В ярости он взмахнул рукой — золотой Паньлун стремительно ворвался в воду. Спрятавшиеся чёрные щупальца вновь ударили, обвиваясь вокруг дракона, словно полчище демонов. Паньлун гневно хлестнул хвостом, схватил самое яростное щупальце и в мгновение ока разорвал его в клочья. Остальные мгновенно отпрянули и исчезли под водой, оставив лишь вздымающиеся волны.
Су Юань начал лихорадочно искать Янь Сиюэ в глубинах озера. Вдруг перед ним промелькнула фиолетовая лента. Он нащупал её и сжал в руке — это была лента, которой она обычно перевязывала волосы.
Тревога сжала его сердце, но вокруг не было ничего, кроме шума воды.
Глубоко вдохнув, он погрузился в ледяную пучину и долго искал — безрезультатно. Уже собираясь плыть дальше, он вдруг почувствовал, как чья-то рука схватила его за одежду сзади.
Су Юань резко обернулся. В темноте он различал лишь колеблющиеся водяные волны. Тот, кто держал его, крепко вцепился в ткань и, казалось, был в ужасе.
— Сиюэ?! — осторожно окликнул он.
— Это я… — дрожащим голосом ответила она, приблизившись.
Су Юань немедленно схватил её за руку:
— Куда тебя унесло?
— Не знаю… — прошептала она, всё ещё дрожа от пережитого страха.
Су Юань немного успокоился, крепко взял её за руку и сказал:
— Держись за меня. Больше не отпускай.
— Хорошо… — прошептала она и обвила пальцами его руку, следуя за ним сквозь воду.
*
Несколько золотых искр освещали путь над водой. Су Юань вёл Янь Сиюэ сквозь тёмный подземный поток, пока они не вышли в просторное озеро.
Выбравшись на поверхность, он увидел перед собой глубокое изумрудное озеро, окружённое высокими горами. Оно лежало в котловине, словно божественный нефрит, упавший с небес. Вокруг царила густая растительность, и ни звука не нарушало тишину.
Лунный свет окутывал поверхность озера серебристой дымкой, а над центром воды парил огромный белоснежный светящийся шар. По сравнению с тем, что они видели у колодца Чэньсянь, он стал ещё ярче. Вокруг него клубился туман, извивающийся, как щупальца, и уходящий глубоко под воду.
Шар слегка покачивался в такт волнам. Издалека доносился печальный звук сяо — в нём слышалась тоска и скорбь.
Су Юань нахмурился, оглядываясь в поисках источника мелодии, но вокруг были лишь молчаливые горы и мрачные древние деревья — ни души.
— Похоже, это логово демонов… — пробормотал он и обернулся, чтобы предупредить Янь Сиюэ быть осторожнее. Но при лунном свете он вдруг заметил, что её лицо побледнело, а выражение взгляда изменилось до неузнаваемости.
— Что с тобой? — спросил он, сжимая её руку.
Она, однако, лишь заворожённо смотрела на светящийся шар и прошептала:
— Подойдём поближе.
Су Юань явственно почувствовал, что с ней что-то не так. Но Янь Сиюэ уже не дождалась его ответа — она схватила его за руку и потянула к светящемуся шару. Прозрачные щупальца под ним заволновались, и по воде разошлись причудливые круги.
Су Юань резко схватил её за руку и грозно спросил:
— Кто ты такая? Где Янь Сиюэ?
Она удивлённо обернулась, долго смотрела на него, потом нахмурилась и приблизилась. Её тонкие пальцы обвили его талию.
— Су Юань, разве ты меня не узнаёшь? — прошептала она, прижимаясь к нему, и в её голосе зазвучала обида.
Он замер, а затем резко оттолкнул её:
— Демон!
Не успев договорить, он уже вызвал светящийся меч и приставил его к её лбу, прямо к маленькому родимому пятну в форме цветка сливы.
Она стремительно отступила, взлетела над водой и обвила себя несколькими водяными жгутами. Когда брызги рассеялись, перед ним предстала женщина с пышными, прекрасными чертами лица.
Капли воды медленно стекали по её гладкой, как нефрит, коже. Она ступила по воде и двинулась к Су Юаню, а её алый наряд развевался над изумрудной гладью, словно распускающийся пион.
— Су Юань, это я, — прозвучал её голос, далёкий и звонкий. Она опустилась в воду, оказавшись лицом к лицу с ним. — Я Юйся. Разве ты забыл?
Он глубоко вдохнул:
— Как ты здесь оказалась? Зачем приняла её облик?
Она опустила глаза и вздохнула:
— Меня тоже заточили здесь. Я сделала всё возможное, чтобы увидеться с тобой.
— А Янь Сиюэ? — Су Юань пристально смотрел на знакомое, но чужое лицо, и в душе его бушевали противоречивые чувства.
— Она? — Юйся презрительно усмехнулась. — Ты так о ней беспокоишься? Всего лишь на миг разлучились — и уже в панике.
— Это ты устроила её похищение? — Су Юань сжал её запястье. — Зачем? Где она сейчас?
Она испуганно отшатнулась, бросила взгляд на светящийся шар и прошептала:
— Нет… Я лишь исполняю приказ… Если хочешь найти её — тебе нужно войти туда.
Су Юань замер. Воспользовавшись его замешательством, Юйся вырвалась и направилась к парящему шару. Вновь зазвучал сяо, и из озера начали подниматься бесчисленные чёрные точки, кружась вокруг шара.
— Юйся! — крикнул Су Юань.
Она уже достигла шара, обернулась и сказала:
— Иди за мной, Су Юань.
В тот же миг туман, окружавший шар, обвил её, и её алый силуэт исчез внутри светящейся сферы.
Су Юань, увидев, как и она исчезла, бросился вперёд, взяв на плечи светящийся меч. Шар вспыхнул ослепительным светом, водяной туман взметнулся волнами и поглотил его целиком.
*
Многочисленные щупальца протянулись сквозь глубины озера, достигая самого дна. В отличие от спокойной изумрудной глади поверхности, на дне царили хаос и мрак: среди камней и водорослей лежали переплетённые кости, а над ними парил огромный чёрный светящийся шар, излучающий ледяной холод. Тонкие щупальца связывали его с белым шаром на поверхности.
Из глубин озера доносился звук сяо, и в его ритме бесчисленные чёрные тени медленно опускались вниз, словно чёрные бабочки, падающие с ветра.
Из чёрного шара медленно вытянулась сухая, пожелтевшая рука с ярко-алыми ногтями.
Из тёмной глубины вышел человек с бамбуковой флейтой сяо. Его одежда развевалась, а черты лица были изысканно прекрасны.
Чёрные бабочки, кружась в воде, собрались вокруг руки и полностью покрыли её. Мелодия сяо стихла. Человек опустил флейту и тихо сказал:
— Ещё немного потерпи. Су Юань уже попал в Царство Солнечного Света. Его духовная энергия поможет тебе исцелить старые раны.
— Откуда тебе знать мою боль… — прошептала женщина внутри шара с горечью и ненавистью. — Это тело день за днём стареет и разрушается… Я больше не могу терпеть…
— Разве мы не нашли для тебя замену? — ответил он. — В назначенный час я сыграю «Сяо Призыва Душ», и все души, одержимые демонической энергией в городе Линьчуань, соберутся здесь. Тогда ты сможешь поглотить её душу и избавиться от страданий.
Он замялся и осторожно спросил:
— Но если ты займёшь её тело… разве тебя не распознают?
— Боишься Су Юаня? — хрипло рассмеялась она.
— Нет. Я говорю о её наставнике.
Он поднял глаза, но не осмелился задержать взгляд на её теперь белоснежной руке.
— Или ты и вправду намерена вернуться во дворец Юйцзин в её облике?
Женщина тихо рассмеялась, расправила пальцы и отпустила последнюю чёрную бабочку.
— Это лучший шанс… Иначе как мне снова увидеть Цинцюэ?
*
Чёрная бабочка пролетела сквозь глубины и опустилась в расщелину под камнями.
Там, в узкой щели, находилась небольшая впадина, полностью скрытая от течения. Это место, лишённое света, напоминало перевёрнутую чашу, погребённую на дне озера.
В этой тьме, изолированной от воды, находилось озерцо, наполненное пятицветной жирной жидкостью, мерцающей духовной энергией. Именно оно, соединённое с белым шаром на поверхности, питало чёрный шар на дне, позволяя ему превращать кости в красоту.
А над этим озерцом, в глубоком обмороке, висела Янь Сиюэ, плотно стянутая толстыми щупальцами. Её одежда свисала в пустоту.
*
Повсюду простиралась бескрайняя белизна.
Су Юань не знал, сколько уже бродил по этому миру внутри шара. Вокруг была лишь мгла и белый туман.
Здесь не было ни единого живого существа, не слышалось ни звука.
Его глаза начинали слезиться, но стоило ему замедлить шаг — под ногами начинал кружиться вихрь, не позволяя остановиться. Он призвал золотого Паньлуна и взлетел на нём сквозь облака.
Дракон нес его сквозь бесконечные тучи, но Су Юань чувствовал, как его силы тают, а зрение мутнеет.
Ни Юйся, ни Янь Сиюэ нигде не было видно.
Внезапно ветер разогнал туман, и в глубине облаков возник парящий во мраке дворец.
Он был величественен: зелёная черепица, алые карнизы, длинная лестница уходила в облака, а вокруг парили духовные огни и раздавался звон колоколов.
Су Юань замер. Ему казалось, что он уже видел это место…
Из облаков раздался низкий голос:
— Су Юань, почему ты снова самовольно покинул Бэйминь?
Под ним золотой Паньлун закружил в воздухе. Су Юань поднял глаза и увидел в облаках чёрного дракона, на спине которого стоял суровый божественный правитель в развевающихся одеждах.
— Верховный бог? — изумился Су Юань.
Но Юйцзян-шэнь был гневен:
— Ты должен был остаться в Уя! Как ты смеешь явиться сюда?
— Раковина феникса вновь дала жемчужную матку, — ответил Су Юань. — Разве вы не забрали её и не подарили Божественной Деве Ханьшуй? Перед тем как выйти, я доложил Кунь-императрице. Я лишь хотел выяснить правду о вторжении врагов в Бэйминь много лет назад…
— Твоя обязанность — охранять раковину феникса! — грозно произнёс Юйцзян-шэнь. — Как только сформируется жемчужная матка, ты должен заменить своего брата и служить в Небесах тысячу лет. Разве ты забыл об этом обещании?
Холод пронзил сердце Су Юаня, но возразить он не мог:
— …Я не смею забыть своего обещания перед вами, Верховный бог.
Чёрный дракон под ним сверкнул глазами и медленно закружил в облаках. Су Юань поднял взгляд, сдержал эмоции и тихо сказал:
— Но прошу вас, дайте мне немного времени. Как только я спасу Янь Сиюэ, немедленно отправлюсь в Небеса и исполню свой долг.
— Простая смертная… Сможешь ли ты спасти её навсегда? — Голос Юйцзян-шэня эхом разнёсся по облакам. — Да и вернёшься ли ты на самом деле в Небеса после её спасения? Су Юань, не пытайся обмануть меня!
Сердце Су Юаня сжалось. Он хотел что-то сказать, но чёрный дракон уже взревел и унёсся прочь, а образ Юйцзян-шэня растворился в тумане.
— Верховный бог? — в отчаянии крикнул он, пытаясь догнать его, но вдруг всё вокруг закружилось, и небесный дворец рухнул — черепица и карнизы превратились в пыль, уносимую ветром.
Острая боль пронзила его голову. Он понял: всё это было иллюзией. Но слова Юйцзян-шэня отражали его собственные тайные страхи.
Золотой Паньлун исчез, и Су Юань оказался в облаках один. Светящийся меч тоже пропал.
Он ринулся вперёд, пытаясь прорваться сквозь барьер, но в любом направлении его ждала лишь бесконечная белизна без конца и края.
— Су Юань? — из глубин облаков донёсся тревожный женский голос.
Он узнал голос Янь Сиюэ, но не мог увидеть её. Он бежал сквозь плотные облака, но его силы иссякали, и вскоре он остановился, тяжело дыша в бескрайнем море тумана.
Вдруг кто-то потянул его за рукав и тихо спросил:
— Су Юань, посмотри на меня. Разве я не красива в таком виде?
Он обернулся. В тумане стояла Юйся в алых одеждах, с высокой причёской, украшенной светящимися раковинами и черепаховым гребнем.
Она счастливо улыбалась, в глазах её читалась нежность и надежда.
— Понравлюсь ли я Фэнъи в таком облике? — спросила она, кружась перед ним и взмахивая рукавами, расшитыми фениксами. — Су Юань, ты вырос, обрёл человеческий облик… Но почему ты со мной не разговариваешь?
— …Это ты сговорилась с врагами и похитила жемчужную матку, верно? — с трудом выдавил он. Видение уже расплывалось перед глазами.
Она покачала головой и вздохнула:
— Жемчужная матка — сокровище Бэйминя. Почему Верховный бог отдал её Божественной Деве Ханьшуй? Если он может дарить её, почему не могу я?
http://bllate.org/book/5261/521702
Готово:
