По сравнению с другими крестьянскими дворами этот выглядел довольно просторным и ухоженным. Под навесом передней комнаты висело немало дичи и лесных припасов — явный признак достатка. На ступенях стоял пожилой седовласый старик, заложив руки за спину. Увидев гостей, он кивнул:
— Дом наш скромен, прошу не обижаться на убожество.
По тону речи Янь Сиюэ сразу поняла, кто перед ней, и поспешила поклониться:
— Глава рода Гэн, это мы виноваты, что осмелились побеспокоить вас. Хотели продолжить путь, но после дождя горные тропы стали непроходимыми, да и я получила рану, так что пришлось искать пристанище на ночь.
Старик, глава деревни Наньтай Гэн Тун, громко рассмеялся и пригласил гостей жестом руки:
— Что вы говорите! В нашу глушь редко заглядывают чужаки. Не стесняйтесь — будто пришли в дом друзей.
С этими словами он велел служанке заварить чай, явно проявляя гостеприимство.
Янь Сиюэ и Су Юань последовали за ним в переднюю комнату. Вдруг из-за боковой двери раздались поспешные шаги, и наружу выбежала маленькая девочка лет трёх-четырёх в простеньком цветастом сарафане. У неё были круглые глаза и розовые губки — чрезвычайно милая.
— Папа, папа! — закричала она, размахивая ручками, и вдруг обхватила ногу Су Юаня.
Всегда невозмутимый Су Юань растерялся и замер на месте. Девочка подняла на него лицо, слегка наклонила голову, потом испуганно отпрянула и спряталась за угол.
— Как можно перепутать собственного отца?! — строго прикрикнул Гэн Тун. Девочка замолчала, зажав палец в рот и ерзая на месте.
— Паньэр! Куда ты опять убежала? — из глубины дома выбежала молодая женщина, увидела чужаков и поспешно склонила голову в поклоне, после чего потянула девочку за собой и прижалась к стене.
— Это моя невестка Жуйнян, — небрежно пояснил Гэн Тун, бросив на неё взгляд, в котором читалось неудовольствие. — Родом из низкого сословия, вот и стесняется чужих.
Женщина была невысокой и миловидной, но сейчас стояла смущённо, с покрасневшими щеками и опущенным взором.
— А папа где? — Паньэр выглянула из-за её спины и с любопытством уставилась на Янь Сиюэ и Су Юаня.
Жуйнян быстро обернулась и приложила палец к губам:
— Папа скоро вернётся.
Отдохнув немного, Янь Сиюэ придумала предлог и вместе с Су Юанем вышла из дома Гэна, направившись по деревенской тропинке.
Большинство жителей ушли на работу, и дорога была тихой. Убедившись, что вокруг никого нет, она собралась вызвать Семь лотосов, но Су Юань остановил её:
— Не стоит проявлять силу в деревне — могут увидеть.
— …Хочу быстрее найти укрытие Горного Повелителя, — сказала она, помолчав. — Разве тебе не показалось странным, что глава рода совсем не любит свою внучку?
— Почему? — Он шёл неспешно под тенью деревьев, будто ничего не чувствуя.
— Откуда мне знать? — Янь Сиюэ задумчиво перебирала светлые кисточки на поясе, но тут он добавил:
— Я спрашиваю, почему ты постоянно обращаешь внимание на такие пустяки?
— … — Она онемела, остановилась, а он продолжал идти, будто ничего не сказал. Его высокая фигура в чёрном одеянии, чёткая походка на фоне зелёных гор и синего неба казались словно сошедшей с картины, но настроение у Янь Сиюэ испортилось.
Когда он уже отошёл далеко, она раздражённо побежала за ним и, догнав, сказала сзади:
— Кошки ведь не понимают людей! У них нет столько чувств!
Он шёл легко и свободно, но при этих словах вдруг замер. Обернувшись, он посмотрел на неё странным, недоуменным взглядом:
— Что ты сказала?
Янь Сиюэ, заметив его выражение, поняла, что попала в точку, и с торжествующей улыбкой приложила ладони к щекам, изображая усы:
— Давно всё разгадала! Притворяешься таинственным и гордым, а на самом деле — чёрный кот!
Он молча смотрел на неё, а потом, сдерживая бурю эмоций внутри, медленно произнёс:
— Когда я говорил, что я чёрный кот?
Янь Сиюэ растерялась и оглядела его внимательнее:
— Неужели белый?
Су Юань едва не взорвался от злости:
— Да ты просто несёшь чушь!
— Значит, задела за живое? — фыркнула она. — Ещё тогда, когда ты везде искал рыбу, я всё поняла, просто не раскрывала. Какой же странный хозяин — посылает чёрного кота сторожить сокровище и заставляет его сто лет сидеть в Уя! Я слышала, что собаки сторожат дом, но чтобы кот после превращения в демона так верно служил…
Она не удержалась и засмеялась, заложив руки за спину.
Небо было прозрачно-голубым, золотистый ветер развевал её чёрные волосы, а за спиной колыхался жёлтый шёлковый шнур от меча. Су Юань, с тех пор как встретил её, впервые видел, как она смеётся так искренне. Её глаза смеялись, зрачки блестели, отражая его самого.
Он уже хотел возразить, но слова застряли в горле, и он лишь сказал:
— Ты до сих пор не знаешь, что такое Уя?
Она задумалась:
— …Никто никогда мне не рассказывал. Но как это связано с твоей истинной природой? Не увиливай!
Су Юань презрительно усмехнулся:
— Если бы знала, что такое Уя, никогда бы не приняла меня за чёрного кота. Твой наставник слишком плохо тебя учил! Сам, верно, невежда, раз даже не упомянул тебе об Уя.
Улыбка исчезла с лица Янь Сиюэ, сменившись гневом.
— С чего ты вдруг начал хулить моего учителя? Он управляет множеством дел во дворце Юйцзин, разве у него есть время болтать со мной?
Су Юань опешил — он не ожидал, что задел её за живое. Янь Сиюэ бросила на него сердитый взгляд, и всё хорошее настроение пропало. Развернувшись, она пошла в горы.
Он постоял в нерешительности, потом последовал за ней. Увидев, что тропа стала крутой и неровной, он сказал:
— В горах непонятно что может быть. Не ходи впереди.
Янь Сиюэ мрачно взглянула на него, но не ответила и продолжила путь.
— Тебе не интересно узнать, где находится Уя? — спросил он после долгого молчания.
Она шла молча, даже не глядя в его сторону.
Су Юань остановился на повороте тропы и издалека спросил:
— Твоего учителя нельзя упоминать?
Янь Сиюэ обернулась серьёзно:
— Он мой благодетель и глава дворца Юйцзин! Много лет назад, если бы не он и другие мастера, объединившиеся против демонического владыки Лэй Фэна, горы Дунгуншань и многие секты были бы разорены. Именно за это он и стал главой Юйцзин. Его положение нельзя оскорблять безосновательно.
Она отвела взгляд и посмотрела на маленькие цветы, колыхающиеся на ветру у тропы:
— Я всего лишь одна из его незаметных учениц, редко получаю личные наставления… Но я всегда помню, как, будучи при смерти, я лежала беспомощно, а учитель отнёс меня в пещеру Баофэнъянь и не спал ни минуты, пока не спас мне жизнь. Поэтому, даже если он мало чему меня научил, я всё равно хочу остаться в Юйцзине навсегда… Разве ты сам не говорил, что готов служить своему хозяину до конца? Для меня учитель — незаменим.
Су Юань стоял среди шелестящих осенних трав и некоторое время молчал, потом сказал:
— Понял.
*
После этого оба были подавлены. Янь Сиюэ мрачно обыскала холм за деревней, но ничего подозрительного не нашла. Она выпустила Семь лотосов. Те кружили над горами снова и снова, но в итоге вернулись и остановились у неё на плече, разочарованно сказав:
— Нет следов демонической энергии.
Вернувшись в дом Гэна безрезультатно, они увидели, как служанка несла чай в комнату. Заметив их, она поспешно сказала:
— Вы наконец вернулись! Господин только что искал вас.
— Что случилось? — удивилась Янь Сиюэ.
Гэн Тун, услышав голоса, вышел из передней комнаты:
— Хорошо, что вернулись. Я слышал, будто вы пошли в горы, и немного волновался. Если бы вы не появились, я бы послал людей на поиски.
— Почему? — спросила Янь Сиюэ. — Разве нельзя ходить за деревню? Я не заметила там ничего опасного…
Гэн Тун, заложив руки за спину, сошёл со ступенек:
— Холм за деревней сам по себе безопасен — жители часто ходят туда охотиться или собирать плоды. Но вы чужаки, можете не знать, какие тропы можно использовать, а какие — нет… Вдруг увлечётесь пейзажем и забредёте на холм Фушань — тогда будет плохо.
— О? — Су Юань приподнял бровь. — На холме Фушань есть что-то необычное?
Гэн Тун вздохнул:
— Холм Фушань в шести-семи ли от Наньтай. Раньше там рос прекрасный бамбук, и жители ходили рубить его, чтобы плести мебель и продавать. Но несколько лет назад многих, кто туда ходил, нападали дикие звери, некоторые погибли ужасно. С тех пор никто не осмеливается туда ходить.
Су Юань кивнул и бросил взгляд на Янь Сиюэ. Та поняла намёк, но улыбнулась и сказала:
— Спасибо за предупреждение, мы просто прогулялись неподалёку и не пойдём так далеко.
— Вот и хорошо, — улыбнулся Гэн Тун и повернулся, чтобы уйти.
Янь Сиюэ будто невзначай спросила:
— Кстати, по дороге в Наньтай я слышала, будто здесь шаньсяо пожирает людей. Это правда?
Гэн Тун остановился на ступеньках, нахмурился и обернулся:
— Какие шаньсяо? Просто дикие звери, голодные, нападали на жителей, и то случалось редко. Откуда такие слухи?
— А… в деревне никто не пропадал без вести?
Гэн Тун покачал головой:
— Ничего подобного не слышал. Почему вы спрашиваете?
Янь Сиюэ поспешила сказать:
— Ничего, ничего! Видимо, кто-то сильно приукрасил, вот и вышло недоразумение.
В это время Паньэр в цветастом сарафане снова прибежала, её два пучка на голове прыгали, а в руках она держала деревянную фигурку овечки. Она оббежала Гэна кругом и замахала ручками:
— Дедушка, дедушка! Когда вернётся папа? Паньэр скучает!
— Скоро, — коротко ответил Гэн Тун. Заметив грязь на её одежде, он прикрикнул: — Где опять каталась? А мать где? Почему не следит?
Потом громко позвал:
— Жуйнян! Жуйнян!
— Иду! — Жуйнян поспешно вышла из внутреннего двора, вся в тревоге. — Я думала, Циншэн скоро вернётся, и искала ему потеплее одежду…
— Смотри за ней! Не позволяй ей бегать! — строго приказал Гэн Тун и, даже не взглянув на внучку, ушёл в главную комнату.
Жуйнян опустила голову и отступила. Увидев, что Янь Сиюэ смотрит на неё, она неловко улыбнулась и потянула Паньэр к себе, отряхивая пыль с её одежды.
Янь Сиюэ присела перед девочкой и указала на деревянную овечку:
— Какая красивая овечка! Совсем как живая! Где купили?
Паньэр крепко прижала игрушку и поцеловала её:
— Папа сделал! Я тоже родилась в год Овцы!
— Ого, твой папа мастер! — воскликнула Янь Сиюэ, и Паньэр засмеялась.
Жуйнян встала, слегка смущённо сказав:
— У нас в деревне ничего особенного нет. Она всё время держит эту овечку, даже спит с ней под подушкой.
Чёрные глазки Паньэр то смотрели на Янь Сиюэ, то на Су Юаня. Вдруг она улыбнулась и прошептала:
— У тебя светится! Очень красиво!
Янь Сиюэ удивилась. Они оба давно скрыли свою силу и выглядели как обычные люди, но девочка явно указывала не на неё:
— Про меня?
— Нет, — покачала головой Паньэр и указала пальчиком на Су Юаня. — У него светится! Золотой, плавает вокруг!
Су Юань тоже был поражён. Его меч-светило сейчас был скрыт, но ребёнок всё равно увидел — это было необычно.
Он не успел ничего сказать, как Жуйнян резко зажала девочке рот и нахмурилась:
— Не ври! Дедушка услышит и рассердится! Идём скорее внутрь!
— Погодите… — Янь Сиюэ хотела уточнить, но Жуйнян уже потянула Паньэр за собой, поклонилась и сказала: — Простите, она любит выдумывать. — И поспешно увела ребёнка в дом.
*
К вечеру небо снова потемнело, и вскоре начался осенний дождь.
В доме Гэна накрыли богатый ужин в честь далёких гостей. За столом, кроме Янь Сиюэ и Су Юаня, сидел только Гэн Тун. Жуйнян уже ушла на кухню помогать, а Паньэр играла одна на веранде.
Из-за неловкости Янь Сиюэ почти не ела, лишь краем глаза поглядывала на Су Юаня. Тот всё ещё не умел пользоваться палочками: пальцы вытянуты, сжаты в кулак, палочки то разъезжались в стороны, то стукались друг о друга, и он никак не мог подцепить даже один кусочек.
Гэн Тун с подозрением спросил:
— У этого… молодого господина рука не повреждена?
Су Юань промолчал. Янь Сиюэ с трудом сдерживала смех:
— Да, но он и так мало ест.
Гэн Тун велел служанке принести Су Юаню ложку:
— Этой, наверное, удобнее держать.
Как раз в этот момент подали большую тарелку упругих рыбных фрикаделек. Су Юань молча взял ложку и с силой воткнул её в фрикадельку. Та, упругая и скользкая, выскочила из тарелки и, чирикнув, упала за край стола.
http://bllate.org/book/5261/521682
Готово:
