— Хорошо, мастер, давайте сначала обсудим завтрашнее испытание, — осторожно начала Даньэр. — Мне кажется, удобнее всего будет остаться рядом с вами — так я смогу лучше помогать скрывать вашу истинную сущность. Правда, в вине я совсем не разбираюсь… Как вы на это смотрите?
Ду Вэйкан почувствовал затруднение. Внутренне он уже решил, что его преемницей станет Люй Синья. Во-первых, она прибыла раньше — а среди путешественников во времени это давало ей приоритет; во-вторых, её знания о вине значительно превосходили скудные познания Даньэр. Конечно, он мечтал найти ученика, похожего на него самого, чтобы передать ему своё мастерство, но главными критериями для него оставались талант и стремление к обучению. А Даньэр явно не обладала ни тем, ни другим.
Помолчав, Ду Вэйкан сказал:
— Даньэр, выбор ученика — это не просто способ скрыть мою личность. Я искренне ищу того, кто сможет унаследовать моё винодельческое искусство и передать его дальше. Поэтому талант здесь решает всё! Мне уже под семьдесят, и времени у меня осталось немного.
Улыбка Даньэр застыла на лице. Она с трудом выдавила:
— Вы полны сил, не говорите так! Простите мою неосторожность и бестактность.
Ду Вэйкан похлопал её по руке, которая держала его рукав:
— Кроме того, ты служишь в тайных стражах и рано или поздно покинешь дом клана Сяо. Как же тогда моё мастерство сможет передаться следующему поколению?
Даньэр смущённо убрала руку:
— Тогда научите меня хотя бы некоторым хитростям! Вступление в тайные стражи не было моим желанием — просто не представилось возможности уйти. То, чему вы нас сегодня учили, мне очень интересно. Возможно, я даже выберу это направление для себя!
Ду Вэйкан, как в прошлой, так и в нынешней жизни, был страстным ценителем винодельческой культуры. Услышав вопрос о вине, он тут же оживился и с большим воодушевлением принялся объяснять технику распознавания ароматов на завтрашнем испытании.
Даньэр вспомнила, как перед молодым господином Цзантянем похвасталась, что произведёт впечатление на испытании. Она надеялась блеснуть и привлечь его внимание. Теперь же шансы на это казались ничтожными. Однако утешала мысль, что остальные участницы ещё менее подготовлены, а ей, по крайней мере, мастер Ду лично дал наставления. Поэтому она усердно принялась за учёбу.
В то время как Ду Вэйкан и Даньэр вели оживлённую беседу, в Дворе Сердца Юйжунь Люй Синья с озабоченным видом смотрела на бутыль погребного вина ароматного стиля, в которую добавили Плод Познания Вкуса. Из-за отсутствия одного компонента её тренировки давали гораздо худший результат!
Сяо Пэй с тревогой наблюдал за её нахмуренным лицом:
— Разве тебе не всё равно? Ведь мастер Ду заранее сообщил тебе правильные ответы. О чём переживать? Уже поздно, ложись спать!
Люй Синья вздохнула:
— В прошлой жизни я никогда не списывала на экзаменах, какими бы большими или малыми они ни были. Сейчас же всё решено заранее, и мне это чуждо. Даже зная ответы, я чувствую, что должна сначала сама научиться.
Сяо Пэй не до конца понимал разницу, но почувствовал её решимость и твёрдо решил помочь.
— Тогда завтра я помогу тебе! Посмотрю на твои смеси — в них же нет ничего сложного!
— А это чем отличается от жульничества! — раздражённо растрепала Люй Синья его длинную шерсть. — К тому же, я знаю, что с твоими способностями проблем не будет, но тебя же не пустят в дегустационную! Не стану же я приходить на испытание с котом под мышкой!
Сяо Пэй опечалился, но тут же придумал план: наследный принц Ли Моли наверняка будет присутствовать на испытании. Значит, всё просто! Он не скажет Синье заранее, а появится в дегустационной внезапно — пусть удивится! Сяо Пэй тихонько улыбнулся.
Люй Синья старалась использовать оставшиеся две бутылки вина для тренировок, но так и не смогла уснуть.
На следующий день стояла ясная погода, температура была приятной, а лёгкий ветерок, несущий тёплый цветочный аромат, ласкал лица, поднимая настроение.
Люй Синья присела на корточки и аккуратно вылила содержимое бутылки с Плодом Познания Вкуса в землю, тщательно закопав, чтобы никто случайно не отведал этого вина.
Выпрямившись, она потянулась и лениво зевнула. «Пусть сегодня всё пройдёт гладко», — подумала она.
В этот момент она заметила, что за ней незаметно появилась Ганьцзы. Люй Синья вдруг почувствовала прилив шаловливого настроения и нарочито озабоченно подошла к служанке:
— Ганьцзы, не знаю, из-за чего — то ли я вчера переутомилась, то ли по другой причине, но сегодня язык будто онемел, и вкуса я совсем не чувствую. Не случилось ли чего?
Глаза Ганьцзы расширились:
— Правда?! То есть… как так? Как же ты пройдёшь испытание? Пойду скажу госпоже, пусть вызовут лекаря! Если совсем плохо — лучше не ходить на испытание!
Ганьцзы почувствовала облегчение: Синья больше не представляет угрозы, верно?
Люй Синья поспешила её остановить:
— Нет-нет, не стоит беспокоиться! Выпью побольше воды — может, пройдёт. Испытание слишком важно, я обязательно должна в нём участвовать.
Ганьцзы неохотно согласилась и ушла, обменявшись с Динсян, которая спешила к ним, многозначительным взглядом.
Динсян едва заметно кивнула и уголки её губ приподнялись в победной улыбке: «Получилось! Вкус Синьи никогда не восстановится!»
Глядя на озабоченное лицо Люй Синьи, Динсян на мгновение почувствовала угрызения совести. Не переборщила ли она? Вспомнив, как Люй Синья защищала её в бирже посредников Гу Фань, сердце Динсян дрогнуло. Может, стоит всё рассказать и срочно вызвать лекаря — вдруг ещё есть шанс вернуть вкус?
Но тут же она одёрнула себя: если сейчас признаться, сразу станет ясно, что она причастна к этому. Нельзя проявлять слабость! Никогда нельзя быть такой, как её амань, которая из-за мягкости позволила своему мужу взять наложницу, а потом, будучи беременной, вновь из-за доброты разрешила наложнице родить первой. Именно из-за чрезмерной доброты её матери она сейчас живёт в таком униженном положении.
Так, снова и снова убеждая себя, Динсян сжала сердце и ушла.
— Эта негодная кошка опять нагадила у дверей госпожи! Динсян! Где Динсян?! Бегом сюда убирать! — раздался гневный голос Яньчжи.
Динсян вздрогнула и бросилась выполнять приказ.
Ду Вэйкан в своей частной дегустационной комнате наблюдал, как Таньцзы проворно расставляет всё необходимое, но при этом надулся и явно недоволен.
Мастер бережно достал несколько кувшинов отличного вина, собираясь начать смешивание, и вдруг заметил унылое лицо Таньцзы.
— Что с тобой, Таньцзы?
Тот жалобно ответил:
— Я слышал от сестры Цинь из главной кухни, что вы нашли себе преемника и больше не нуждаетесь в моих услугах!
Ду Вэйкан на мгновение опешил, но тут же понял его тревогу. В эту эпоху мастера действительно часто боялись, что «научив ученика, останутся без хлеба», поэтому сначала заставляли учеников служить как слуг, проверяя их преданность, прежде чем передавать настоящее мастерство.
— Ученик — это ученик, а ты — это ты. Я уже привык к твоему обслуживанию и не собираюсь тебя менять! — заверил его Ду Вэйкан. Он никогда не собирался обучать ученика по старинке. Если бы учитель не доводил ученика до ненависти, зачем тому гнать наставника после получения знаний?
Глаза Таньцзы загорелись:
— Правда? Вы не отошлёте меня? Значит, я смогу и дальше оставаться рядом с вами?
— Конечно, всё останется как прежде. Не переживай! Кстати, если бы не твоя аллергия на спиртное, я давно бы взял тебя в ученики! — вздохнул Ду Вэйкан.
— Аллергия… на спиртное? Что это такое? — растерялся Таньцзы.
Ду Вэйкан смутился — проговорился:
— Э-э… ну, это когда ты пьёшь алкоголь и сразу начинаешь страдать расстройством желудка! Понял? Лучше быстрее иди вымой бокалы и вытри насухо — ни капли воды не должно остаться. Сегодня к нам придут важные гости!
Таньцзы послушно занялся посудой, кивая с видом человека, который всё ещё не до конца понял:
— Вот почему у меня постоянно болит живот! Значит, всё из-за вина… Никогда больше не буду воровать его! Мастер, а как вы сказали — «аллергия на спиртное»?
Ду Вэйкан строго нахмурился:
— Слишком много болтаешь! Быстрее за работу!
Таньцзы был простодушным и добрым. Его дед, Мэн Ган, и Ду Вэйкан когда-то вместе учились в винодельне дома клана Сяо, подружились и часто переписывались даже после того, как Мэн Ган переехал с семьёй в уезд Чжусянь. Но однажды плотина в Чжусяне прорвалась, и вся деревня ушла под воду. Когда Ду Вэйкан поспешил туда, он успел спасти лишь бамбуковую ванну, в которой лежал младенец Таньцзы и письмо с просьбой о передаче ребёнка на воспитание. Вся семья Мэн Гана погибла, оставив единственного наследника. Прошло много лет, и, возможно, настало время рассказать Таньцзы правду о его происхождении.
Ду Вэйкан взглянул на беззаботное лицо юноши и тяжело вздохнул. Узнав правду, тот, вероятно, уже не будет таким открытым и жизнерадостным.
Однако Таньцзы, избавившись от страха быть уволенным, весь сиял и не заметил сочувственного взгляда мастера. Он продолжал болтать:
— Мастер, лучше всего возьмите в ученицы сестру Синью!
Ду Вэйкан удивился:
— Почему?
— Она добрая, угощает меня конфетами и готовит вкусные блюда! — радостно улыбнулся Таньцзы.
— Обжора! Ты только и думаешь о еде! — с притворным раздражением отругал его Ду Вэйкан.
«Этот ребёнок действительно располагает к себе, — подумал мастер. — Даже няня Цзинь из главной кухни, узнав, что Синья прошла отбор, специально приготовила для меня несколько закусок к вину, чтобы я позаботился о ней. И даже Таньцзы стал её маленьким защитником». Он покачал головой с улыбкой.
«Похоже, Синья — искренний и добрый человек. Значит, я смогу спокойно передать ей всё, что знаю».
Настало время второго отборочного испытания. Люй Синья и остальные участницы вошли в частную дегустационную комнату Ду Вэйкана.
В прошлый раз её вели с завязанными глазами, а теперь она наконец смогла рассмотреть помещение. Комнату построили с окнами на юг, поэтому здесь было светло и просторно. Светлые деревянные стены и пол создавали ощущение чистоты и свежести. Благодаря отличной вентиляции, несмотря на жару снаружи, внутри было прохладно и комфортно.
Люй Синья провела рукой по стене и поняла: она сделана с воздушной прослойкой. Неудивительно, что здесь не слышно ни пения птиц, ни стрекота насекомых из сада.
— Эта дегустационная комната устроена по всем правилам. Не зря же Ду Лао — настоящий мастер! — мысленно отметила она.
Остальные участницы уже собрались вокруг пяти столов, покрытых белоснежными скатертями. На каждом стояло по три бокала прозрачного вина, от которых исходил тонкий, опьяняющий аромат.
В глазах всех читалось волнение: вот оно, задание!
Люй Синья внимательно осмотрела бокалы. Действительно, три бокала, как и написал мастер Ду на записке: слева направо — 23, 13, 12. Значит, первый — смесь изысканного вина и погребного, второй — императорского и погребного, третий — императорского и изысканного. Она тихо вздохнула: «Вот уж действительно преимущество „внутреннего“ кандидата — как будто включили чит-код!»
Пока она размышляла, в комнату вошёл высокий мужчина средних лет в широких пурпурных шелках. Его строгое лицо и уверенная походка сразу выдавали в нём главу дома клана Сяо.
Двое участников из внешнего двора немедленно поклонились:
— Приветствуем главу дома!
Люй Синья и остальные последовали их примеру.
Сяо Ванцзюнь прошёл мимо, не глядя:
— Встаньте.
За ним вошёл молодой господин в одежде цвета бамбука. Его стройная фигура и благородная осанка сразу привлекли внимание. Он рассеянно оглядел участниц, и его взгляд остановился на Даньэр — в глазах мелькнула радость.
— Так это ты! Не ожидал, что ты так далеко продвинулась! Продолжай в том же духе, я верю в тебя! — с улыбкой сказал Сяо Цзинхао.
Лицо Даньэр покраснело, делая её ещё привлекательнее:
— Приветствую старшего молодого господина!
Сяо Ванцзюнь недовольно нахмурился: этот Цзинхао слишком вольен — открыто флиртует со служанкой из внутреннего двора!
— Кхм! Цзинхао, иди садись.
Сяо Цзинхао тут же стал серьёзным, почтительно поклонился отцу и занял место, демонстрируя образцовое поведение.
Даньэр тайно порадовалась: оказывается, старший молодой господин помнит её! Может, это поможет ей на испытании?
http://bllate.org/book/5246/520410
Готово:
