— Похоже, старику Шэню внизу не поздоровится от стыда. Помнится, он сам проголосовал за собственное жёлтое вино! — лениво произнёс Сяо Пэй, облизывая язычком каплю вина из своего маленького бокала.
Наш Сяо Пэй теперь стал первоклассным сомелье: не только прекрасно разбирался в винах, но и обладал исключительной чувствительностью ко всем вкусам. За время обучения Люй Синьи у мастера Ду Вэйкана он тоже освоил обширные знания о напитках и теперь по одному запаху мог определить возраст вина, его качество и приятность на вкус.
Если мастер Лунъинь славился удивительным вкусом, то Сяо Пэй даже мог точно назвать пропорции всех компонентов вкуса. Благодаря этому он мог воссоздать любой вкус, лишь попробовав его однажды, и подробно объяснить все его тонкости.
Многие фирменные блюда ресторана «Синьпэй» были созданы именно так: во время путешествий Сяо Пэй пробовал местные кушанья, анализировал их состав, а Люй Синья затем воссоздавала рецепты. Именно поэтому она с такой уверенностью могла заявлять: «Отличное вино требует достойного сопровождения!»
В прошлой жизни мастер Ду был профессиональным сомелье, и хотя сейчас его знали как мастера виноделия, именно искусство гармоничного сочетания еды и напитков было его истинной страстью. Открытие ресторана всегда было его мечтой, но раньше ему просто не хватало времени. Теперь же, когда рядом была Люй Синья, он наконец мог реализовать себя в любимом деле, и это наполняло Ду Вэйкана радостным ожиданием.
К тому же Люй Синья владела как китайской, так и европейской кухней, и только она могла идеально воплотить его кулинарные замыслы. Их ученический дуэт работал с поразительной слаженностью.
Цзантянь сразу понял замысел Ду Вэйкана, когда тот подал свой голос против, и мысленно восхитился его дальновидностью.
Ли Мо Ли тоже всё осознал. Хоть ему и хотелось, чтобы Люй Синья получила высшую награду, мысль о том, что её могут пригласить ко двору, вызывала у него дискомфорт. Пожалуй, так даже лучше. Когда откроется «Синьпэй», он обязательно закажет, чтобы эта девчонка обслуживала только его!
Шэнь Чжишуань громко фыркнул — лицо его едва не исказилось от досады! Этот мерзкий старикан Ду! Опять устроил ему ловушку, прикрыв личные интересы благородными словами! Настоящий бесстыжий циник! Злился он всё больше, но вдруг с надеждой посмотрел на Ванского князя. Неужели тот не заметит столь явного предлога для уклонения? Ведь Ду Вэйкан прямо-таки вовлёк самого князя в свою игру, насмехаясь над королевским домом! Уж князь-то наверняка рассердится!
Злопамятность была семейной чертой рода Ли. На лице Ванского князя по-прежнему играла любезная улыбка, но глаза оставались холодными, и время от времени он бросал мрачные взгляды на невозмутимое лицо Ду Вэйкана.
Ли Мо Ли явственно ощутил натянутость в поведении отца и тревожно взглянул на Люй Синью. Не ожидал он, что её появление вызовет столько проблем и навлечёт гнев такого влиятельного человека. Теперь беде не миновать!
Цзантянь незаметно потянул за рукав Ли Мо Ли:
— Завтра зайду к тебе в чайхану.
Ли Мо Ли незаметно кивнул.
Так торжественно завершился банкет. Коктейли и будущий ресторан «Синьпэй» стали главной темой разговоров в столице. Жест Люй Синьи, бросающей бутылки в воздух, описывали чуть ли не как чудо!
Император Жуйди с живым интересом расспрашивал Ванского князя о деталях вечера — ведь он сам был заядлым ценителем вин. Выслушав восторженный рассказ князя о демонстрации флэр-барменства и особенно о ярких, завораживающих по цвету напитках, император пришёл в полный восторг.
— Ты говоришь, она одновременно метнула две бутылки и два бокала в воздух, и ни капли вина не пролилось? А бокалы сами прыгали у неё по телу? Невероятно! Скажи, а есть ли у этой девушки боевые навыки?
Ванский князь покачал головой:
— Совсем нет. Разве что ловкость выше обычной, но в остальном она простая смертная. Всё дело в технике.
— Вот это мастер! — восхитился император. — Скоро праздник Дуаньу, устраиваем пир во дворце. Прикажи этому Ду Вэйкану явиться вместе с ученицей и продемонстрировать… как там это называется… «коктейли»! Я тоже хочу попробовать эти напитки!
— Да будет так! — ответил Ванский князь, кланяясь. Но, опустив голову, он позволил себе злорадную улыбку: «Ду Вэйкан, раз ты так не хочешь, чтобы твоя ученица попала ко двору, я сделаю всё возможное, чтобы ты не добился своего!»
А ещё через три месяца должен открыться этот самый «Синьпэй». Посмотрим, спросит ли он моего разрешения! — холодно подумал князь, выходя из дворца.
Ду Вэйкан тысячу раз ошибся, использовав свой голос против, почти поставив князя в неловкое положение. Как он посмел манипулировать самим князем? Неужели считает его, Ли Мяо, глиняной куклой?
Тем временем, на окраине города, в одном неприметном доме, несколько фигур скользнули внутрь.
— Слуги кланяются господину! — произнесли двое в чёрном, поднимая лица, скрытые за масками. Эти маски изображали плачущих клоунов: белые, с преувеличенными бровями, круглыми красными носами, широкими улыбками до ушей и чёрными ромбовидными линиями вокруг глаз. Особенно выделялись чёрные слёзы, стекающие из левого глаза… Такие маски были хорошо известны в столице, и вот они снова появились.
— Вставайте! — раздался ледяной, лишённый эмоций голос. Перед ними стоял молодой господин в шёлковом халате, на лице которого была такая же маска, но с семью чёрными слезами.
Двое подчинённых в масках с четырьмя слезами склонились ещё ниже.
— Сегодня на банкете в Павильоне Ванъюй вы узнали что-нибудь новое? Хотя… рассказывать о самом банкете не нужно — я там был, — сказал молодой господин.
Один из подчинённых, более сообразительный, быстро заговорил:
— Господин, я проверил будущий ресторан «Синьпэй». Там идёт ремонт, но я видел управляющего — он явно не из Поднебесной, скорее всего, иностранец. Сегодня времени мало, завтра доложу подробнее!
Молодой господин с интересом покрутил перстень на большом пальце:
— Отлично, Ди И, ты проявил инициативу. Продолжай следить за «Синьпэй». Ха! Неужели Ду Вэйкан решил больше не скрывать свои связи с племенем Дасюэ? Император Чжоу такой подозрительный… О, будет интересное представление!
Он перевёл взгляд на второго подчинённого, который молчал:
— А ты, Ди Эр, что выяснил?
— Господин… я заметил, что ученица Ду Вэйкана знакома с Цзантянем и наследным принцем. После банкета они немного поговорили, но я был далеко и не расслышал…
— Это мне и так известно. Говори то, чего я не знаю! — голос молодого господина стал ещё холоднее.
— Я… я смутно услышал, как они спорили о билетах… Больше ничего… — Ди Эр дрожал от страха, вспоминая жестокие методы своего господина.
— Билеты?! Ах да, отличная идея! И ученица Ду придумала использовать билеты для рекламы — ещё лучше! Оба они очень интересные экземпляры для моей коллекции. Жаль, что ты упустил главное… — молодой господин зловеще рассмеялся и вытащил плеть, усеянную шипами. — Выбери: три удара и банка мёда на два часа или шесть ударов…?
— Шесть ударов… — прошептал Ди Эр.
— Ха-ха! Шесть ударов и банка мёда на четыре часа! Это ведь ты выбрал! Почему смотришь так испуганно? Я просто не договорил до конца. Ди И, займись этим. После порки выброси его в кусты. И не забудь облить мёдом! — весело рассмеялся молодой господин. — Запомните: я не терплю безынициативных подчинённых! Следите внимательнее!
* * *
В ту же ночь Ду Вэйкан, вспоминая невозмутимое лицо Ванского князя, чувствовал тревогу. После банкета князь отказался принять его, очевидно, не желая выслушивать объяснений.
Люй Синья же, ничего не подозревая, весело болтала с Таньцзы о прошедшем вечере. Успех коктейлей превзошёл все её ожидания! Она уже мечтала о том, как начнётся её долгожданная жизнь после открытия «Синьпэй»…
Вдруг перед глазами возникло прекрасное лицо Ли Мо Ли. Этот упрямый наследный принц, наверное, снова дуется. Оказывается, именно он придумал систему билетов! Но его манеры отталкивали — будто кто-то задолжал ему сто тысяч лянов серебром. С таким человеком трудно иметь дело.
Сегодня она встретила и Цзантяня, и наследного принца — двух людей, которых знала лучше других. За четыре года они сильно изменились. Принц, правда, вырос, но ума не набрался — всё такой же вспыльчивый!
А вот при мысли о Цзантяне её охватывало странное чувство вины. Тайные стражи словно кошмар давили на сердце. Но ведь именно Цзантянь дал ей Бамбуковый знак «Инь», благодаря которому она смогла выкупить себя из дома клана Сяо. Этот долг она обязана вернуть.
Вообще, кроме того случая, когда её похитили после службы в тайных стражах — что серьёзно изменило её жизнь, — они не причинили ей никакого вреда. И, строго говоря, похищение нельзя было винить на молодом господине.
— «Я никогда не желал тебе зла!» — вновь прозвучали в памяти слова Цзантяня. Люй Синья раздражённо тряхнула головой. Что с ней такое? Она давно всё забыла, но за четыре года эти воспоминания всё равно время от времени всплывали, вызывая странное, незнакомое чувство.
«Не буду думать об этом», — решила она. Завтра нужно контролировать ремонт ресторана, осматривать столицу, изучать рынок. Дел много, а «Синьпэй» — сейчас главное. Не зацикливаться на мелочах — всегда было её правилом!
Едва небо начало светлеть, Люй Синья бодро вскочила с постели, умылась и приступила к утренней тренировке. За годы практики она привыкла: без нескольких подходов чувствовала себя неполноценной. Особенно ценила она эту гимнастику за лёгкость движений, устойчивость и силу рук — всё это делало её трюки с бутылками при флэр-барменстве лёгкими и эффектными.
Закончив комплекс, она обнаружила, что мастер Ду молча наблюдает за ней в стороне.
— Учитель, почему вы так рано поднялись? — спросила она.
Ду Вэйкан махнул рукой:
— В старости мало спится. Тренируйся, не обращай на меня внимания. А где Таньцзы? Опять ленится? Пойду разбужу этого лентяя!
Люй Синья хотела что-то сказать, но увидела, что лицо учителя мрачное — он явно плохо спал. Она промолчала: если случилось что-то серьёзное, Сяо Пэй всё равно почувствует. Лучше пока понаблюдать.
Вскоре зевающего Таньцзы притащили на площадку. Он допоздна разбирал мелодии, которым научился у танцовщиц-хуцзи, и теперь страдал от недосыпа. Его режим давно разошёлся с распорядком Люй Синьи: он любил ночи, а утром не мог встать. Она обычно его не будила, но мастер Ду никогда не прощал ему лени — стоит ему проснуться рано, как Таньцзы тут же отправляли на тренировку.
Увидев его жалкое состояние, Ду Вэйкан сердито фыркнул. Люй Синья быстро подала Таньцзы воды, чтобы тот пришёл в себя.
— Какие у тебя планы на сегодня? — неожиданно спросил Ду Вэйкан.
— Хочу прогуляться по столице, посмотреть, как работают известные рестораны, изучить их фирменные блюда. Надо знать конкурентов! Учитель, пойдёте со мной?
— Если я пойду, сразу станет ясно, что мы шпионим. Надень женскую одежду, пригласи Янь Янь, возьми пару работников из каравана. Вчера тебя многие видели — будь осторожна, не дай себя узнать, — задумавшись, сказал Ду Вэйкан.
Люй Синья кивнула и пошла собираться.
http://bllate.org/book/5246/520443
Готово:
