Водовороты взметнулись во все стороны, дно озера содрогнулось, и бесчисленные обломки камней с грохотом сталкивались в пенной мгле. Янь Сиюэ уже потеряла сознание и медленно погружалась в глубину. Из бурлящего потока мелькнула чёрная тень, подхватила её на спину и, вильнув хвостом, устремилась к поверхности.
Фу Чань вырвалась из водоворота, взмахнула руками — и два алых кольца стремительно понеслись вслед за тенью. Хотя они неслись под водой, вокруг них уже плясали языки адского пламени, и всё, чего они касались, мгновенно чернело. Тень, неся на спине Янь Сиюэ, мчалась к поверхности и в самый последний миг, когда кольца почти настигли её, с грохотом вырвалась из воды.
Лунный свет озарил брызги, взметнувшиеся ввысь.
На озере Биюй вздымались гигантские волны. Чёрный дракон с чешуёй, отливающей холодным блеском, сверкал глазами и, неся Янь Сиюэ, перелетал через гребни волн. Два алых кольца, несущих в себе адский огонь, вспороли воздух и обрушились на него — одно метилось в хвост, другое — в когти, пытаясь сбить дракона обратно в озеро.
Янь Сиюэ в полузабытьи ещё не понимала, что происходит. Ей казалось, будто она парит в облаках, и она инстинктивно крепко обхватила то, что было перед ней.
Дракон завыл, резко свернулся и врезался в одно из колец.
Кольцо скользнуло по его телу и, набрав скорость, столкнулось с другим, летевшим следом. При столкновении адский огонь вспыхнул ещё ярче и завыл в небе, словно воющий зверь.
Фу Чань, растрёпанная и с развевающимися волосами, вылетела из воды и, управляя алыми кольцами, загнала чёрного дракона обратно к центру озера. В этот момент вода взбурлила ещё сильнее, и из неё стремительно вырвалась ещё одна фигура — Фэйянь, ранее превратившийся в белого ибиса.
Фу Чань резко обернулась в воздухе. Фэйянь, чувствуя вину за то, что не сумел остановить Су Юаня, быстро закрутил в руках изумрудную флейту, и из неё вырвался поток изумрудных огней, устремившихся прямо к дракону.
Дракон хотел доставить Янь Сиюэ на берег, но теперь его окружили с двух сторон. Алые кольца в руках Фу Чань свистели, рассекая воздух, и адский огонь, коснувшись цели, тут же вспыхивал. Дракон метался между ними, пытаясь защитить Янь Сиюэ, но из-за неё не мог вступить в настоящую схватку.
Внезапно в центре озера начался стремительный водоворот, и из него взметнулась гигантская волна. Среди разлетающихся брызг из глубин поднялась огромная фигура — неясная, мерцающая, похожая на глубоководную медузу.
Она подняла воду на тысячи чжанов ввысь, и в ней переливались огни, словно радужные облака.
— Юйся?! — воскликнул Фэйянь в ужасе и тут же метнул в медузу несколько изумрудных огней, будто бы пытаясь поразить её душу.
Медуза уже не имела тела — она состояла целиком из капель воды. Изумрудные огни пронзили её, оставив множество разрывов, но не смогли остановить атаку.
Несколько щупалец резко метнулись вперёд и разделили Фэйяня и Фу Чань. В этот момент дракон пронёсся над центром озера и бросился прямо на Фу Чань. Та подняла руки — и два кольца мгновенно переплелись, окутав её адским пламенем.
Дракон, резко закрутившись, поднял мощный ветер и обрушил на неё поток ледяной воды. Адский огонь не гас от воды, но ветер раздул его в обратную сторону. Фу Чань резко отступила к тенистому берегу. Дракон воспользовался моментом и бросился в погоню. Фу Чань призвала кольца для защиты, а Фэйянь, увидев, что она сражается одна, поспешил ей на помощь. Но медуза изо всех сил вытянула щупальца и полностью перекрыла ему путь.
Он гневно вскрикнул, и изумрудная флейта завыла в его руках. Из неё вырвалось бесчисленное множество чёрных бабочек, похожих на пиявок, которые тут же впились в медузу, высасывая её духовную силу. Увидев, как медуза корчится от боли, Фэйянь развернулся, чтобы помочь Фу Чань на берегу. Но дракон, сражавшийся с Фу Чань, вдруг резко обернулся и огромным когтем ударил Фэйяня прямо в грудь. Тот отлетел и рухнул в озеро.
Он упал неподалёку от медузы. Та изо всех сил подняла щупальца и крепко обвила ими его ноги. Чёрные бабочки, уже не различая жертву, тут же перекинулись на Фэйяня и покрыли его плотным слоем.
— Наконец-то… и ты почувствовал это на собственной шкуре, — прошептал призрачный образ медузы и потащил Фэйяня к себе.
Бабочки безжалостно высасывали его духовную силу, и над озером разнёсся его пронзительный крик.
Фу Чань в ужасе бросилась вперёд, но дракон хвостом преградил ей путь в воздухе.
Тем временем медуза уже почти втащила Фэйяня в самую глубину — над водой оставалась лишь его рука. Глаза Фу Чань наполнились чёрным туманом, и она издала протяжный вопль. Её длинные волосы, словно сеть, опустились вниз и обвили запястье Фэйяня.
Дракон зарычал и бросился на неё. Она изо всех сил оттянула волосы назад, и два алых кольца выпустили потоки адского огня, поджигая брызги воды. Сине-чёрное пламя преградило путь дракону, и Фу Чань, ускорившись, устремилась к центру озера. В самый момент, когда медуза уже тащила Фэйяня в пучину, она вырвала его и унесла в сторону.
*
Медуза уже была на грани исчезновения, но, увидев, что Фу Чань увела Фэйяня, собрала последние силы и метнула за ней бесчисленные щупальца. Однако Фу Чань резко ударила ладонью по воде, и адский огонь на озере мгновенно вспыхнул, окружив медузу со всех сторон.
Дракон стремительно закружил, пытаясь спасти её, но огонь уже вышел из-под контроля. Медуза, будучи лишь призрачным отражением, извивалась в сине-чёрном пламени и вскоре рассеялась в пустоте.
Дракон, неся на спине без сознания Янь Сиюэ, кружил над морем огня и издавал печальные звуки.
Прошло немало времени, прежде чем адский огонь начал затухать. На поверхности озера Биюй всплыли бесчисленные прозрачные пузыри, похожие на жемчужины.
— Су Юань… — донёсся из глубин слабый голос. Это она звала его.
Он лихорадочно искал её на озере, но не мог увидеть.
— Не ищи. Моё тело давно превратилось в жирную жидкость для хранения духовной силы. То, что ты видел, — лишь последний призрак, созданный из остатков моей силы… — Пузыри на воде мягко лопались, будто она говорила. — Мы так долго не виделись… Ты повзрослел, Су Юань… Самые счастливые времена — это когда мы были детьми. Если бы можно было вернуться в прошлое, я бы предпочла никогда не научиться превращаться в человека… Остаться в Бэймине навсегда…
Чёрный дракон опустился на воду и осторожно коснулся её когтем. Под водой засияли семь огней — распускались лепестки лотосов.
— Это её артефакт. Я вернул его ей. В её сознании осталась мощная духовная сила, поэтому Фу Чань и не смогла захватить её тело, — голос Юйся звучал то ближе, то дальше, будто вот-вот исчезнет. — С тех пор как ты пришёл в Линьчжунь, я чувствовала твоё присутствие… Я пыталась встретиться с тобой, воспользовавшись водой из колодца Чэньсянь, но Фэйянь меня обнаружил… Я уже рассказала всё этой девушке. Прости… Я обманула тебя. Ирония в том, что даже в конце я не смогла уйти из этого мира вместе с Фэйянем…
Прозрачные капли поднимались и опускались на воде, и её голос становился всё тише.
— Я хочу домой, Су Юань… — прошептала она в последнем рыдании.
Дракон медленно кружил над озером, пока из глубин не всплыла последняя цепочка пузырей. Затем всё стихло.
*
Ночь опустилась на озеро Биюй, и всё вокруг вновь стало тихим и безмолвным. Холодный лунный свет отражался в воде, играя серебристыми бликами.
Дракон вытянул переднюю лапу, и струя воды медленно собралась в сияющую жемчужину, зависшую под его челюстью. Он бесшумно перелетел к берегу и осторожно уложил Янь Сиюэ в траву.
Он ещё не мог принять человеческий облик и лишь молча кружил рядом, медленно описывая круги.
Семь лотосов медленно прилетели с озера и, измождённые, упали ей на плечо, то вспыхивая, то гася свой тусклый свет.
Ночной ветерок прошёлестел травой. Янь Сиюэ, лежа в траве, бормотала в бреду. Прошло немало времени, прежде чем она с трудом открыла глаза.
Под ясным лунным светом огромный чёрный дракон парил над берегом, и его чешуя переливалась в лучах.
Она в изумлении приподнялась, не веря своим глазам.
— Это… дракон?! — Янь Сиюэ подумала, не околдована ли она чьим-то заклятием. Голова всё ещё раскалывалась от боли, и она не могла вспомнить, что случилось. Но чёрный дракон действительно кружил неподалёку, будто что-то охраняя и ожидая.
Она попыталась встать, но ноги подкосились, и она упала на колени.
Огромная тень накрыла её. Она в ужасе подняла глаза — дракон был прямо перед ней. Она отползла назад, не смея произнести ни слова.
Он склонил голову, будто разглядывая её. Всё его тело было чёрным, лишь одна чешуйка на лбу отливалась золотом. Его острые когти, словно стальные клинки, сверкали холодным блеском над её головой.
— Ты… чего хочешь? — дрожащим голосом спросила Янь Сиюэ. Дракон молча смотрел на неё, не проявляя агрессии. В голове пульсировала боль, и холодный пот выступил на лбу. Она с трудом пыталась вспомнить обрывки воспоминаний.
Она помнила лишь, как вода затопила подводную пещеру, как её уносило волнами, а потом что-то подхватило и унесло в небо…
Она пристально смотрела на дракона и неуверенно спросила:
— Это ты… спас меня?
Он едва заметно кивнул, но не сказал ни слова.
Она немного успокоилась, но, оглядевшись и увидев пустынную местность без единой души, вновь испугалась.
— Где Су Юань?! Почему его нет?!
Дракон спокойно облетел вокруг неё и снова остановился перед ней.
Янь Сиюэ никогда не видела настоящего дракона, но под его взглядом почувствовала странную знакомость. Она замерла на мгновение, с трудом поднялась и заметила, что глаза дракона отливают тёмно-зелёным.
— Ты?.. — в её сердце родилось ужасное предчувствие, но она не осмелилась произнести это вслух.
— Это я, — неожиданно заговорил дракон, и голос его прозвучал глухо и тяжело.
Она так испугалась, что сжала рукава. Неуверенно переспросила:
— Су Юань?
— Кто ещё может быть здесь? — ответил он с грустью, медленно опустился и свернулся кольцом, спрятав голову.
Янь Сиюэ долго стояла, не в силах пошевелиться, и хрипло прошептала:
— Ты… почему ты такой?
— Я всегда был таким, — глухо ответил он, явно уставший.
Холодный ветер дул ей в лицо, и, мокрая до нитки, она начала дрожать. Су Юань поднял голову, посмотрел на неё и встал так, чтобы загородить её от ветра. Она, потеряв душевные силы, опустилась на землю и долго смотрела на его твёрдую чешую, не в силах вымолвить ни слова.
В голове всё смешалось: то лицо Су Юаня, то жирная жидкость в подводной пещере, то буря и когти призрака, вонзающиеся ей в лоб…
Резкая боль вновь пронзила её. Она закрыла глаза, чувствуя, как что-то внутри пытается вырваться наружу, разрывая череп.
Су Юань не понимал, почему она вдруг так страдает. Он видел, как она сначала схватилась за голову и задрожала, а потом свернулась калачиком в траве, стиснув зубы и покрывшись потом. Он в ужасе закружил вокруг, зовя её по имени.
Но в ушах Янь Сиюэ звучала пронзительная музыка цитры, заглушая его голос.
Образы прошлого стремительно мелькали перед глазами: детство, пещера Баофэнъянь, добрый старший брат, спокойный наставник… Но музыка — эта мелодия, которую она никогда не слышала, — сейчас рвала её душу на части.
На вершине горы висела одинокая луна. Там стояла женщина в изумрудном платье и белой юбке. Она медленно обернулась к ней.
Но Янь Сиюэ не могла разглядеть её лица.
Чем сильнее она волновалась, тем острее становилась боль. Она рванулась вперёд и упала прямо на дракона.
— Сиюэ… — он испугался так, что даже чешуя его, казалось, сжалась.
Она уже не могла говорить, дышала всё тяжелее.
В отчаянии он повернулся к ней:
— Садись.
Янь Сиюэ, собрав последние силы, забралась ему на спину и безжизненно повисла, не шевелясь.
Дракон оглянулся. Вокруг её тела засияли золотые нити, окружив её защитным коконом. Ветер дул с берега, и он поднялся в небо, пронёсся над озером Биюй и унёс Янь Сиюэ в бескрайние звёзды.
*
Она лежала на спине дракона в полузабытьи, ощущая лишь свист ветра и бесконечную тьму вокруг.
Прошло неизвестно сколько времени, пока в приоткрытые глаза не проник яркий свет. Сознание немного прояснилось, и она посмотрела в сторону, откуда исходило сияние. Сквозь облака прорвался багровый солнечный диск, окрасив всё небо в алый цвет.
Ветер нес с собой шум прибоя. Она удивлённо посмотрела вниз — безбрежное синее море простиралось до горизонта, и волны одна за другой накатывали на берег.
— Где это?.. — Янь Сиюэ потерла глаза. Солнечный свет озарил всё вокруг, и она наконец осознала, где находится. Чешуя дракона особенно ярко блестела на солнце, и, коснувшись её пальцами, она почувствовала ледяной холод.
Она инстинктивно отдернула руку, но в этот момент дракон слегка качнулся в полёте. Испугавшись, что упадёт, она снова прижалась к нему и крепко обхватила его.
— Куда ты меня везёшь? — спросила она в полусне.
— Туда, куда ты хочешь.
Она задумалась и вдруг переспросила:
— А куда я хочу?
Он подумал, что она шутит, и угрюмо ответил:
— Разве не в Бэйминь?
http://bllate.org/book/5261/521705
Готово:
