Чёрный дракон? — оно покачалось в воде. — Значит, Су Юань привёз тебя в Бэймин?
Янь Сиюэ вспомнила:
— Да! Он сказал, что его зовут Су Юань. Ты его знаешь?
Существо ещё больше удивилось и обплыло её кругом:
— …Неужели Су Юань в тебя влюблён? Вот это да! Живу уже тысячу лет, а такого не видел! Наконец-то проснулся, да ещё и полюбил смертную с земли!
Она ничего не поняла, лишь с любопытством смотрела на прекрасную раковину вдали:
— Эта раковина очень красивая. Она твоя?
— Это сокровище! Как она может быть моей? — оно выпрямилось. — Не подходи! Это запретная зона. Раньше её охранял Су Юань. Сейчас раковина феникса ещё не готова рождать жемчужную матку, поэтому он и отлучился. Но Кунь-императрица установила здесь защитный барьер. Подойдёшь — погибнешь без остатка!
Янь Сиюэ остановилась и спросила:
— Значит, Су Юань раньше всегда здесь охранял?
— Да. Мой прадед рассказывал: только Су Юаня в Бэймине посылают стеречь раковину феникса.
— …Почему?
Оно подняло голову и посмотрело на неё:
— Потому что он — потомок преступного дракона!
— Преступного дракона? — Янь Сиюэ растерялась, и мысли снова запутались. — Что это значит…
Существо покачало головой, будто считая её глуповатой:
— Ну как что? Преступный дракон — это дракон, совершивший великий грех! Разве не знаешь? Предок Су Юаня — древний Инълун, что некогда прославился на полях сражений, но потом из-за своей воинственности навлёк беду и разгневал небеса. Перед богами он поклялся: все его потомки тысячелетиями будут служить верховным божествам, чтобы искупить вину. Старший брат Су Юаня сейчас служит скакуном у великого божества Юйцзян-шэнь, а самого Су Юаня с рождения бросили сюда, в Бэймин, чтобы, повзрослев, он отправился на небеса и сменил брата.
http://bllate.org/book/5261/521707
Готово:
