— Видимо, ей и впрямь стоит держаться подальше от людных мест, — про себя решил Ду Вэйкан. — Да и с таким характером нельзя допускать, чтобы она изводила себя тревогами без конца.
— Учитель, посмотри-ка! — внезапно воскликнула Люй Синья, протягивая ему порванную верёвку и колокольчик. — Сяо Пэй опять удрал гулять без спроса! Я его хоть в клетку запирай — всё равно вырвется!
Ду Вэйкан как раз искал повод утешить ученицу, и тут она сама заговорила о Сяо Пэе — что ещё нужно! Он даже не стал всматриваться в странно изорванную верёвку, а серьёзно посмотрел на Люй Синья:
— Синья, тебе не кажется, что ты слишком тревожишься за Сяо Пэя?
Люй Синья широко раскрыла глаза:
— В прошлый раз он чуть не погиб! Я не могу допустить, чтобы он снова подвергался опасности!
— Но задумывалась ли ты, что сам Сяо Пэй, возможно, так не считает? Он — маленькое животное, и у него есть природная жажда свободы. Если ты постоянно будешь держать его взаперти, ему станет невыносимо тесно. Не превращай свою любовь однажды в оковы для другого!
Люй Синья была чересчур сообразительной, чтобы не уловить скрытый смысл слов учителя. Щёки её залились румянцем, и она робко пробормотала:
— Просто… я боюсь, что он снова пострадает… что навсегда исчезнет из моей жизни!
— Если такой день настанет, значит, такова воля Небес, таково предназначение. Мы ничего не можем изменить — остаётся лишь принять это с достоинством. Луна то светит полной, то прячется за облаками; люди то радуются встречам, то страдают от разлук. Таков естественный порядок мира. Только следуя за течением Дао, можно обрести истинный путь. Сколько бы ты ни переживала, некоторые вещи всё равно не избежать!
В глазах Ду Вэйкана светилась отрешённая мудрость — это был совет старца, пережившего бесчисленные расставания и воссоединения, самый ценный дар, который он мог преподнести юной душе.
Люй Синья молча кивнула. Она прекрасно понимала всю глубину этих слов, но как же трудно было воплотить их в жизнь! Как научиться быть безразличной? Ей хотелось только одного — долгих дней рядом с близкими, без разлук. Тот, кто никогда не знал тепла и заботы, может легко произнести: «Пусть будет, как будет». Но разве она, вкусившая эту нежность, сможет спокойно смириться с новой потерей?
Глядя на упрямое личико ученицы, Ду Вэйкан тяжело вздохнул. Этому ребёнку так не хватало чувства безопасности!
— Синья, запомни: чувство безопасности никогда не приходит от других. Его даёшь себе сама! — мягко сказал он, но, подумав, решил не углубляться. Иногда излишние слова приносят больше вреда, чем пользы.
— Уже поздно, иди спать. Не мучай себя мыслями. Сяо Пэй нагуляется — и сам вернётся!
Люй Синья послушно убрала посуду и отправилась в свою комнату.
Сяо Пэй всё ещё не возвращался. Она твердила себе: «Не паникуй, успокойся», — но сердце колотилось, а пальцы стали ледяными.
— Синья! — раздался голос, и тёплое пушистое тельце ворвалось ей прямо в объятия.
— Сяо Пэй! Ты опять сбежал! Такой непослушный! Завтра рыбки не получишь! — крепко обняв его, пригрозила Люй Синья.
Чувствуя её страх, Сяо Пэй покорно молчал. «Ну ладно, завтра придётся воровать еду!» — подумал он про себя.
— Кстати, Сяо Пэй, это ты сам всё порвал? — вдруг вспомнила Люй Синья, поднимая колокольчик.
Сяо Пэй гордо выпятил грудь, блеснул когтями и принялся демонстративно резать медный колокольчик на мелкие кусочки.
— Ну как? Видишь, как я умею! Теперь на улице мне все дороги открыты!
Люй Синья взяла его лапку и внимательно осмотрела при свете свечи.
— Сяо Пэй, ты случайно не царапал живое существо?
Сяо Пэй недоумённо покачал головой:
— Обычно когти не нужны. Сегодня впервые пришлось их выпустить — только чтобы перерезать верёвку и колокольчик.
— Мне кажется, твои когти ядовиты. Посмотри, какой странный оттенок — будто покрылись голубоватым налётом. Давай проверим!
Сяо Пэй вдруг вспомнил:
— Синья, с этим не спешим! У меня важные новости!
И он тут же пересказал всё, что видел сегодня вечером в доме Су Мяньмянь, особенно подробно описав судьбу тех бездомных кошек. Говорил он с такой яростью, будто сам пережил каждую минуту их страданий.
— …Вот почему я привёл Малыша Чёрного сюда! Давай пока возьмём его под крыло!
Он с надеждой посмотрел на Люй Синья.
Люй Синья долго молчала, выслушав возмущённый рассказ Сяо Пэя. Она прекрасно понимала: эти кошки пострадали из-за него самого. Это заставило её вновь серьёзно задуматься о происходящих с ним переменах. Судя по всему, его необычные способности — результат успешного «кровавого очищения»!
Если метод «кровавого очищения» действительно столь мощен, значит ли это, что каждый из тех людей в масках обладает такой же силой? Эта мысль вызвала у неё тревогу.
— Нет, не может быть, — тут же переубедила она себя. — Иначе зачем им так отчаянно гнаться за Сяо Пэем? Очевидно, они ещё не овладели этим запретным искусством до конца.
Раз так, необходимо во что бы то ни стало помешать их исследованиям! Если они всё-таки раскроют секрет, их организация, уже сейчас не гнушающаяся человеческими жизнями, станет ещё опаснее. Неужели катастрофы вроде прорыва плотины в уезде Чжусянь станут обычным делом?
Остановить их нужно обязательно! Не только ради невинных кошек, но и ради будущего всего мира!
Увидев, как решимость постепенно возвращается в глаза Люй Синья, Сяо Пэй перевёл дух. Он знал: Синья всегда стремилась к спокойной жизни в стороне от тревог, и боялся, что она заколеблется. Но теперь всё было ясно — она сама пришла к правильному выводу!
— Синья, что будем делать?
— Эти люди в масках давно враждуют с тайными стражами. Без помощи молодого господина Цзантяня не обойтись. Пока неясно, какую позицию займёт наследный принц… В общем, надо всё тщательно обдумать. А пока пойдём знакомиться с твоим новым другом! — глаза Люй Синья заблестели.
Беспокойная ночь наконец закончилась, и наступило новое утро.
Пока Люй Синья готовила роскошный завтрак для Сяо Пэя и нового питомца таверны «Синьпэй» — Малыша Чёрного, наследный принц Ли Мо Ли в резиденции Чжао-ванфу начал свой план «наказания» Динсян.
Четвёртая госпожа Сяо Юйжунь, как и многие знатные дамы, обожала собирать изысканные, требующие терпения вещицы: зимой — снег с цветков сливы, летом — росу с листьев лотоса… Эта «вода без корней» идеально подходила для заваривания чая и изготовления благородных румян.
Летние лотосы только-только распустились, и преданные служанки уже спешили угодить хозяйке. Особенно ревностно старалась Динсян — именно она лучше всех знала вкусы четвёртой госпожи и в последнее время пользовалась особым расположением.
Динсян недавно совершила несколько важных дел, и даже Яньчжи, прежде занимавшая первое место в фаворе, теперь вынуждена была отступить. Даже Сянси, присланная Яньчжи шпионить за Динсян, начала лебезить перед ней, бегая впереди паровоза и всячески заискивая. Динсян чувствовала, как сладок вкус победы.
Она понимала: сейчас её настоящий шанс! Надо укрепить доверие госпожи, показать, насколько она заботлива и предана, чтобы закрепить своё положение раз и навсегда.
Едва забрезжил рассвет, Динсян вместе с Сянси отправилась в лодке к лотосовому пруду.
Сянси с трудом подавляла злость от раннего подъёма, но всё же сказала с притворной заботой:
— Сестра Динсян, садись спокойно, я всё сделаю сама!
Динсян бросила на неё взгляд и мягко улыбнулась:
— Как неудобно, что ты так рано встала! Но я никогда не доверяю сбор госпожинских сокровищ чужим рукам. Лучше уж самой. Ты просто держи лодку ровно.
Сянси смущённо убрала руку и взялась за шест.
Динсян раньше уже собирала росу для четвёртой госпожи, поэтому быстро и ловко наполнила целый кувшин, пока солнце не поднялось высоко.
Она уселась, любуясь бескрайним зелёным ковром листьев и нежными бутонами лотосов. Воздух был свеж и напоён ароматом цветов. Динсян наслаждалась моментом: именно такой размеренной жизнью она мечтала жить всегда. И ради этого она готова на всё!
Когда лодка причалила, на противоположном берегу пруда появилась высокая фигура в белоснежном длинном халате. Он стоял среди лотосов, словно древнее божество, а его ясные глаза затмевали чистоту самой воды. Казалось, он кого-то ждал.
Динсян замерла. Наследный принц! Он по-прежнему неотразим — изящен, благороден, полон шарма. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы сердце забилось чаще!
Редко видя наследного принца и находясь далеко от него, Динсян не стала скрывать своего восторга. Жадно глядя на него, она не могла сдержать волнения. Пусть он и причинил ей столько страданий в прошлом, но ненависти в её сердце не было — только непреодолимое влечение.
Сянси тоже пару раз тайком бросила взгляд на принца, но больше наблюдала за тем, как Динсян пялилась на него. «Да как ты смеешь?! — презрительно фыркнула она про себя. — Посмотри на себя — и мечтаешь о наследном принце!»
Лодка коснулась берега. Динсян тут же приняла скромную позу и опустила глаза, не смея больше смотреть на принца. Но в тот момент, когда она собиралась выйти на берег, перед ней неожиданно протянулась стройная рука. Она подняла голову и увидела сияющую улыбку наследного принца.
Динсян остолбенела.
— Динсян, не зевай! Иди сюда! — раздался звонкий, насмешливый голос.
Он назвал её по имени! Будто околдованная, Динсян машинально положила ладонь в его тёплую руку. Принц легко потянул её к себе, и она, потеряв равновесие, чуть не упала. Но он крепко подхватил её:
— Осторожнее!
Почувствовав силу его руки и вдыхая тонкий аромат сандала, Динсян будто плыла во сне. Неужели ей, простой служанке, дан шанс так близко прикоснуться к нему?
Ли Мо Ли старался сохранять доброжелательную улыбку, но краем глаза отметил изумление Сянси и продолжил мягким, почти нежным тоном:
— Динсян, ты выглядишь гораздо лучше! Видимо, кузина действительно добра к тебе. И не зря я тогда так старался освободить тебя от гнёта матери и устроить к ней!
Динсян, пьяная от счастья, вдруг услышала эти слова — и как будто очнулась ото сна. Что он имеет в виду?
Она резко подняла глаза и увидела испуганный взгляд Сянси. Всё стало ясно: принц подстраивает её!
Динсян инстинктивно хотела оправдаться, но принц крепко сжал её руку и, так чтобы слышали обе девушки, продолжил с тёплой интонацией:
— Это твоя служанка? Значит, не посторонняя. Пойдём, расскажи мне подробнее, как у тебя дела!
Кровь Динсян застыла в жилах. Она прекрасно понимала, что случится, если слова принца долетят до ушей четвёртой госпожи Сяо. Всё её тело окаменело, пока он, будто бы ласково, вёл её в сторону.
— Ваше высочество… я… я виновата! Простите меня! — слёзы хлынули из глаз Динсян.
Ли Мо Ли, не сходя с улыбки, наклонился и, вынимая платок, «нежно» вытер её слёзы. Но его шёпот был ледяным:
— Я предупреждал тебя: ты — Люя! Но ты проигнорировала мои слова. Значит, должна была понимать последствия. Думаешь, я легко прощу тебе это?
Динсян упала на колени и, рыдая, принялась кланяться:
— Простите, ваше высочество! Я больше не посмею!
Она нарочито сильно махала руками, надеясь, что Сянси хоть что-то заподозрит, ведь та не слышала их шёпота.
Но Ли Мо Ли лишь присел ещё ниже, полностью загородив Динсян от взгляда Сянси. Со стороны казалось, будто Динсян плачет, уткнувшись ему в грудь.
— Продолжай притворяться, — холодно прошипел он. — Я с удовольствием поиграю с тобой.
Динсян задрожала всем телом. Теперь её точно никто не спасёт. Четвёртая госпожа Сяо никогда не прощала обид — даже за публичное оскорбление от Люй Синья она помнила до сих пор. А тут…
Она подняла на принца полные отчаяния глаза:
— Ваше высочество… Вы так меня ненавидите? Из-за Люй Синья?
http://bllate.org/book/5246/520518
Готово:
