В таверне «Синьпэй» действовала система оплаты труда, при которой к фиксированному окладу прибавлялись премии. За каждое проданное фирменное блюдо начислялся один бонусный балл, а повару, приготовившему его, полагалась дополнительная награда. Кроме того, любой сотрудник, прошедший обучение и показавший выдающиеся результаты, получал право выбрать одно пирожное и освоить его рецепт под руководством Люй Синьи, которая щедро делилась всеми своими кулинарными секретами. По сути, это было всё равно что дарить деньги! Разве такое не могло привести в восторг всех служанок?
И вот в таверне все усердно учились и тренировались. Ещё до открытия рабочий энтузиазм среди персонала достиг невиданной высоты, и каждый смотрел в будущее с уверенностью и надеждой.
Из духовки разлился соблазнительный чесночный аромат, и на свет появился золотистый чесночный хлеб. Таньцзы уже давно крутился рядом, жадно глядя на Люй Синью и глотая слюнки.
Люй Синья шлёпнула его по вытянутой ручонке и рассмеялась:
— Маленький обжора! Иди умойся! Посмотри на свои грязные лапки!
Таньцзы ворчливо пробурчал:
— Пусть сначала поем, а потом умоюсь! А то сейчас наследный принц явится и опять всё перехватит!
Едва он договорил, как за дверью кухни раздался насмешливый голос Ли Мо Ли:
— Какой восхитительный аромат! Опять что-то вкусненькое готовите? Княжеский долг требует — я как раз мимо проходил и готов протестировать блюдо!
Таньцзы закатил глаза:
— Каждый день ровно к обеду у вас «дела» приводят мимо нашей таверны. Наследный принц и впрямь очень занят!
Люй Синья с трудом сдерживала смех, аккуратно нарезала хлеб на ломтики и укладывала их на блюдо, размышляя, как красивее подать. В этот момент две руки — одна чёрная, другая белая — без церемоний потянулись к блюду, бросили друг на друга вызывающий взгляд и с наслаждением начали уплетать хлеб.
Проглотив по кусочку за три укуса, оба снова потянулись за добавкой, но Люй Синья шлёпнула каждого по руке и прикрыла блюдо:
— Сначала скажите: каков вкус? Если не убедите — больше не дам!
Ли Мо Ли важно покачал головой:
— Хрустящий, ароматный, с ярким чесночным оттенком, снаружи хрустит, внутри мягкий — истинное наслаждение!
Таньцзы почесал затылок и просто сказал:
— Очень вкусно! Прямо очень вкусно! — Задумался и выдавил ещё четыре слова: — Остаётся в памяти!
Похоже, страсть к еде полностью раскрыла потенциал Таньцзы. Пусть он и не мог сравниться с изящной речью наследного принца Ли Мо Ли, но всё же добился заметного прогресса.
Люй Синья одобрительно кивнула и протянула ему тост:
— Ладно, сдал! Ешь!
В этот момент в кухню вошёл Ду Вэйкан с мрачным выражением лица. Он кивнул наследному принцу и сказал Люй Синье:
— Иди скорее! Прибыл молодой господин Цзантянь… и Сяо Пэй!
Люй Синья радостно бросила блюдо:
— Молодой господин нашёл Сяо Пэя? Отлично! Сейчас же побегу!
От счастья она даже не заметила, как порезала палец о лезвие ножа — на коже выступила капля крови.
Ли Мо Ли мгновенно схватил её руку, прижал к ране платок и принялся ворчать:
— Ты куда так спешишь?! Разве не чувствуешь, что поранилась?
Огромная радость от возвращения Сяо Пэя оглушила Люй Синью. Она не обратила внимания ни на обеспокоенное лицо учителя, ни на неуместную заботу наследного принца. Вырвав руку, она быстро обернула палец платком и бросилась бежать.
Ду Вэйкан вздохнул, тревожно глядя ей вслед, и замолчал, не договорив.
Ли Мо Ли всё понял по его виду и почувствовал неладное:
— Мастер Ду, Сяо Пэй…
Ду Вэйкан покачал головой и тяжело вздохнул:
— Дыхание слабое… Жить ему осталось недолго!
В следующее мгновение наследный принц уже выскочил за дверь, даже применив лёгкие боевые техники от нетерпения!
Ду Вэйкан снова вздохнул и, заложив руки за спину, последовал за ним.
Таньцзы посмотрел на всех, потом на золотистый чесночный тост и вдруг почувствовал, что аппетит пропал.
Люй Синья мчалась со всех ног, в мыслях беспрестанно зовя Сяо Пэя, но тот не откликался. Она начала тревожиться: почему он молчит?
В этот момент мимо неё пронёсся силуэт. Люй Синья увидела профиль Ли Мо Ли — его губы были плотно сжаты, в глазах читалась тревога и беспокойство. Сердце её тяжело упало. Неужели с Сяо Пэем случилось что-то плохое?!
— С Сяо Пэем что-то случилось? — голос Люй Синьи дрожал, сердце готово было выскочить из груди, дыхание стало прерывистым.
— Не паникуй. Сохрани спокойствие. Пока не знаю подробностей, но скоро всё выясним. Не волнуйся, я не допущу, чтобы с Сяо Пэем что-то случилось! Обещаю тебе! — в голосе Ли Мо Ли звучала несвойственная ему серьёзность.
Люй Синья глубоко взглянула на него, ничего не сказала, но шаги ускорила ещё больше.
Цзантянь бережно уложил Сяо Пэя в его обычное гнёздышко. Хотя Сяо Пэй пропал на несколько дней, Люй Синья каждый день убирала его лежанку: мягкий плед, толстая ватная подстилка, всё пахло солнцем — уютно и чисто.
Глядя на это тёплое гнёздышко и на Сяо Пэя — с судорожно подрагивающими лапками, плотно сжатыми глазами, едва уловимым дыханием и почти неощутимым сердцебиением, — даже стойкое сердце Цзантяня дрогнуло. Он не мог представить, что сделали с Сяо Пэем люди наследного принца Цзиньского князя, раз тот пришёл в такое состояние! Ещё больше он боялся, как Люй Синья переживёт эту встречу — как сильно она расстроится и огорчится!
Но Люй Синья не заставила себя долго ждать и вскоре ворвалась в комнату.
Увидев Сяо Пэя, она побледнела как бумага и в изумлении прошептала:
— Не может быть! Сяо Пэй такой умный, как он мог так измениться? Сяо Пэй, вставай, хватит притворяться!
Она осторожно погладила его дрожащее тельце, и слёзы хлынули рекой:
— Сяо Пэй, очнись! Посмотри на меня! Скажи, кто тебя так изувечил? Говори мне!
На этот раз боль оказалась сильнее прежнего, и Сяо Пэй инстинктивно впал в бессознательное состояние. Но плач Люй Синьи пробудил его. В полудрёме он подумал, что это сон.
Потом вспомнил — последним, кого он видел, был молодой господин Цзантянь. Значит, это не сон, а он действительно вернулся к Синье!
— Синья… — Сяо Пэй не мог открыть глаза. Боль не давала закончить фразу, и сознание снова начало меркнуть.
Люй Синья вздрогнула, услышав мысленный голос:
— Сяо Пэй, как ты себя чувствуешь? Скажи, что с тобой произошло? Как я могу тебе помочь?
Она вглядывалась в него, не отводя глаз.
— Синья, ты не сможешь мне помочь… Меня заставили выпить кровь одного очень плохого человека, и после этого я стал таким… Мне больно, сейчас всё тело болит… — Сяо Пэй в бреду выдал правду и свернулся клубочком от боли. — Быстрее, повтори те молитвы, что читала раньше… Мне сразу станет легче…
Люй Синья вспомнила, как в минуты тревоги молилась за него, и немедленно опустилась на колени рядом с Сяо Пэем. Сложив руки, она начала тихо и благоговейно шептать молитву. Её лицо было сосредоточенным, голос — мягким. Лучик солнца, пробившийся сквозь окно, окутал её тёплым светом, придавая ей ореол святости. Такое зрелище поразило Цзантяня и Ли Мо Ли — оба невольно стали серьёзными.
Сяо Пэй почувствовал знакомую прохладу, которая разгоняла жгучую боль, и мысли постепенно прояснились. Он не знал, надолго ли хватит этого облегчения, но Ди Эр говорил, что ему не хватает ещё одной порции «кровавой пищи». Не зная, к чему это приведёт, Сяо Пэй решил поторопиться и рассказать Синье всё, что успеет.
— Синья, у меня есть важное дело. Попроси наследного принца и молодого господина выйти.
Люй Синья пришла в себя и сказала Цзантяню с Ли Мо Ли:
— Прошу вас, выйдите. Мне нужно побыть с Сяо Пэем наедине. Никто не должен нас беспокоить.
Ли Мо Ли был подавлен и хотел что-то сказать, но Цзантянь решительно вывел его из комнаты.
— Брат, что случилось с Сяо Пэем? Где ты его нашёл? — спросил Ли Мо Ли, и в его глазах вспыхнула ледяная ярость.
Цзантянь мрачно ответил:
— Наследный принц Цзиньского князя Ли Юйцзи тайно прибыл в столицу. Я обнаружил его, когда искал следы, и нашёл Сяо Пэя в его доме — того едва держала жизнь. Что именно произошло — не знаю!
Ли Мо Ли стиснул зубы:
— Прекрасно! Даже павший княжеский наследник осмеливается! Самовольно покинуть владения без вызова императора — ему несдобровать!
Цзантянь покачал головой:
— Бесполезно. Сейчас он полностью парализован — болезнь обострилась. Император не станет его наказывать! Да и у нас нет доказательств, что Сяо Пэя изувечил именно он. Сяо Пэй не может говорить и рассказать правду!
Ли Мо Ли вдруг оживился — ведь Сяо Пэй понимает человеческую речь и может передать им всё! Стоит ему немного поправиться — и правда станет известна! Но он не мог сказать этого Цзантяню, ведь тот не знал о необычных способностях Сяо Пэя.
Цзантянь внимательно посмотрел на внезапно успокоившегося наследного принца и мудро промолчал.
Люй Синья пристально смотрела на Сяо Пэя. Его шерсть была мокрой от пота, будто его только что вытащили из воды, — весь он выглядел жалко и измученно.
— Сяо Пэй, тебе всё ещё больно? — голос Люй Синьи дрожал от слёз.
— У нас мало времени. Не знаю, выдержу ли следующий приступ боли! В таверне Вань-эр — шпионка таинственной организации в масках. Если постараться, можно найти ту маску, что у неё есть, и спросить у молодого господина Цзантяня, кто эти люди в масках. Ещё Даньэр приехала в столицу… — Сяо Пэй кратко и ясно передал всё, что узнал за последние дни.
Люй Синья молча слушала. Весть о Даньэр особенно потрясла её, но в то же время стала прекрасным рычагом давления. Если та осмелится снова угрожать учителю, Люй Синья готова будет прямо поговорить с ней!
Что до странностей наследного принца Цзиньского князя и загадочной организации в масках — Люй Синья не знала их и не могла понять, зачем они послали шпиона в её таверну.
Чем больше она слушала, тем тяжелее становилось на душе. Дождавшись, пока Сяо Пэй закончит, она с болью спросила:
— Почему ты раньше мне не сказал? Что именно с тобой случилось? Что они сделали, что ты так изменился? У меня всё это время было тревожное предчувствие… Неужели каждый раз, когда мне становилось не по себе, тебе было особенно больно?!
Сяо Пэй молчал:
— Синья, я уже не смогу вернуться прежним. Я сам не знаю, кем стану в будущем. Не превращусь ли я в чудовище, которое испугает даже тебя? Не стану ли таким, что самому себе буду противен?.. — Он не смог продолжать, не решаясь полностью выговорить свой страх.
Люй Синья не собиралась его слушать:
— Мне всё равно, кем ты станешь! Ты всегда останешься моим Сяо Пэем — самым родным, самым любимым и единственным для меня существом! Скажи, как я могу помочь? Продолжать молиться?
В голосе Сяо Пэя прозвучало спокойствие:
— Синья, сейчас я доволен. Увидеть тебя — и мне больше не о чем сожалеть. Обещай мне: что бы ни случилось, ты должна жить хорошо! Если… если я вдруг превращусь в чудовище — убей меня. Не жалей. Они провели надо мной какой-то эксперимент… Я не знаю, во что превращусь!
Люй Синья в ужасе широко раскрыла глаза и долго смотрела на Сяо Пэя, не в силах вымолвить ни слова. Она не могла осознать его слов: какой эксперимент? Это то самое «вливание крови»?
Она хотела расспросить подробнее, но вдруг её накрыла паника — Сяо Пэй снова начал корчиться в судорогах. Как ни звала его Люй Синья, он больше не отвечал.
Она растерялась, не зная, как помочь, и боялась звать кого-то. Сжав в руке дрожащую лапку Сяо Пэя, она снова начала молиться — снова и снова…
На этот раз молитва не принесла облегчения. Сяо Пэй, потеряв связь с Синьёй, ослабел и быстро утратил рассудок. Инстинктивно он почувствовал сладкий аромат рядом с лапкой и бессознательно потянулся к нему, высунув язычок…
Люй Синья, погружённая в молитву, вдруг почувствовала, что что-то тянет за повязку на её руке. Она опустила взгляд и увидела, как Сяо Пэй, не открывая глаз, рвёт платок и лижет запекшуюся на нём кровь с её раны.
http://bllate.org/book/5246/520479
Готово:
