Рассыпавшиеся длинные волосы скрывали лицо Сяося. Казалось, из неё вынули всю жизненную силу. Она долго молчала, а потом слабо улыбнулась:
— Я думала… даже если он умрёт, он, как и я, не сможет забыть данное обещание и в конце концов вернётся сюда, ко мне… Он говорил, что не любит городской шум и суету и хочет жить со мной в горах, открыть таверну и приглашать своих друзей пить моё домашнее вино…
Он холодно фыркнул. Его голос оставался ровным, без малейшей ряби:
— Перейдя реку Ванчуань, души забывают всё прошлое. Тебе давно пора отправиться в круг перерождений, но ты осталась здесь, превратившись в злобного призрака. Неужели хочешь навеки остаться вне круговорота?
— В перерождении я всё равно не найду Цзыцяня… — Сяося уставилась на Янь Сиюэ своими кроваво-красными глазами и с мольбой спросила: — Как… как он умер?
Мужчина взглянул на Янь Сиюэ. Та на мгновение замялась и ответила:
— Вскоре после того как он покинул тебя, Лю Цзыцянь погиб в несчастном случае. У него даже не было возможности рассказать семье о тебе.
Сяося дрогнула губами, будто хотела улыбнуться, но слёзы хлынули из глаз и покатились по её изуродованному лицу.
— Отец умер… он ушёл… и я осталась совсем одна… Я никуда не хотела уходить, но пришёл селевой поток — грохочущая вода с камнями обрушилась с горы, и я не смогла спастись…
Она всё ещё бормотала что-то бессвязное. Янь Сиюэ почувствовала жалость, но мужчина уже опустил ресницы и правой рукой начертил печать.
Меч, пронзивший грудь Сяося, вспыхнул золотым светом, который мгновенно превратился в тысячи искр, пронзая её тело со всех сторон. Сяося извивалась в муках, её длинные волосы взметнулись в воздух, а фиолетовые шрамы на лице постепенно исчезали. Золотые искры становились всё ярче, пока не озарили ночное небо, унося с собой маленький белоснежный огонёк вдаль, к бездне небес.
Сияющий след долго тянулся по небосводу, прежде чем слился с Млечным Путём и исчез.
Янь Сиюэ опустила руку, которой прикрывала глаза. На противоположном утёсе уже никого не было, но над чёрными ветвями сосны мерцала крошечная алая искра.
Удивлённая, она увидела, как мужчина в чёрном поднял руку. Красная искра будто не хотела покидать это место и долго кружилась над сосной, прежде чем медленно полетела к нему.
Это была та самая жемчужина, что носила Сяося.
Он перевернул ладонь и спрятал алый жемчуг. Янь Сиюэ не выдержала:
— Это вещь Сяося! Ты не можешь её забирать!
Мужчина повернул лицо. В его глазах мерцали спокойные звёзды.
— Разве ты не видишь, что её душа уже отправилась в Преисподнюю?
— Тогда можно было бы похоронить жемчужину в горах! Почему ты присваиваешь её себе?
Янь Сиюэ резко подскочила к нему и чуть приподняла подбородок, глядя вверх. Полуоторвавшаяся сосна качалась на ветру, но он стоял неподвижно, твёрдо и прямо.
Его длинные пальцы раскрылись, и алый жемчуг медленно парил над ладонью, окутанный лунным светом.
— Это жемчуг Мулиндун. Для простых людей он лишь украшение, но ночью впитывает свет звёзд и луны. Для демонов же он чрезвычайно полезен в культивации.
Янь Сиюэ замерла, недоверчиво глядя на него:
— Значит, ты хочешь забрать его себе? Я ведь даже не знаю, кто ты такой…
— Или, может, оставить его здесь, чтобы древесные духи и лисьи оборотни перебили друг друга за него?
Не договорив, он вдруг исчез в сторону тёмно-зелёных горных хребтов.
— Опять уходишь, ничего не объяснив?! — крикнула Янь Сиюэ в ярости и бросилась за ним.
Под ледяной луной он легко скользил между соснами и кипарисами, а за его спиной рассыпались искры от меча.
Впереди простиралась безбрежная зелёная гряда, но его силуэт вдруг резко взмыл вверх и исчез за краем скалы.
Янь Сиюэ резко остановилась и крикнула:
— Сяо Ци!
— Смотри, какие у меня таланты! — Семь лотосов вспыхнули синим светом, закружились в ночи, а затем устремились на юго-запад, к горному хребту.
Янь Сиюэ последовала за ними, перепрыгивая с холма на холм, пробираясь сквозь тёмные леса и пересекая ледяные горные ручьи. Она гналась за ним до самого рассвета, пока впереди не возникла последняя высокая скала. Западный ветер дул так сильно, что пронизывал до костей. Она уже была на пределе сил, но, увидев, как Семь лотосов внезапно рухнули вниз с края утёса, без раздумий бросилась следом, выпустив серебряный аркан, который обвил ствол сосны. Её тело закачалось в воздухе.
— Что происходит? — Она изо всех сил ухватилась за ветку над головой, а Семь лотосов кружили над ней.
— Неужели опять потеряли его? — Янь Сиюэ в отчаянии хотела вскарабкаться обратно, но вдруг почувствовала, как древняя сосна под ней слегка прогнулась.
Над ней нависла тень.
— Демон! Демон! — завертелись Семь лотосов.
Сердце Янь Сиюэ замерло. Она затаила дыхание и подняла глаза.
И тут же встретилась с его взглядом.
Из-за восточных облаков прорвался рассвет. Алые лучи солнца озарили его прозрачные, как хрусталь, глаза.
Он стоял на сосне, заложив руки за спину, и с любопытством разглядывал Семь лотосов, будто собирался дотронуться до них. Висящая в воздухе Янь Сиюэ увидела, как лотосы вдруг сжались, и закричала:
— Не трогай их!
Но он проигнорировал её и всё же дотронулся.
— Подлец! Подлец! — Семь лотосов в ярости ударились в него. В сиянии синего света он изумился и отпрыгнул назад, но в этот момент сломал ветку под ногами. Янь Сиюэ только успела вскрикнуть, как уже полетела в бездну.
Ветер свистел в ушах, её рукава метнули серебряный аркан, но тот не зацепился ни за что. В панике она почувствовала, как чья-то тень мелькнула рядом и подхватила её за пояс. Воспользовавшись толчком, она перевернулась в воздухе и мягко приземлилась на кучу сухих листьев у подножия горы.
Семь лотосов медленно опустились вниз.
— Ещё бы чуть-чуть… — вздохнули они.
Янь Сиюэ сердито посмотрела на них, но тут же услышала его голос сверху:
— Он говорит? Значит, это дух воды?
Она подняла голову. Он сидел на ветвях зелёного дерева, а за его спиной меч вращался среди листвы, рассыпая искры.
Янь Сиюэ махнула рукой, пряча Семь лотосов за спину, и настороженно спросила:
— Ты знаешь, кто он?
Он лишь слегка кивнул, а затем вновь поднял правую руку. В ладони вспыхнул алый жемчуг.
— Возьми его. Отдай мне духа воды. Согласна?
— Мечтай! — Янь Сиюэ поспешно спрятала Семь лотосов в рукав. — Этот жемчуг и так ты украл! Теперь ещё и торгуешься? Да ты хоть понимаешь, насколько ценны эти Семь лотосов? Я не отдала бы их даже за тысячу таких жемчужин!
Он легко спрыгнул с ветки. Его пальцы слегка дрогнули, и над левой ладонью возникла водяная дымка, которая превратилась в сияющий синий шар. Внутри плавала яркая маленькая рыбка с белой головой, красным клювом и крыльями вместо плавников, оставляя за собой волны.
— Это вэньяо, — сказал он, глядя на ошеломлённую Янь Сиюэ. — Рыба с Западного моря. Ночью умеет летать, поёт, как феникс. Хочешь?
Её взгляд не отрывался от плавающей рыбки, но, услышав вопрос, она с усилием отвела глаза и холодно ответила:
— А от неё хоть какая польза? Мой дух воды гораздо важнее!
Он задумался и серьёзно произнёс:
— Мясо вэньяо сладковато-кислое и лечит безумие…
Янь Сиюэ ошеломлённо уставилась на него, а потом сказала:
— Думаю, тебе самому стоит его съесть.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился он, будто искренне не понимал её слов. Его пальцы сжались, и синий шар с рыбкой исчез.
Янь Сиюэ уже хотела что-то сказать, но в его ладони вдруг вырос жёлтый цветок, похожий на хайтан, изящный и сияющий мягким светом.
— Шатан. Его плоды защищают от воды — съев их, можно не бояться утонуть, — его голос был низким и приятным, почти заставляя её сдаться.
Но она сделала вид, что ей всё равно, и отвела взгляд:
— Я и так умею плавать.
— А на глубине сможешь задерживать дыхание? — насмешливо спросил он, будто угадал её слабость.
— Зачем мне нырять на глубину?! Я человек, а не рыба! — разозлилась она.
Цветок шатан исчез, и на его месте появлялись один за другим диковинные предметы: вэньцзин с горы Фуюй, исцеляющий глухоту; дуэхэн с горы Тяньди, придающий скорость; рыба си си, похожая на сороку и имеющая десять пар крыльев, защищающая от огня…
Всё это она слышала в детстве от старшего брата по культивации, но никогда не видела собственными глазами. Сияющие чудеса в его ладони будоражили её воображение.
— Ну как? — Он слегка приподнял бровь. — Всё это может быть твоим. Мне нужен только дух воды.
Она невольно отступила на шаг и твёрдо сказала:
— Я уже сказала — не отдам. Забудь об этом!
— …Тогда чего ты хочешь? — спросил он.
Янь Сиюэ нахмурилась:
— Этот артефакт дал мне наставник старшему брату. Я не могу обменять его ни на какие сокровища.
— Тогда позови хозяина духа воды.
— Он… пропал много лет назад. Я ношу Семь лотосов, чтобы скорее найти его. Понятно?
Она взглянула на него и не удержалась:
— Если у тебя столько сокровищ, почему тебе так нужен именно он?
Он опустил глаза, убрав сияние из ладони, и молчал.
Боясь, что он снова исчезнет, она подошла ближе:
— Неужели это связано со словами той огромной змеи?
Его лицо на мгновение омрачилось, будто он хотел уйти, но, сделав шаг, остановился и обернулся:
— Ты хочешь убивать ещё больше духов и демонов?
Она вспомнила об испытании и медленно кивнула. Он тут же добавил:
— Я могу сражаться за тебя, но иногда мне понадобится твой дух воды.
— Но если ты будешь сражаться, разве это будет моим достижением? — возразила она.
Он нахмурился:
— Тогда просто пойду с тобой, не вмешиваясь.
— Но зачем мне… — растерялась она.
Он уже спокойно шёл вперёд и, как ни в чём не бывало, заявил:
— Хорошо, решено.
******
Он действительно последовал за Янь Сиюэ из долины.
Солнце поднималось всё выше. Янь Сиюэ шла, краем глаза поглядывая на него. Всё произошло слишком внезапно — сначала она преследовала его, а теперь он сам идёт рядом, а она полна подозрений и не может расслабиться ни на миг.
Из-за тревожных мыслей она замедлила шаг, и он подошёл ближе. Янь Сиюэ тут же насторожилась и резко обернулась:
— Что тебе нужно?
Он удивлённо замер, ничего не сказал и просто прошёл мимо неё.
Но через некоторое время остановился под деревом, в пятнах света и тени, и молча посмотрел на неё. Его взгляд был спокоен, как звёздное небо.
Она старалась избегать его взгляда и, делая вид, что всё в порядке, спросила:
— Эй, я ведь даже не знаю твоего имени.
— Су Юань, — ответил он сухо и пошёл следом за ней.
Янь Сиюэ подождала, но он не спросил её имени в ответ. Она надула губы:
— Разве тебе не интересно, как меня зовут?
Он помолчал и ответил:
— Нет.
— …
Идти с таким человеком было крайне неприятно. Приходилось не только опасаться его козней, но и постоянно злиться до бессилия. Когда они вошли в деревню, он, обычно бесстрастный, с интересом смотрел на прохожих — даже ребёнок с сахарной клюквой на палочке заставлял его задерживать взгляд.
Уличная лапшевая была полна посетителей. Янь Сиюэ не ела уже сутки и, войдя внутрь, вспомнила о Су Юане и неохотно окликнула его:
— Ты есть будешь?
Он покачал головой, но всё равно сел за стол.
Вскоре перед ней поставили горячую лапшу с ароматным луковым маслом. Она начала есть, но чувствовала себя крайне неловко. Подняв глаза, увидела, что Су Юань пристально смотрит на неё, будто изучает.
— Ты… правда не голоден? — неловко спросила она, откладывая палочки. — Я вообще не видела, чтобы ты что-то ел.
— Я не ем этого.
Перед ней было всё то же прекрасное лицо, но в голове вдруг возник ужасный образ: при лунном свете Су Юань превращается в чудовище с зелёной кожей и клыками, разрывает человека пополам и пожирает кровавые куски.
В тёплой лапшевой она невольно вздрогнула.
— Где здесь можно найти рыбу? — вдруг спросил он.
— Рыбу? — удивилась она. — Зачем тебе рыба?
Подошедший официант услышал их разговор и радушно указал:
— Пройдите по этой улице, там продают рыбу. Обязательно зайдите к третьему прилавку — у тётушки Ху самая свежая рыба!
— Много рыбы? — поднял голову Су Юань.
— Очень! Всё, что водится в реке… Мы сами часто берём у неё… — начал рассказывать официант, но чёрная тень мелькнула — Су Юань уже выскочил из двери.
— Что за дела?
Янь Сиюэ растерялась, машинально проверила Семь лотосов в рукаве — те, не имея возможности выйти, мирно дремали. Вокруг не было ничего подозрительного, кроме странного «человека», который внезапно исчез. Неужели он собрался использовать рыбу для какого-то заклинания?
Она быстро доела лапшу и вышла на улицу, направляясь к рынку.
http://bllate.org/book/5261/521671
Готово:
