Она кивнула:
— Он и вправду перерождение Ань Чжи. Хотела вернуть ему десять лет жизни, но, увы…
Внезапно её лицо озарила улыбка:
— Возможно, я слишком привязалась к прошлому. Помнила лишь всё, что касалось Ань Чжи, но забыла: стоит перейти реку Ванчуань — и вся прежняя жизнь стирается. Даже если душа перерождается, она уже не та, что была.
Сказав это, Сюньчжэнь ещё раз поклонилась. Парящая в воздухе хрустальная чаша рассыпалась, словно звёздная пыль, превратившись в серебристую каплю, упавшую прямо в ладонь Су Юаня.
— Благодарю за труд, — произнесла она. Её образ начал меркнуть и, вместе с картиной в стиле моху на стене, растворился в пустоте.
Янь Сиюэ смотрела на пустую стену, и сердце её тяжелело.
*
На рассвете Куан Боъян собрал для Сюньчжэнь походный мешок и отвёз её в дом министра Циня.
Они шли узким, тёмным переулком. Из-за дверей по обе стороны выглядывали лица, и люди плевали им вслед, проклиная. Но ни он, ни она будто не слышали — молча вышли из переулка.
Куан Боъян нанял воловью повозку, усадил Сюньчжэнь сзади и, взяв в руки кнут, выехал из города Цзиньсянь. Дорога за городом извивалась и тянулась бесконечно. Оба молчали, пока не доехали до берегов озера Цинлань. Там Сюньчжэнь вдруг сказала:
— Боъян, остановись здесь на минуту.
— Чт-что случилось? — Он обернулся, держа кнут в руке.
Она сошла с повозки и посмотрела на него:
— Помнишь, где ты впервые меня увидел?
Он замер, взгляд устремился к холму у озера. Два года назад он поднимался туда за дровами и вдруг наткнулся на огромную змею. Сюньчжэнь тогда появилась из ниоткуда, прогнала змею и перевязала ему рану. Он тогда подумал, что встретил фею…
Она медленно направилась к тому холму:
— Хочу ещё раз туда взглянуть.
Куан Боъян, охваченный сложными чувствами, последовал за ней.
На вершине, кроме густой поросли, не было ничего примечательного. Лишь с одного боку открывался вид на озеро Цинлань — будто из небес упала изумрудная жемчужина.
Осеннее солнце выглянуло из-за туч, ветерок шелестел в листве, рябь на воде искрилась, как звёзды. Вдали горы терялись в дымке, оставляя лишь тонкую синюю полосу на горизонте.
Куан Боъян стоял за спиной Сюньчжэнь. Видя, что она долго молчит, он понял: ей больно. И сам опечалился:
— Сюньчжэнь… Я… я знаю, моё решение огорчило тебя, но… но у меня не было выбора. Когда ты придёшь в дом министра Циня, береги себя…
Она стояла к нему спиной, помолчала и тихо спросила:
— Впервые увидев меня, ты глупо спросил, не фея ли я… Здесь, верно?
— …Да, — ответил он, недоумевая, зачем она вспоминает об этом.
Она обернулась и посмотрела прямо ему в глаза:
— А сейчас ты всё ещё веришь?
Он неловко отступил на шаг:
— К чему это? Ты же знаешь, это была шутка.
— А когда другие говорили, что я — демоница или призрак, ты почему-то поверил? — голос её стал ледяным, глаза наполнились печалью.
— Я… — Чтобы скрыть смущение, он повысил голос: — Я ведь не знаю твоего настоящего происхождения! Да и… как фея может обратить внимание на такого ничтожного, как я?!
Она смотрела на его бледное, напряжённое лицо и будто потерялась в мыслях. Наконец, тихо прошептала:
— Запомни: когда дома расцветёт красный лотос, разотри лепестки и залей их чистым вином с талым снегом. Через три года выпей это вино — и твоя хромота исчезнет…
Но Куан Боъян был в смятении и резко повернулся:
— Не будем терять здесь время.
— Ань Чжи! — окликнула она его вдруг.
Он растерянно обернулся. Сюньчжэнь смотрела на него и тихо сказала:
— Прощай.
Затем решительно развернулась и прыгнула с обрыва в сияющее озеро Цинлань.
— Сюньчжэнь?! — закричал Куан Боъян и бросился вперёд, ухватив её за запястье. Но сам тоже вылетел за край скалы. Острый ветер хлестнул в лицо, и в этот миг, несмотря на испуг, Сюньчжэнь взмахнула рукавом.
Яркий свет раскрылся, словно лепестки лотоса, и мягко подхватил Куан Боъяна.
А она сама, будто раненая ласточка, устремилась вниз.
Ветер развевал её зелёные одежды. В глазах Сюньчжэнь на миг мелькнуло сожаление. Последняя искра духовной силы вырвалась из её пальцев — и тело её превратилось в бесчисленные алые лепестки лотоса, что ветер подхватил и разнёс по небу.
*
Та искра духовной силы, словно снежинка, донеслась до берега озера Цинлань и опустилась перед Су Юанем. Он протянул руку, и на ладони медленно возник бутон красного лотоса. Слабая духовная сила коснулась кончика лепестка и слилась с туманной аурой вокруг, превратившись в лёгкую дымку.
На вершине холма раздался отчаянный крик Куан Боъяна.
Янь Сиюэ всё ещё не могла прийти в себя. Она смотрела на алые лепестки, падающие в воду, и растерянно прошептала:
— Она… вернулась к Божественной Деве у реки Ханьшуй?
Су Юань опустил глаза:
— Она только что истощила всю свою духовную силу. Боюсь, путь домой для неё теперь слишком далёк.
— Что?! — выдохнула Янь Сиюэ, и дыхание перехватило. В памяти всплыла сцена прощания накануне. Возможно, Сюньчжэнь просто хотела уйти отсюда… вернуться к реке Ханьшуй…
Су Юань не ответил. Он молча наклонился и коснулся пальцами воды. Мерцающий свет потёк из его кончиков пальцев, растекаясь по поверхности озера. Несколько алых лепестков, плававших на воде, мягко закачались в этом свете и медленно поплыли вдаль.
Только тогда он поднялся и передал Янь Сиюэ бутон красного лотоса, всё ещё плотно сжатый.
— Отдай ему этот лотос, — сказал он и пошёл вдоль берега озера Цинлань.
*
Янь Сиюэ не могла забыть выражение лица Куан Боъяна, когда она вручала ему красный лотос: изумление, раскаяние, боль.
Она передала ему наставления Сюньчжэнь, но он будто утратил всякую жизнь — сидел, словно одеревеневший.
— Что ж, я пойду, — сказала она, не зная, что ещё добавить, и повернулась, чтобы уйти.
Но Куан Боъян вдруг очнулся, как будто из сна, и, сделав несколько шагов вслед, дрожащим голосом спросил:
— А Сюньчжэнь? Почему… почему она превратилась в… в столько лепестков?
Янь Сиюэ обернулась и посмотрела в бледно-голубое небо:
— Она ведь фея… Просто не захотела больше оставаться в мире смертных. Вернулась туда, откуда пришла.
С этими словами она ушла с холма.
Куан Боъян рухнул на землю и зарыдал, прижимая к груди бутон красного лотоса, наполненный бесценной духовной силой.
— Если бы ты был на месте Куан Боъяна, раздавил ли бы ты цветок через полгода, когда красный лотос распустится, чтобы приготовить из него вино? — Янь Сиюэ, уже далеко отойдя от холма, всё ещё оглядывалась назад.
Су Юань немного замедлил шаг:
— Зачем ты спрашиваешь меня?
Она опустила глаза, длинные ресницы затеняли взгляд:
— Просто хочу понять, что на уме у вас, мужчин…
— Мои мысли, возможно, совсем не такие, как у него. Спрашивать меня — бесполезно.
— Ты! — Янь Сиюэ и так была расстроена, а теперь ещё больше разозлилась, что он не понимает её чувств. Она ускорила шаг, не желая больше разговаривать. Су Юань не последовал за ней. Через некоторое время она машинально обернулась и увидела, что он всё ещё стоит на том же месте, мрачно глядя ей вслед.
Вздохнув, она вернулась:
— Ты чего встал, как вкопанный?
— Я ответил правильно. Он — это он, я — это я… — он даже попытался оправдаться.
— Не хочешь — не говори, — разочарованно сказала она. — Я ведь не заставляю.
Волны озера шлёпали по гальке, вода шумела, набегая и отступая. Янь Сиюэ шла медленно, всё ещё думая о Сюньчжэнь и Куан Боъяне, и вдруг подумала, что, быть может, излишняя чувствительность — не лучшее качество для культиватора. Она может стать серьёзным препятствием.
При этой мысли она остановилась и задумчиво уставилась в туманную даль озера Цинлань.
Су Юань подошёл и молча встал рядом.
Западный ветер срывал листья с деревьев. Свет на озере мерк, с неба подползли дождевые тучи, и начался мелкий, как пух, дождик, касавшийся щёк и тут же исчезавший.
В тишине Су Юань вдруг сказал:
— Я бы не стал раздавливать красный лотос.
Янь Сиюэ сначала не поняла, потом вспомнила:
— Да ты что, до сих пор отвечаешь на тот вопрос?
Он промолчал. С озера повеяло сыростью, и дождь усилился.
— Пойдём, — сказала она.
Он кивнул и, как всегда, пошёл следом. Дождь и туман сплелись в серую дымку, и силуэт Янь Сиюэ стал размытым. Су Юань незаметно щёлкнул пальцами — дождевые капли, падавшие рядом с ней, вдруг изменили траекторию, не касаясь её одежды, будто над ней парил невидимый зонт.
Она удивлённо обернулась. Стоя в осеннем тумане, она смотрела на него, и алый родинка на её лбу ярко выделялась.
— Держи, — сказал Су Юань.
В воздухе вспыхнул мягкий свет, и белый бумажный зонт, словно распустившийся лотос, медленно опустился к ней в руки.
Янь Сиюэ протянула ладонь, и зонт лег в неё. Дождь стал сильнее, капли застучали по тонкой бумаге. Она помедлила и спросила:
— А ты не подойдёшь под зонт?
Он подошёл, но не встал под зонт, а остался рядом.
— Меня дождь не достанет, — в его глазах мелькнула гордость.
И вправду, вокруг него дождевые капли разбивались и падали, не коснувшись ни единой нити одежды.
Так они шли под прохладным осенним дождём: она — с белым бумажным зонтом, он — рядом, не под защитой, но сухой.
*
Поскольку прошлой ночью чудовище, рождённое вихрем, успешно напало на них и унесло шаньсяо, Янь Сиюэ чувствовала вину и предложила продолжить поиски шаньсяо. Су Юаню шаньсяо был безразличен, но появившееся позже чудовище вызвало у него интерес.
— Рука ещё болит? — спросил он, заметив, что она по-прежнему держит зонт левой рукой.
— Уже лучше, только немного ноет.
— Хм, — Су Юань не стал расспрашивать дальше и посмотрел на тёмные очертания гор вдали. — Тогда сначала заглянем в деревню Наньтай. Не будем торопиться с действиями.
— Наньтай? — имя показалось Янь Сиюэ знакомым, но она не могла вспомнить, где слышала его.
Су Юань бросил на неё взгляд:
— Прошлой ночью шаньсяо сказал, что Горный Повелитель запретил им трогать жителей деревни Наньтай, поэтому он и пришёл сюда.
— Понятно! Значит, шаньсяо обычно обитает поблизости от Наньтай.
— Разумеется. Сам шаньсяо не страшен, но если то чудовище из урагана — действительно аватар Горного Повелителя, то этот демон куда опаснее всех, с кем мы сталкивались раньше.
— Я не боюсь, — сказала Янь Сиюэ совершенно естественно. — Ведь ты же со мной?
Су Юань посмотрел на неё странным взглядом.
— Что? — удивилась она.
— Ничего, — он отвёл глаза, будто чего-то избегая.
Янь Сиюэ подошла к нему под зонтом и сразу заметила:
— Су Юань, твои глаза снова зелёные!
Он раздражённо бросил:
— Ну и что тут удивительного?!
— Почему они иногда становятся тёмно-зелёными?
— Не знаю.
— Как это — не знаешь? Это же твои глаза!
— Нет причины. Просто меняются, когда захочется.
— …
*
После нескольких расспросов дороги, ближе к полудню Янь Сиюэ наконец привела Су Юаня в деревню Наньтай, затерянную в глухомани.
Из-за перепада высот пахотных земель здесь было мало. Узкие тропинки извивались, уводя в горы за деревней. Дождь только что прекратился, и некоторые жители уже шли в горы с корзинами за спиной. Мимо проезжала воловья повозка. Молодой возница, увидев Янь Сиюэ — изящную, словно фея, — оглянулся, потом остановил повозку и спросил:
— Откуда путь держишь, госпожа? Ищешь кого-то в нашей деревне?
Янь Сиюэ нахмурилась:
— По дороге упала и сильно ушибла руку. Не подскажешь, где можно переночевать?
Юноша загорелся:
— У меня дом большой! Если не побрезгуешь, прямо сейчас отведу!
Янь Сиюэ ещё не ответила, как лицо Су Юаня потемнело. Старик, сидевший на повозке, обернулся и строго сказал:
— Чужакам, желающим остаться в деревне, сначала нужно явиться к старосте. Не положено нарушать порядок.
Юноша вздохнул и, недовольный, указал на огромное ветвистое вишнёвое дерево вдалеке:
— Ладно, тогда идите к дому старосты.
— Староста? — Янь Сиюэ оглядела деревню. — Вы все из одного рода?
— Да, большинство здесь носят фамилию Гэн. Хотя есть и другие, но их немного.
Старик, видимо, устал от болтовни, поторопил ехать дальше. Юноша хлестнул волов, и повозка покатила вперёд.
Янь Сиюэ направилась туда, куда он указал, а Су Юань молча шёл следом. Его светящийся меч временно исчез, и ледяная аура вокруг него немного смягчилась, но всё равно внушала страх. Жители деревни издалека тыкали в них пальцами и шептались — чужаки редко заглядывали в эту глухомань.
Мощное вишнёвое дерево, ветви которого извивались, словно дракон, нависало над крышей дома.
Янь Сиюэ постучала в дверь.
— Кто там? — раздался голос из двора. Через некоторое время дверь открыли.
*
Открыла её средних лет женщина с тёмным лицом. Выслушав просьбу Янь Сиюэ, она бесстрастно бросила:
— Подождите здесь.
И ушла во двор. Янь Сиюэ смутилась и посмотрела на Су Юаня, но тот поднял лицо и смотрел на горы за деревней.
Подождав немного, женщина вернулась и впустила их.
http://bllate.org/book/5261/521681
Готово:
