— Кхе! Да что за вздор? Неужели ты хочешь сказать, что наследный принц тебя обижает? — А Чжу с негодованием смотрел на эту притворщицу. Если бы не она, госпожа Люя не попала бы в беду и не бежала бы из родных мест; наследный принц не мучился бы душевной болью и не хмурился бы день за днём. Всё началось именно с этой эгоистичной и тщеславной женщины!
Динсян съёжилась от его слов:
— Рабыня не смеет! Рабыня не осмеливается роптать… просто…
— Просто что? Ты думала, что в Чжао-ванфу тебе уготовано роскошное безделье? Ты пришла сюда работать! Совершила ошибку — и то, что осталась жива, уже повод благодарить наследного принца за милость. А ты ещё и ворчишь! Не хочешь служить? Отлично! Сейчас же позову торговца людьми и продам тебя!
А Чжу резко вырвал руку из её хватки, задев при этом рану на руке Динсян. Та резко втянула воздух от боли. Она сжала свои руки, вспоминая, какими они были раньше — «нежными, как ростки лугового ландыша, белоснежными, словно жирный творог», — и сравнила с нынешними — опухшими, покрытыми язвами. В душе её разлилась горечь сожаления.
В последнее время ей снилось лишь одно — вернуться в дом клана Сяо, к Четвёртой госпоже. Она даже думала, что жизнь в бирже посредников Гу Фаня была настоящим раем: тогда Сяо Я защищала её, а дядюшка Гу, хоть и суровый, всё равно заботился о них молча.
Сяо Я предупреждала её перед тем, как Динсян упрямо решила нести Сяо Пэя к госпоже: «Надеюсь, ты потом не пожалеешь». И вот теперь она действительно жалела — и жалела безмерно!
Зачем ради такой призрачной цели она пошла на всё? Теперь она потеряла друзей и унизила саму себя. Динсян горько плакала. Хоть бы всё начать сначала!
Но назад пути нет. Один неверный шаг — и вся жизнь пошла наперекосяк. Динсян без остановки кланялась, умоляя А Чжу проявить хоть каплю сочувствия — хотя бы передать в служебные покои, чтобы ей дали меньше работы и позволили руке зажить.
А Чжу раздражённо махнул рукой — всё хорошее настроение было испорчено.
— Ты ещё и притворяешься Люей? Да ты и пальца её не стоишь! Несчастная! — бросил он и ушёл, мгновенно забыв о Динсян.
Люя! Опять Люя! Именно это имя стало началом всех её бед. Динсян внезапно перестала плакать. Ненависть, яростная и пылающая, поглотила её. Она обязательно узнает, кто такая эта Люя! И заставит её страдать до конца дней!
Надо признать, вера — вещь могущественная. Поддерживаемая этой мыслью, Динсян вновь обрела силы. Когда она вошла в служебные покои, от неё исходила аура «не подходить».
Хунъэр давно не видела её и уже собиралась подойти, чтобы высокомерно отчитать за лень, но вдруг встретилась взглядом с глазами, полными крови и злобы. В них не было ни капли человечности — лишь холодная жажда убивать. Хунъэр замерла. Это вообще глаза человека? Она не сомневалась: стоит ей сказать хоть слово, и Динсян вцепится в неё, как зверь!
С криком Хунъэр развернулась и бросилась бежать.
Динсян зловеще усмехнулась. Так просто напугать её? Оказывается, всё так просто. Чтобы выжить, надо быть жестокой — к другим и к себе. Она опустила руки в мутную, грязную воду и яростно терла бельё. Чем сильнее болело — тем усерднее терла. Её кровь медленно растворялась в воде, а сердце постепенно онемело. Руки тоже перестали чувствовать боль. Оказывается, и не так уж мучительно!
Никто и не подозревал, что в служебных покоях Чжао-ванфу зарождалась извращённая и жестокая душа, питаемая проклятием!
А тем временем Ли Мо Ли в своей комнате перечитывал письмо от Люи и жевал мясные лепёшки, которые она приготовила специально для него. Значит, она простила его? Мрачная пелена, висевшая над ним столько дней, мгновенно рассеялась. Эти лепёшки были особенно вкусны!
А Чжу, закончив дела, вернулся к наследному принцу и увидел, как тот с глупой улыбкой жуёт лепёшки.
— Ваше высочество, вкусно? Дайте и мне попробовать! — поддразнил он.
Ли Мо Ли тут же закрыл банку крышкой:
— Убирайся! Это Люя приготовила только для меня!
А Чжу ухмыльнулся и достал из-за пазухи острые мясные лепёшки, специально приправленные для него Люй Синья.
— А у меня есть лепёшки, приготовленные лично госпожой Синья! Они совсем другие — именно такие, какие мне нравятся!
Ли Мо Ли с завистью смотрел, как А Чжу с наслаждением жуёт. Он протянул руку, чтобы взять одну, но А Чжу тут же прикрыл банку:
— Они острые! Ваше высочество же не любите острое!
— Приказываю тебе немедленно подать! — вспылил Ли Мо Ли.
А Чжу неохотно подал банку и с ужасом наблюдал, как наследный принц, торжествуя, берёт лепёшку, морщится от остроты, но продолжает уплетать одну за другой.
— Ваше высочество, госпожа Синья теперь выше вас! Она ещё сказала, что если вы и дальше будете есть одни закуски и капризничать, то никогда не перерастёте её. Она даже пообещала презирать вас! — А Чжу говорил совершенно серьёзно и с удовольствием наблюдал, как рука наследного принца замерла в воздухе.
— Хм! Как только пройдёт день рождения отца, я лично поеду в уезд Сяоша и померяюсь с Люей ростом! — пробурчал Ли Мо Ли, чувствуя себя неуютно. Как это она так легко ладит с А Чжу?
А Чжу долго колебался, но наконец решился:
— Ваше высочество, у меня важные новости. Но вы должны пообещать сохранять спокойствие и не делать поспешных шагов. Только тогда я скажу.
Ли Мо Ли сердито взглянул на него:
— Да прекрати ты тянуть! Говори скорее!
— Мастер Ду и госпожа Синья покинули уезд Сяоша. Когда вернутся — неизвестно! — А Чжу выпалил всё одним духом.
Под шокированным взглядом наследного принца он рассказал обо всём: о попытке госпожи убить Синья, о бегстве мастера Ду Вэйкана, об освобождении Синья от зависимости. В конце он подчеркнул:
— Ваше высочество, больше нельзя называть её Люя. Теперь она — только Люй Синья!
— Ты хочешь сказать, что моя мать… моя мать хотела убить Лю… Синья?! — Ли Мо Ли не мог поверить своим ушам. — Нет, я сейчас же пойду к матери и выясню!
А Чжу бросился обнимать его:
— Умоляю, ваше высочество, успокойтесь! Перед отъездом мастер Ду особо просил вас больше не вмешиваться в дела госпожи Синья. Он сказал, что вы… вы только усугубляете ситуацию! Если бы не ваш обман, госпожу Синья не преследовали бы!
Ли Мо Ли бился в его объятиях, дрожа от ярости:
— Как он смеет так оскорблять наследного принца!
— Ваше высочество, вы ещё молоды. Противостоять госпоже напрямую невозможно. Даже сам ванский князь не может переубедить её, когда она что-то решила. Вам остаётся только терпеть. Когда вы повзрослеете, тогда и сможете защитить тех, кто вам дорог! — А Чжу говорил с искренней заботой.
Ли Мо Ли затих. Именно он своей опрометчивостью привлёк внимание госпожи к Люе. Именно он настаивал на том, чтобы привезти её в столицу и умолять мать. Именно он обманул мать и вынудил Люю — теперь Синья — бежать вместе с учителем. Он не помог ей ни в чём. Наоборот, только навредил!
Даже подарки его оказались бесполезными и показными. Вон Цзантянь молча вручил «Бамбуковый знак «Инь»» и помог Синья снять зависимость. Ли Мо Ли вновь заглянул внутрь себя и увидел множество недостатков. Если бы А Чжу не остановил его сейчас, он бы снова навредил даже своему верному слуге!
Такой, как он, не может защищать своих людей! Нет! — сжал он кулаки. — Он должен создать собственную силу. Он должен стать достаточно сильным, чтобы защитить тех, кто ему дорог!
В этот момент молодой наследный принц по-настоящему повзрослел!
В эти дни в столице, в городе Дунду, кипела жизнь. Торговцы со всего света стекались сюда, а по каналу всё новые и новые суда доставляли путешественников и купцов на пристань. Люди в разнообразных одеждах и с разным цветом кожи с восторгом вливались в город — здесь вот-вот должен был начаться четырёхлетний торговый съезд.
Этот фестиваль основала первая императрица Ву Цзэтянь. Он проводился раз в четыре года, и право его организовывать разыгрывалось между самыми богатыми кланами страны. На выставке товары делились по категориям и оценивались жюри. Победитель в каждой категории получал беспрецедентное преимущество на ближайшие четыре года, а его товар становился придворным.
За столетия съезд стал настолько авторитетным и влиятельным, что привлекал не только купцов со всей Поднебесной, но и послов из Персии, Тибета, Кореи и Японии, которые везли свои товары за тысячи ли, лишь бы успеть подать заявку.
В такие времена все гостиницы Дунду были переполнены. Те, кто не успел забронировать номер, снимали жильё у горожан, что резко поднимало цены на аренду. Транспорт, общепит и туризм тоже процветали.
Надо признать, эта идея Императрицы-Воительницы стала одним из самых полезных для народа её решений. Каждый съезд приносил казне огромные доходы и стимулировал развитие торговли в столице.
Поэтому император лично следил за тем, чтобы съезд проходил по принципам «справедливости, открытости и честности». Каждый раз он назначал доверенное лицо из императорской семьи. В этом году, как и раньше, этим лицом стал ванский князь Ли Мяо!
Так Чжао-ванфу превратился в место паломничества для крупных торговцев.
У боковых ворот выстроилась длинная очередь. В руках у них — подарочные коробки, за спинами — слуги и охрана. Эти господа, привыкшие командовать дома, теперь смиренно ждали своей очереди.
Раньше в это время у ворот постоянно вспыхивали драки: нетерпеливые купцы ссорились, а самые задиристые переходили к кулакам. Порядок наводили лишь солдаты князя.
Со временем некоторые даже нанимали наёмников или мастеров подпольного мира, чтобы те дрались за место в очереди. Это вызывало смех и раздражение.
— Но в этом году всё изменилось!
Наследный принц Ли Мо Ли добровольно взял организацию на себя. Он ввёл систему карточек на предварительную запись: ежедневно принимали только тридцать владельцев таких карточек. Беспорядки у ворот прекратились, и князь с госпожой остались довольны.
Чтобы получить карточку, нужно было идти в чайный дом «Сюйсяньгуань». Каждая карточка стоила десять серебряных лянов, и ежедневно продавалось только тридцать карточек на следующий день. Их раскупали мгновенно!
Когда из-за карточек снова начались стычки, наследный принц хлопнул в ладоши:
— Пусть будет аукцион! Кто больше заплатит — тот и получит!
Так в «Сюйсяньгуань» каждый день проводили небольшие аукционы. Цена карточки доходила до ста лянов! Чайный дом зарабатывал огромные деньги. А владельцем этого заведения, разумеется, был сам наследный принц Ли Мо Ли!
А Чжу, исполнявший роль аукциониста, благодаря своему высокому росту, изящным манерам и остроумной речи покорил сердца множества влюблённых девушек. Каждый аукцион посещали несколько скромных дам в вуалях, которые тайком поглядывали на обаятельного А Чжу.
За четыре года А Чжу многое повидал, сопровождая наследного принца. Он научился читать людей, стал изящнее в движениях и речи.
Но внешность обманчива. В этот момент прекрасный А Чжу, совершенно забыв о приличиях, сидел, глупо улыбаясь и пересчитывая серебро.
Ли Мо Ли вошёл в бухгалтерскую и увидел своего самого верного слугу: тот распахнул дорогой шёлковый халат, криво надел головной убор и, облизывая палец, считал банкноты.
— Вот бы дамам, томящимся в чайном доме, увидеть своего кумира в таком виде! — насмешливо сказал Ли Мо Ли, закрыв за собой дверь.
А Чжу поспешно выпрямился, поправил одежду и убор, ухмыльнулся:
— Эта одежда стоит целое состояние! В ней так неудобно… Да и от головного убора у меня чешется голова…
Ли Мо Ли покачал головой, глядя, как тот то и дело чешет голову сквозь ткань:
— Тебе хоть трон наследника дай — всё равно не похож на принца! Ну, сколько сегодня заработали?
http://bllate.org/book/5246/520434
Готово:
