— Я? Я лишь пришла разыскать Сюньчжэнь, а вместо этого застала вас за этой глупой вознёй, — сказала Янь Сиюэ и сделала шаг вперёд.
Вдруг один из молодых людей закричал:
— Беда! Днём я слышал от пастуха: за городом он видел женского призрака в пурпурном платье, с алой сливой на лбу — но только половина её тела парила в воздухе!
Едва он это произнёс, как толпа, до того не решавшаяся определить, кто перед ними, в ужасе отпрянула.
— Призрак! Женщина-призрак!
Монаха толкнули вперёд, и он, сверкая глазами, грозно воззрился на Янь Сиюэ:
— Кто ты на самом деле — человек или призрак?
— Я, разумеется, человек. Просьба, почтенный наставник, посторонитесь, — ответила Янь Сиюэ и сделала ещё один шаг, оказавшись всего в паре футов от толпы.
Люди, одновременно злясь и страшась, схватили деревянные дубинки и вилы и наставили их на неё. Монах начал торопливо читать мантры, пытаясь отпугнуть злого духа, но заклинания, разумеется, не подействовали. Те, кто стоял ближе всех, увидев, что молитвы бессильны, в ярости замахнулись дубинками и обрушили их на голову Янь Сиюэ.
Она не хотела вступать в настоящую схватку и лишь выхватила свой драгоценный меч Юньхун, чтобы отразить удары. Однако, как только она обнажила клинок, толпа ещё яростнее бросилась на неё, замахиваясь всем, что под руку попало — дубинками, вилами, дровнями, топорами — и готовая отправить её прямиком в преисподнюю. Янь Сиюэ разгневалась: взмахнув мечом, она выпустила несколько серебристых вспышек, и оружие нападавших с громким звоном посыпалось на землю. Затем она взмахнула рукавом, и невидимый вихрь пронёсся сквозь толпу, разметав людей в разные стороны. Они полетели кувырком, растянувшись в беспорядке на несколько саженей вокруг.
Монах, увидев, как обстоят дела, мгновенно пустился бежать. Остальные, поняв, что даже святой муж бессилен, в ужасе разбежались по домам, громко захлопывая двери и больше не осмеливаясь высовываться наружу.
— Да что же это за люди! — вздохнула Янь Сиюэ, глядя на пустынный переулок.
Куан Боъян, наблюдавший эту сцену, был поражён до глубины души и стоял как вкопанный. А вот Сюньчжэнь вытерла кровь с лица и, сделав несколько шагов вперёд, поклонилась:
— Госпожа, кажется, я видела вас сегодня утром…
Янь Сиюэ сначала удивилась, но тут же вспомнила: утром, когда она вместе с Су Юанем входила в город, они действительно прошли мимо Сюньчжэнь. Тогда она притворилась, будто не знает Су Юаня, и не думала, что та запомнит даже его спутницу.
— Да. Он велел мне навестить тебя.
Только теперь Куан Боъян очнулся и с недоумением спросил Сюньчжэнь:
— Вы… вы знакомы?
Сюньчжэнь не ответила, лишь склонила голову и тихо сказала:
— Прошу вас, госпожа, зайдёмте домой — там поговорим.
*
Во дворе они сначала смыли с себя кровь, а Янь Сиюэ тем временем стояла под навесом и смотрела на красный лотос.
Чистая вода тихо колыхалась, а бутон лотоса, несмотря на осеннюю стужу, распускался — зрелище поистине необычное.
Она невольно протянула руку и коснулась лепестка. Тотчас же из него начала сочиться тонкая духовная энергия, словно невидимый дымок, окутывающий поверхность воды. Пока Янь Сиюэ удивлялась этому, из дома донёсся приглушённый голос Куан Боъяна:
— Сюньчжэнь, подумай ещё раз… Завтра будет уже слишком поздно.
Сюньчжэнь помолчала и наконец ответила:
— Ты всё ещё не сдаёшься?
— Я… я просто не могу иначе! — воскликнул Куан Боъян, будто пытаясь что-то объяснить, но Сюньчжэнь уже вышла из дома с деревянным тазом для стирки и поклонилась Янь Сиюэ.
Янь Сиюэ хотела выяснить подробности, но, увидев, что Куан Боъян всё ещё в доме, тихо сказала Сюньчжэнь:
— Пойдём со мной.
Сюньчжэнь последовала за ней. Янь Сиюэ прошептала заклинание, и вокруг них вспыхнул духовный свет. В мгновение ока они исчезли, а затем появились в укромном уголке за пределами переулка.
— Зачем ты привела меня сюда? — спросила Сюньчжэнь.
— Хотела отвезти тебя за город — Су Юань ждёт там. Но моей силы не хватило, чтобы уйти так далеко, — сказала Янь Сиюэ и, помедлив, добавила: — Он рассказал мне о твоём происхождении. И сам хотел бы знать… почему ты осталась в этом городке?
Ночной ветерок развевал пряди волос Сюньчжэнь. Она улыбнулась:
— О? С каких это пор он стал заботиться о других?
— Что ты имеешь в виду?
— В прошлом, когда я встречала его, он одиноко стоял у безбрежного Уя, охраняя раковину феникса. Даже когда сама Божественная Дева Ханьшуй приходила к нему, он не проявлял ни малейшего волнения, будто всё в этом мире его совершенно не касалось.
Янь Сиюэ изумилась:
— А зачем ему охранять раковину феникса?
Сюньчжэнь замялась:
— Потому что его господин хотел подарить жемчужину из раковины Божественной Деве. Раковина феникса часто ускользает, а её жемчужина — величайшее сокровище, поэтому за ней нужен постоянный присмотр.
Янь Сиюэ слышала от него о службе, но всегда думала, что дело в чём-то важном. Узнав истинную причину, она была удивлена.
— Значит, Су Юань один охранял раковину феникса более трёхсот лет?
— На самом деле, жемчужина должна была созреть за сто семьдесят четыре года. Но незадолго до завершения срока он каким-то образом упустил бдение, и раковину атаковали. Жемчужина полностью рассыпалась. Верховное Божество пришло в ярость, и Су Юань был наказан: его вновь заточили в Уя, чтобы он ждал, пока раковина вновь не начнёт формировать жемчужину. Больше я ничего не знаю.
Хотя она сказала лишь несколько слов, три столетия промелькнули, словно мгновение. Янь Сиюэ стало тяжело на душе; она хотела спросить многое, но слова застряли в горле. Наконец она тихо произнесла:
— А ты? Почему ты здесь?
— Я? — Сюньчжэнь помолчала. — Я сама попросила Божественную Деву отпустить меня в смертный мир. Но теперь…
Она не договорила: вдалеке послышался тревожный зов, и по голосу было ясно — это Куан Боъян.
— Он ищет меня, — улыбнулась Сюньчжэнь, но в глазах её мелькнула тревога. — Передай Су Юаню, что со мной всё в порядке. Если что-то случится, я сама приму решение.
— Хорошо…
Едва Янь Сиюэ ответила, как Сюньчжэнь сложила пальцы в печать лотоса. Вокруг её подола вспыхнули алые искры духовной энергии, подобные лепесткам цветов, и в следующее мгновение она исчезла.
*
Куан Боъян выбежал из переулка и прямо наткнулся на Сюньчжэнь.
— Ты… куда ты делась? Как ты вдруг исчезла? — растерянно спросил он.
Прохожие на улице указывали на них пальцами. Сюньчжэнь поспешила домой и лишь бросила через плечо:
— Поговорила кое о чём с той госпожой.
— А она где?
— Ушла.
Куан Боъян растерялся и последовал за ней домой. Увидев, что она подавлена, он подошёл и положил руку ей на плечо:
— Здесь больше нельзя оставаться. Давай уедем куда-нибудь.
Сюньчжэнь подняла на него ясные глаза:
— Ты больше не будешь искать того министра Циня?
— Я… — он запнулся, потом, помолчав, пробормотал: — Он… он ведь друг моего деда! Если он поможет, все обиды и несправедливости, которые наш род перенёс эти годы, будут искуплены! А потом… потом я заберу тебя обратно…
— Заберёшь? — голос Сюньчжэнь дрогнул. — Как легко ты это говоришь… Боъян, уже больше двух лет я думала, что ты ко мне неравнодушен. А теперь…
— Мне приходится выбирать! — сдавленно выкрикнул он и со всей силы ударил кулаком по столу. — Я искренне к тебе отношусь! Но если я упущу этот шанс, мне больше не подняться! Ты не понимаешь, каково это — жить в позоре, быть предметом насмешек! Ты не можешь себе представить, как в детстве я, чтобы хоть что-то принести матери, крал еду и меня избили до перелома ноги!
— Я знаю… Но разве тебе не страшно, что со мной станет, если он меня заберёт?
Он вдруг вскочил, прихрамывая подошёл к ней сзади и отчаянно заговорил:
— Сюньчжэнь, ты же не простая смертная! Ты дух! У тебя есть магия! Ты сможешь защитить себя!
Она стояла спиной к нему, молча. Потом медленно обернулась. Её глаза были чёрными и глубокими, как бездонная ночь.
Янь Сиюэ вернулась к речному берегу и в лунном свете увидела Су Юаня, сидящего под деревом. Она подошла и молча опустилась рядом.
Су Юань повернул к ней лицо, удивлённо спросив:
— Что случилось?
Она покачала головой:
— Ничего особенного. Горожане решили, что Сюньчжэнь — женщина-призрак, и устроили переполох. Я их разогнала.
— Тогда почему ты такая унылая?
Она оперлась подбородком на ладонь и уставилась в тёмно-синюю даль:
— Су Юань, когда тебя одного оставили в Уя охранять раковину феникса… тебе не казалось это несправедливым?
Он удивился:
— Почему мне должно казаться это несправедливым?
— Я расспросила Сюньчжэнь о прошлом… — осторожно начала она, наблюдая за его выражением лица. — Твой господин хотел подарить жемчужину Божественной Деве, и ты триста лет охранял раковину.
На его лице промелькнуло недоумение:
— И что в этом такого? Он мой господин, и я обязан служить ему.
— Но почему именно тебе? Почему не сменяли стражей? Почему всё это легло на твои плечи, и в итоге…
Су Юань опустил глаза, словно не желая продолжать разговор:
— Есть вещи, которых тебе не понять. И не нужно в это вникать.
Янь Сиюэ с грустью сказала:
— Я даже представить не могу, каково было бы мне одной провести несколько сотен лет в пещере Баофэнъянь…
— Триста лет — для тебя, конечно, немыслимый срок. Но я живу долго, и, оглядываясь назад, вижу, что эти три столетия — всего лишь мимолётный дым.
Она удивилась, обхватила колени руками и помолчала. Потом тихо спросила:
— А когда ты найдёшь Юйся, вернёшься к своему господину?
— Да.
— …А разве тебе не хочется бродить по свету, повелевая демонам и духам?
Он смотрел на мерцающие звёзды в ночном небе и медленно ответил:
— Борьба с демонами и духами — твоё призвание. У меня же есть своё дело.
— Значит, вернувшись, ты больше не выйдешь?
Су Юань посмотрел на неё:
— Даже если выйду, пройдёт уже много лет… Если только ты не достигнешь бессмертия, нам, скорее всего, больше не встретиться.
После этих слов Янь Сиюэ больше ничего не спросила. Они сидели под деревом, где тени от листьев пятнали землю. Ночной ветерок дул всё сильнее, и ей стало немного грустно.
*
От холода Янь Сиюэ, прислонившись к стволу, уснула, свернувшись калачиком, чтобы сохранить тепло. Лотос Ляньхуа, как бабочка, сидел у неё на плече, его свет мерцал слабо, то вспыхивая, то гася.
Су Юань выпрямился и, как прежде, правой ладонью коснулся земли. Прозрачные волны хлынули из-под его руки и образовали вокруг Янь Сиюэ полусферический барьер, защищая её от холода.
Посидев немного в одиночестве, он встал и прошёл за кусты. Там всё ещё лежало тело, превращённое в камень, но неизвестно, вернётся ли чудовище.
Внезапно он услышал странный шум реки — будто гигантское существо тяжёлыми шагами приближалось к ним. Янь Сиюэ тоже проснулась от этого звука, но обнаружила, что снова заперта в водяном барьере. Она уже собиралась вырваться наружу, как Су Юань мгновенно вернулся, начертил на барьере некий символ и легко проник внутрь.
Барьер был совсем мал, и теперь они сидели почти вплотную друг к другу. Янь Сиюэ поспешно отодвинулась, но он, словно ничего не замечая, уставился в сторону реки:
— Наконец-то дождались.
— По шагам слышно, будто огромный зверь… Но как он вообще смог проникнуть в город? — прислушалась Янь Сиюэ. Всплески воды становились всё громче, земля слегка дрожала.
Лотос Ляньхуа метался внутри барьера, явно ощущая мощную демоническую ауру.
С каждым мгновением земля тряслась всё сильнее. Вдруг кусты резко затрещали, и в нескольких шагах появилась чёрная фигура. Она напоминала человека, но была в полтора раза выше обычного роста, с заострённой головой, широкими плечами и мощным торсом — поистине исполин.
Странно, что у существа была всего одна толстая нога, но, несмотря на это, оно двигалось с поразительной ловкостью. Янь Сиюэ с ужасом наблюдала, как оно перепрыгивает через низкие кусты, словно катящийся валун, и устремляется прямо к ним. Она невольно подняла глаза на водяной барьер, молясь, чтобы чудовище их не заметило.
http://bllate.org/book/5261/521679
Готово:
