Люй Синья увидела, что Динсян цела и невредима, и с облегчением выдохнула: значит, с Сяо Пэем тоже всё в порядке.
Она уже собиралась оглядеться в поисках его, как вдруг в голове раздался знакомый голос:
— Ха-ха, с нами всё хорошо! Госпожа задала всего пару простых вопросов и сразу отпустила. Кстати, я слышал, ты участвуешь в отборе на должность повара-служанки? Отлично! Наконец-то твой шанс настал!
Сяо Пэй слегка шевельнул носиком:
— Ммм… Я учуял запах фиников. Что вкусненького ты приготовила?
Люй Синья улыбнулась:
— Тысячеслойный пирог с финиками.
— Уверена в успехе? Только что Яньчжи без умолку твердила четвёртой госпоже Сяо, какая Ганьцзы мастерица на кухне. Твой соперник очень сильный! — с тревогой проговорил Сяо Пэй.
— Не бойся, скоро всё увидишь. У меня есть свой план! — уверенно ответила Люй Синья.
Инцао подошла к двери покоев четвёртой госпожи Сяо и тихо доложила.
Вскоре она лично взяла коробки с едой у Синья и Ганьцзы и сказала:
— Подождите здесь.
Затем быстро вошла внутрь. Через мгновение её весёлый голосок донёсся из-за двери:
— Госпожа, сначала оцените готовые блюда. Служанка не скажет, кто что приготовил. Попробуйте на вкус и сами решите.
Люй Синья едва заметно улыбнулась. Инцао и впрямь умна: она знала, что госпожа не расположена к Синья, и боялась, что личное предубеждение повлияет на решение. Поэтому и выбрала такой справедливый способ.
Действительно, Сяо Юйжунь удивлённо воскликнула:
— Какая изысканная работа! Прямо как картина! Мне даже жалко кусочек отрезать!
— Госпожа, это лучше всего есть, макая в соус из кислой сливы. Так вкус ещё лучше, — подсказала Инцао.
Уголки губ Люй Синья приподнялись ещё выше. Она выбрала именно финиковый вкус, потому что знала: четвёртой госпоже Сяо он нравится. За время пребывания в Дворе Сердца Юйжунь она заметила, что та каждый день пьёт чай с финиками, а из всех сладостей сначала берёт те, где есть финики. Поэтому Синья рискнула приготовить именно это блюдо — чтобы угодить госпоже и незаметно расположить её к себе.
— Мм, вкус тоже прекрасный! Чьё это? — Сяо Юйжунь была искренне довольна. Как страстная любительница живописи, она особенно оценила художественную подачу Синья.
— Это приготовила Синья, — с улыбкой ответила Инцао.
Сяо Юйжунь искренне удивилась и пробормотала:
— Она? У неё такие тонкие замыслы…
Яньчжи тоже изумилась. Увидев довольное выражение лица госпожи, она поняла, что дело плохо, и поспешила напомнить:
— Госпожа, попробуйте ещё блюдо Ганьцзы.
Сяо Юйжунь бросила взгляд на пирог Ганьцзы и равнодушно сказала:
— Думаю, это не нужно. Победитель уже ясен!
Эти слова вызвали радость у одних и огорчение у других.
Сяо Пэй от радости подпрыгнул:
— Синья, тебе удалось!
Динсян смотрела на Люй Синья с неоднозначным выражением лица. Пока она была у Ванской супруги, Синья получила такой шанс! Почему удача всегда на её стороне? Если она сама не сумеет и дальше заслуживать расположения Ванской супруги, то положение Синья в доме будет только расти. Что тогда останется ей?
Инцао улыбалась про себя — Синья не разочаровала её. Яньчжи же злилась и сердито бросила взгляд на Ганьцзы за дверью: «Бесполезная!»
Ганьцзы опустила голову, но, подняв её вновь, уже не выказывала ни тени расстройства.
Она тихо подошла к Люй Синья, взяла её за руку и сказала:
— Поздравляю, сестра Синья! Сегодня твоё мастерство поразило меня! Надеюсь, в будущем ты будешь чаще делиться со мной секретами!
Люй Синья удивилась: она не ожидала, что первой поздравит её именно Ганьцзы. Та смотрела на неё искренне, без малейшего намёка на зависть. Тогда Синья тоже улыбнулась:
— Спасибо! На самом деле твоё кулинарное мастерство действительно великолепно. Будем чаще обмениваться опытом!
Лицо Ганьцзы покраснело. Она уже собиралась что-то сказать, но в этот момент вышла Инцао:
— Синья, госпожа зовёт тебя!
Сяо Юйжунь смотрела на почтительно кланяющуюся Синья. Неужели этот неприметный, простоватый на вид девушке удалось создать столь изумительный пирог?
— Синья, ты училась живописи? — спросила Сяо Юйжунь.
— Служанка никогда не училась, — ответила Синья, понимая, что именно композиция «Поиск сливы в снегу» привлекла внимание госпожи.
— В расположении блюд на твоём блюде чувствуется особая атмосфера. Как тебе пришла в голову такая идея? — с любопытством спросила Сяо Юйжунь.
Тридцать седьмая глава. Странный старик
Люй Синья указала на картину, висевшую за спиной Сяо Юйжунь:
— Служанка подумала, что сливы на картине госпожи очень красивы, и невольно воспроизвела их в оформлении.
Сяо Юйжунь знала, что за спиной висит её собственная копия сливового мотива, выполненная в момент вдохновения. Она гордилась этой работой и недавно повесила её для всеобщего обозрения. Не ожидала, что Синья сумеет оценить её по достоинству. Видимо, грамотная служанка действительно обладает некоторым вкусом.
Глядя на тёплые, живые глаза Синья, полные искреннего восхищения, Сяо Юйжунь вдруг почувствовала, что эта «некрасивая» девушка стала ей куда симпатичнее. Она нарочито строго сказала:
— Ты, оказывается, весьма наблюдательна! Хорошо, что сумела передать хоть что-то похожее. А то испортила бы мою картину — и я бы рассердилась!
Синья вовремя изобразила испуг и заторопилась:
— Не посмею! Не посмею!
Инцао, видя довольное выражение лица госпожи, вступилась:
— Эта Синья обычно незаметна, но оказывается, давно изучила все вкусы госпожи — даже знает, что вы любите финики! Просто язык у неё не очень проворный.
Сяо Юйжунь вспомнила рассказ няни Ци об этой девушке и кивнула:
— Действительно, честная служанка.
Лицо Яньчжи стало ещё мрачнее, и она молча сжала губы.
Люй Синья благодарно взглянула на Инцао — она понимала, что теперь в глазах госпожи её репутация начала меняться.
Ночью Люй Синья и Сяо Пэй тихо обсуждали события дня.
Сяо Пэй вкратце рассказал, как его допрашивала Ванская супруга. Цель допроса оставалась для Люй Синья загадкой.
— Кстати, Синья, перед тобой нависла большая опасность! Наследный принц постоянно посылает людей дежурить у Двора Сердца Юйжунь — он хочет тебя увидеть. Один из его людей видел тебя в поместье тайных стражей. Боюсь, рано или поздно он тебя узнает. Что будем делать? — вдруг вспомнил Сяо Пэй.
Люй Синья помолчала. На самом деле, она не слишком опасалась наследного принца — тот казался ей просто одиноким и своенравным ребёнком. В голове мелькнула дерзкая мысль: а что, если прямо рассказать ему о своём похищении?
— Нет, это слишком рискованно! — тут же возразил Сяо Пэй. — Ты едва сумела отвлечь внимание госпожи от владельца Бамбукового знака «Инь». Она явно не разобралась с Динсян и поэтому пока не предпринимает решительных шагов. Если ты всё выложишь наследному принцу, а он, глупенький, проболтается под пыткой — тебе несдобровать!
— Да, ты прав. Будем действовать по обстоятельствам. Пока будем избегать встречи, — согласилась Люй Синья. — Завтра я начну учиться у няни Цзинь. Это шанс выйти за пределы двора и приблизиться к винному погребу. Обязательно найду способ вычеркнуть себя из списков и покинуть дом клана Сяо!
Уроки кулинарии начались. Учитывая чрезвычайную степень чистоплотности Сяо Юйжунь, можно сказать, что Люй Синья, выступавшая в роли подручной, испытывала колоссальное давление.
Четвёртая госпожа Сяо не различала злаков, не переносила посторонних запахов, не прикасалась к мясу, не выносила вида крови и даже требовала, чтобы овощи были вымыты до идеальной чистоты, без единой крупинки песка. Она жаловалась, что дым от плиты портит кожу, а мука пачкает одежду. Короче говоря, к кулинарии у неё не было ни малейшего таланта и интереса.
По сути, всё делала Люй Синья. Ей самой становилось всё интереснее: сравнивая опыт западной кухни из прошлой жизни с приёмами китайской кулинарии, она быстро прогрессировала. Даже опытная няня Цзинь порой не знала, смеяться ей или удивляться от бесконечных кулинарных новшеств Синья.
Синья была трудолюбива, проворна и щедра — всегда помогала другим, не считая мелочей. Вскоре она завоевала всеобщее уважение на главной кухне.
Няня Цзинь хорошо отзывалась о ней перед госпожой Ци и даже похвалила при этом Сяо Юйжунь, чем доставила той немало удовольствия. Четвёртая госпожа Сяо стала относиться к Синья с ещё большим расположением.
Динсян, чувствуя усиливающуюся угрозу, стала ещё заботливее относиться к Сяо Пэю, надеясь таким образом и дальше заслуживать расположения Ванской супруги.
Поскольку Ванская супруга лично распорядилась о Сяо Пэе, его положение в Дворе Сердца Юйжунь, а затем и во всём доме клана Сяо стало исключительным. Кроме того, он умел очаровывать всех своей миловидностью, и даже госпожа Ци питала к нему особую слабость. Поэтому Динсян, как его бывшая хозяйка и нынешняя опекунша, тоже получила дополнительный авторитет.
Заметив явное заискивание Динсян, Сяо Пэй с наслаждением начал её дразнить. Однажды, когда Сяо Юйжунь отсутствовала, он специально оставил несколько лужиц в её безупречно чистых покоях. Яньчжи пришла в ярость и жестоко отчитала Динсян. Та, униженно ползая по полу и вытирая лужицы, вызвала лишь злорадную усмешку у Сяо Пэя.
Дни шли один за другим. Благодаря неустанной работе Люй Синья сумела завоевать полное доверие кухонных служанок. В часы особой суеты она всегда бегала туда-сюда, помогая всем, и при этом незаметно поглядывала на связку бирок у пояса няни Цзинь. Только обладатель этой связки имел право официально входить в винный погреб.
Скоро представился шанс.
Однажды днём Ванская супруга устраивала пир в честь гостей, и вся главная кухня была в суете.
Няня Цзинь даже поручила Люй Синья приготовить её знаменитый тысячеслойный пирог с финиками — особенно подчеркнув важность оформления.
Синья поняла, что няня Цзинь даёт ей возможность проявить себя. Учтя прошлый опыт нехватки ингредиентов, она добавила несколько новых компонентов и тщательно приготовила блюдо. Няня Цзинь, осмотрев результат, осталась довольна:
— Отлично! Твоё мастерство явно улучшается.
Люй Синья скромно опустила голову и улыбнулась:
— Всё благодаря вашему наставничеству, няня Цзинь!
Затем, оглядев суетящихся вокруг служанок, она вежливо добавила:
— Няня Цзинь, если вам нужно что-то ещё, смело поручайте мне. Сегодня вы все особенно заняты.
Няня Цзинь как раз распоряжалась приготовлением горячих блюд и, услышав добровольное предложение, сказала:
— Отлично! Сходи в винный погреб и принеси кувшин «Грушевого цветения». Это любимое вино госпожи. Знаешь, где оно хранится?
С этими словами она протянула Синья бирку — пропуск в винный погреб.
Шанс обрушился на неё внезапно. Люй Синья на мгновение замерла от удивления, а затем ощутила восторг: цель уже в шаге!
Она поспешно кивнула и взяла бирку:
— Да, знаю! Сейчас принесу!
Глядя на её стремительно удаляющуюся фигуру, няня Цзинь одобрительно кивнула:
— Вот уж поистине проворная служанка!
Бегая, Синья успокаивала своё бурлящее сердце. Наконец, увидев массивные, древние двери винного погреба, она замедлила шаг. Бесстрастно предъявив стражнику бирку, она спокойно переступила порог винного погреба дома клана Сяо.
С фонариком в руке она сошла по деревянной лестнице вниз. Перед глазами раскинулись ряды бутылок всевозможных вин. Запах пыли и старого дерева напомнил ей частный винный погреб шеф-повара Франка из прошлой жизни, и сердце её забилось быстрее.
Расположение стеллажей, наклон бутылок — всё было точно таким же. Даже сами бутылки были тёмного стекла.
Люй Синья осторожно взяла бутылку вина с пробкой из дуба и поднесла к тусклому свету фонарика. В вине плавали лёгкие осадки, но при встряхивании оно становилось прозрачным и чистым — явно выдержанное, качественное вино.
Температура и влажность в погребе были выдержаны идеально.
Здесь хранились не только традиционные жёлтое, рисовое и креплёное вина, но и всевозможные фруктовые: вишнёвое, черешневое, шелковичное, гранатовое… Увидев это, Люй Синья улыбнулась: для коктейлей у неё уже есть отличная основа. Найдя нужный кувшин «Грушевого цветения», она бережно обняла его и с сожалением огляделась вокруг.
— Интересно, есть ли здесь шампанское? — пробормотала она себе под нос.
Пока она искала, перед её глазами внезапно появилась бутылка, и Синья чуть не вскрикнула от испуга.
http://bllate.org/book/5246/520399
Готово:
