Ду Вэйкан поднял бокал, сделал глоток и прикрыл глаза, тщательно смакуя вкус.
— Сакэ, апельсиновый ликёр, свежий лимонный сок, сироп… и ещё… — Он пошевелил языком, открыл глаза и усмехнулся. — Перец! Как тебе пришло в голову добавить именно его?
Люй Синья подняла большой палец:
— Учитель, вы просто великолепны! Даже это уловили! Разве не чувствуете, что после перца острота белого вина стала мягче?
Ду Вэйкан сделал ещё один глоток.
— Ты просто притупляешь вкусовые рецепторы, хитрая девчонка! Хотя китайские традиционные напитки и вправду редко становятся идеальной основой для коктейлей — они слишком ценят аромат и послевкусие!
— Тогда я не стану подавлять их, а наоборот — раскрою этот аромат! Любой чистый алкоголь можно довести до совершенства! Как вам этот напиток? — глаза Люй Синья засияли.
Ду Вэйкан кивнул.
— Отлично. Вкус действительно хорош, стал гораздо богаче. Хм… «Лучик солнца»… Лучше назвать его «Тепло» — дождливая ночь, тепло, вечер, подходящий для воспоминаний.
Люй Синья кивнула в сторону Таньцзы. Тот, давно сидевший у цитры, немедленно заиграл спокойную мелодию.
— Учитель, давайте поболтаем. Можно задать вопрос? — Люй Синья долго колебалась, но всё же не выдержала и произнесла то, что давно её мучило. — Почему вы всегда остаётесь один?
Ду Вэйкан внезапно замолчал. В его глазах появилась нежность.
— Я думал, что сердце моё навсегда осталось с той, из прошлой жизни, и больше не способно тронуться. Тем более здесь, где все женщины на самом деле старше меня на тысячи лет… Кто бы мог подумать, что я встречу Чжуэр.
Он бросил взгляд на Люй Синья.
— Малышка, ты когда-нибудь была влюблена в прошлой жизни? Какие слова любви кажутся тебе самыми прекрасными?
Люй Синья слегка запнулась. Ну конечно, кому не повезло с романтическим опытом, тому сейчас неловко. Она щёлкнула по уху Сяо Пэя, который мысленно насмехался над ней, и вызывающе заявила:
— Да ну, вроде бы «Я тебя люблю», «Буду рядом, пока мы не состаримся вместе», или знаменитая фраза Чжоу Синчи: «Когда-то у меня была… Надеюсь, на целую вечность»… Учитель, я ведь работаю в баре, чтобы оплатить учёбу!
Она понизила голос, коснувшись взгляда забывшегося в игре Таньцзы:
— Я же современная городская девушка! «Свинью не видела, но свинину ела». После стольких фильмов и их бессмертных реплик я могу говорить любовные слова потоком — сколько угодно и на любой вкус!
Ведь Люй Синья начала работать в баре ещё совсем юной, и каждый день наблюдала там всевозможные любовные драмы, расставания и примирения — опыта у неё было хоть отбавляй, хватило бы даже на то, чтобы стать циником.
Ду Вэйкан погладил её по голове, в глазах мелькнула забота.
— Ты тоже заставляешь меня волноваться, дитя.
Люй Синья почувствовала искреннюю заботу учителя и не удержалась — сделала то, о чём мечтала в прошлой жизни: прижалась к нему, как родному, и потрясла рукав его одежды:
— Учитель, ну расскажите! Какие прекрасные слова вы сказали, чтобы покорить сердце учительницы?
Ду Вэйкан поправил одежду.
— Твой учитель в молодости был красавцем, элегантным и обаятельным — за женщинами не гонялся, они сами бежали ко мне. А вот твоя учительница…
Он замолчал, на лице проступили черты воспоминаний.
— Чжуэр была невероятно нежной. Добрая, традиционная, верная, терпеливая, хозяйственная — в ней сочетались все достоинства древней китаянки… и недостатки.
Люй Синья приподняла бровь:
— А какие недостатки у женщин того времени?
Ду Вэйкан проигнорировал её вопрос и продолжил:
— Тогда я был молод и полон амбиций — хотел как можно скорее создать современные напитки. Целыми днями пропадал на работе, дом превратился в ночлежку: заходил лишь помыться и переночевать. Чжуэр была дочерью соседского сюйцая, который, не сумев сдать экзамены на чиновника, открыл дома частную школу и обожал выпить. Я часто носил ему свои неудачные экспериментальные напитки, чтобы поддерживать добрососедские отношения. Мне и в голову не приходило ничего серьёзного — просто хотелось иметь поддержку поблизости. Тогда Чжуэр было двенадцать лет, и при виде меня она только краснела и опускала глаза.
«Учительница так молода, а уже знакома с Учителем? Неужели он занимался „выращиванием“?» — с хитринкой подумала Люй Синья.
Ду Вэйкан лёгким шлепком по голове прервал её размышления:
— О чём задумалась? Я тогда даже не замечал её — просто застенчивая девочка. У меня и так полно было поклонниц, разве у меня было время ухаживать за ребёнком?
«Неужели Учитель такой же, как все главные герои в романах про перерождение — коллекционер красавиц?» — Люй Синья высунула язык, но промолчала.
Ду Вэйкан не заметил её гримасы и продолжил:
— Со временем мой дом стал чистым и уютным. Грязное бельё исчезало и появлялось аккуратно сложенным на кровати. Возвращался я поздно — а на столе всегда стоял горячий чай. Я даже подумал, что ко мне явилась «девушка-улитка».
— И правда загадочно! Это была учительница? — улыбнулась Люй Синья.
Ду Вэйкан кивнул.
— Я любил проветривать постель на солнце — ведь в древности не было антибиотиков, а солнечный свет лучший антисептик. Но обычно я возвращался уже ночью, и постель отсыревала от росы. Поэтому я дал запасной ключ от двора соседскому сюйцаю, чтобы он собирал постель. Со временем я сам забыл, что у него есть этот ключ.
— А как вы узнали, что «девушка-улитка» — это учительница? — нетерпеливо спросила Люй Синья.
— Я и не пытался выяснять. Зачем искать причину, если мне от этого одна польза? «Девушки-улитки» исчезают, стоит им показаться. Я не дурак — просто спокойно пользовался удобствами!
Люй Синья закрыла лицо ладонью.
— Учитель, у вас просто железные нервы!
— После того, как я лично пережил такое странное событие, как перерождение, что ещё может меня удивить? — парировал Ду Вэйкан.
Люй Синья кивнула. И правда, ведь она сама переродилась. Ей особенно понятно это чувство невозмутимости, которое часто демонстрируют главные герои таких историй. Возможно, именно потому, что они легко принимают любые перемены?
— Так прошло два года. Я начал тяготиться жизнью в этой глухомани и стал планировать отъезд. Ведь я был один, ничто не связывало меня с этим местом. Но не успел я собрать вещи, как Чжуэр прибежала ко мне в слезах…
«Девушка-улитка» сама не выдержала? — подумала Люй Синья.
— Она рыдала и спрашивала, правда ли, что я уезжаю. В тот момент я всё понял — за эти два года за мной ухаживала именно Чжуэр.
Ду Вэйкан погрузился в воспоминания и надолго замолчал.
Люй Синья, видя, как Учитель взволнован, не решалась прерывать его. Но ей было непонятно: почему бы не признаться друг другу открыто? Разве не проще было бы им быть вместе?
Ду Вэйкан вспомнил те слёзы Чжуэр, пропитавшие её одежду и его собственное сердце. Впервые он по-настоящему разглядел эту застенчивую девушку: чистое, бледное лицо, стройная фигура, тонкие брови, узкие глаза, прямой носик и алые губы — не яркая красавица, но обладающая особой, утончённой притягательностью. Современным языком — «красота со второго взгляда».
Чжуэр спросила, уезжает ли он. Получив подтверждение, она зарыдала ещё сильнее. Выяснилось, что её отец, стремясь занять должность секретаря в уездной управе, решил выдать её в наложницы к уездному начальнику.
При этой мысли Ду Вэйкан с болью закрыл глаза. Если бы он проявил чуть больше терпения, постарался уговорить её отца или хотя бы официально сделал предложение… Но он выбрал самый ошибочный путь — предложил Чжуэр бежать с ним. Он искренне хотел спасти юную девушку от судьбы наложницы пожилого человека, вовсе не питая при этом низменных желаний.
Чжуэр два дня металась в сомнениях. Увидев, как отец радостно принимает свадебный подарок от уездного чиновника, она поняла: пути назад нет. Собрав маленький узелок, она ночью последовала за Ду Вэйканом за городские ворота.
Но тогда никто из них не знал, что это решение станет началом трагедии Чжуэр.
С Чжуэр жизнь Ду Вэйкана стала менее свободной. Он прекратил эксперименты с новыми напитками и устроился учеником в винокурню клана Сяо, опираясь на свои профессиональные знания. Чжуэр же устроилась в доме как заботливая жена: шила, варила, стирала. Нельзя отрицать — у Ду Вэйкана наконец появилось настоящее чувство дома.
Он до сих пор помнил, как представил Чжуэр соседям как свою младшую сестру — и как погас свет в её глазах. Она несколько дней ходила унылая и молчаливая.
Он понимал её чувства, но не мог преодолеть внутренний барьер: возрастная разница между ними была слишком велика, и он психологически не воспринимал женщин этой эпохи как равных себе.
Год спустя они вернулись в родной город Чжуэр. Во дворе её дома стоял погребальный алтарь — отец умер. Оказалось, что после побега дочери уездный чиновник, не получив наложницу, отыгрался на сюйцае: приказал высечь его, лишил учёной степени и отправил домой в позоре. Тот, униженный и больной, вскоре скончался.
Рассказывал об этом старый привратник. Он с презрением посмотрел на Чжуэр и бросил:
— Твоё своеволие убило отца! А он до последнего вздоха повторял: «Обручённая — жена, сбежавшая — наложница». Ты заставила его умереть с незакрытыми глазами!
Эти слова стали последней каплей. Чжуэр окончательно сломалась. Молча похоронив отца, она замкнулась в себе.
Ду Вэйкан, мучимый виной, всячески пытался утешить её, но она день за днём чахла, страдая от бессонницы. Только когда он, чтобы успокоить её, предложил официально жениться, она немного оживилась.
Вернувшись в уезд Сяоша, они сыграли скромную свадьбу. В первую брачную ночь Чжуэр, сдерживая слёзы, прошептала:
— Кан-гэ, я буду служить тебе всю жизнь… Только не прогоняй меня…
Эти слова и эта преданная женщина навсегда остались в сердце Ду Вэйкана.
После свадьбы Чжуэр постепенно повеселела. Она держала своё обещание — заботилась о муже всеми силами. Её кротость постепенно растопила сердце Ду Вэйкана, некогда свободного, как ветер. Те дни были по-настоящему счастливыми.
Но всё изменилось, когда Чжуэр забеременела. Ду Вэйкан начал относиться к ней как к драгоценному сокровищу, и они с нетерпением ждали рождения ребёнка.
К тому времени Ду Вэйкан уже проявил себя в винокурне клана Сяо и обратил на себя внимание главы семьи Сяо, который захотел породниться с талантливым молодым человеком. Ду Вэйкан отказался, сославшись на наличие жены.
Однако слух об этом каким-то образом дошёл до Чжуэр. Она стала тревожной, не могла спать по ночам. Тошнота мучила её, и она почти ничего не ела. В бреду она постоянно повторяла: «Обручённая — жена, сбежавшая — наложница». Эта фраза, словно проклятие, снова свела её с ума!
На восьмом месяце беременности у Чжуэр начались тяжёлые роды. У неё не хватало сил, и ни ребёнок, ни она сама не выжили…
Ду Вэйкан не смог сдержать слёз.
Люй Синья с тревогой смотрела, как Учитель то улыбается воспоминаниям, то мучается сожалением, а потом плачет. Она винила себя: как же она могла быть такой глупой? Ведь история об учительнице, очевидно, была самой болезненной раной Учителя — иначе он не остался бы один на всю жизнь!
— Учитель, прости меня! Это я виновата, что заставила тебя вспомнить такое горе. Пожалуйста, не грусти!
http://bllate.org/book/5246/520439
Готово:
