Сяо Юйжунь размышляла, глядя на Сяо Я, и вдруг заметила, что у этой девушки необычные глаза — чёрные, как тушь, спокойные, ясные и невозмутимые. Такой взгляд оживлял даже самую простую внешность, делая её по-настоящему привлекательной, и у самой Сяо Юйжунь возникло желание взять кисть и запечатлеть это выражение.
Яньчжи украдкой взглянула на госпожу и увидела, как та пристально разглядывает Сяо Я с задумчивым видом. «Неужели госпожа ею заинтересовалась? — подумала она. — Но ведь этого не может быть! Эта Сяо Я всегда ей не нравилась».
Хотя Сяо Я никогда не совершала ошибок и даже несколько раз отлично справлялась с поручениями, госпожа упрямо игнорировала её заслуги. С того времени Яньчжи точно знала: госпожа почему-то недолюбливает Сяо Я, и поэтому она сама никогда не воспринимала эту девчонку всерьёз. Так что же теперь задумала госпожа?
— Госпожа, госпожа, вы уже решили? — тихо окликнула Яньчжи.
Сяо Юйжунь очнулась от задумчивости и спокойно произнесла:
— Пусть устроят состязание: чья стряпня лучше, та и останется.
Ганьцзы, стоявшая с опущенной головой, едва заметно улыбнулась: она была уверена в победе. Кулинарное мастерство? С самого детства она обучалась семейным рецептам. В другом она, может, и не сильна, но в этом ей равных нет.
Инцао обеспокоенно посмотрела на Люй Синья. Она только сейчас узнала, что у Ганьцзы есть кулинарный опыт: раньше её семья владела трактиром, но попала в судебную тяжбу. Лишь рассыпав всё состояние, им удалось спасти жизни, но восстановить дело уже не получилось. Поэтому Ганьлань и Ганьцзы и поступили в дом клана Сяо служанками.
Теперь положение Синья крайне невыгодно. Неужели всё пойдёт так, как хочет Яньчжи? Вспомнив, что у Яньчжи отец — главный управляющий, Инцао похолодела: если даже кухня госпожи окажется под контролем Яньчжи, то ей самой и вовсе не будет места в «Дворе Сердца Юйжунь». Ведь та и так постоянно ставит ей палки в колёса. А если сейчас ещё и победит — где ей тогда быть?
Подумав, Инцао с улыбкой предложила:
— Они ещё совсем юные и не умеют готовить ничего сложного. Может, пусть лучше научатся чему-нибудь новому прямо сейчас? Пусть пойдут на главную кухню и освоят одно блюдо под присмотром поваров. Так мы сразу увидим, кто лучше усваивает новое. Как вам такое, госпожа?
Яньчжи бросила на неё презрительный взгляд. Даже если учиться на месте, Сяо Я всё равно не сравнится с Ганьцзы, у которой за плечами настоящая школа. Фыркнув, она предпочла промолчать.
Сяо Юйжунь кивнула:
— Хорошо, Инцао, отведи их на главную кухню. Пусть готовят «тысячеслойный пирог».
Люй Синья последовала за Инцао, размышляя по дороге о рецепте. Это блюдо требует высокого мастерства: современные кондитеры умеют делать до шести слоёв — целых шестьдесят четыре! Интересно, сколько слоёв здесь считается нормой?
Для неё самой это не составит труда: в прошлой жизни она отлично готовила западные десерты, а техника приготовления тысячеслойного пирога почти не отличается от французского слоёного теста — разве что вместо сливочного масла здесь используют пропаренную муку.
Она бросила взгляд на Ганьцзы: та выглядела спокойной и уверенной. Похоже, соперница тоже не промах.
На главной кухне их встретила мать Инцао — Цзинь мама. Женщина была очень похожа на дочь: добрая, аккуратная, излучающая чистоту и свежесть.
Узнав цель визита, она охотно освободила место для девочек. После обеда на кухне было тихо, и все с удовольствием собрались посмотреть на состязание.
Цзинь мама начала объяснять:
— Этот «тысячеслойный пирог» — четвёртое блюдо знаменитого «Пира Огненного Хвоста». Его ещё называют «лёгкой лапшой браминов». Не думайте, что это просто: здесь задействованы все этапы работы с мукой — замес, раскатка, пропаривание. Пирог может быть сладким или солёным, но главное — чтобы он был пышным и с чётко выраженными слоями. Сейчас вы будете повторять за мной. Начнём с замеса теста…
Как только Синья взялась за тесто, она поняла: всё не так просто, как казалось. Замес — настоящее искусство. Её нынешнее тело было слишком хрупким: руки и ноги быстро устали. Она вздохнула с досадой: в прошлой жизни она могла жонглировать тремя шейкерами без дрожи в руках, а теперь даже замесить тесто — подвиг! Видимо, возраст и хроническое недоедание дают о себе знать. Надо срочно заняться физической подготовкой.
Стиснув зубы, она продолжала работать.
Прошли этапы замеса, подъёма и пропаривания. Настал черёд раскатки.
Цзинь мама одним движением раскатала идеальное тесто. Ганьцзы тоже уверенно брала в руки скалку и аккуратно раскатывала слой за слоем.
А вот у Синья ничего не получалось: скалка была длиннее её предплечья, и контролировать её было почти невозможно. Без ровных слоёв пирог не получится! На лбу выступил пот от напряжения.
Тем временем в павильоне Юньяо Динсян получила подарок от госпожи и счастливо возвращалась в «Двор Сердца Юйжунь», прижимая к груди Сяо Пэя.
Она не понимала, почему госпожа не оставила котёнка у себя, а велела вернуть его. Но зато теперь ей разрешили держать Сяо Пэя в доме — он официально стал любимцем госпожи, а Динсян — лишь его смотрительницей.
«Значит, я теперь на службе у госпожи?» — с лёгкой гордостью подумала Динсян.
Её мысли невольно обратились к наследному принцу, чей облик на коне так поразил её своей благородной красотой. Щёки залились румянцем: теперь она хоть немного приблизилась к нему.
Сяо Пэй тоже облегчённо вздохнул про себя: «Госпожа просто так отпустила Динсян? Что она задумала? Надо обязательно обсудить это с Синья».
В это же время А Чжу, посланный наследным принцем, уже поджидал у ворот «Двора Сердца Юйжунь», чтобы отвести «Люй Я» к своему господину.
А Чжу издалека заметил служанку в двойной причёске и простом платье, идущую с белым котёнком на руках. Обрадовавшись, он вышел из укрытия и поспешил навстречу.
Сяо Пэй сразу заметил выглядывавшего из-за угла человека — это был слуга наследного принца! «Плохо дело, — подумал он. — Он наверняка знает Синья в лицо. Нельзя допустить, чтобы он увидел Динсян!»
Котёнок резко вырвался из рук Динсян и пулей помчался вглубь двора.
— Сяо Пэй! — вскрикнула Динсян и бросилась за ним. Ведь теперь котёнок — любимец госпожи, и с ним ничего не должно случиться!
Она так стремительно рванула вперёд, что А Чжу остался далеко позади. Лишь завидев мелькнувшую за воротами ловкую фигурку, он с досадой пробормотал:
— Упустил! Совсем чуть-чуть не хватило!
Сяо Пэй, добежав до двора, остановился и спокойно стал ждать Динсян. Увидев расстроенное лицо А Чжу, он прищурился: «Слуга наследного принца — не так-то просто от него отделаться. На этот раз повезло, а в следующий раз что делать?»
Тем временем на главной кухне Люй Синья отчаянно боролась с тестом. Из-за неудобной скалки и слабых рук она не могла даже добиться четырёх слоёв. Ганьцзы едва справилась с тремя.
Внезапно Синья осенило:
— А можно добавить начинку между слоями?
Цзинь мама внимательно посмотрела на неё. Она гордилась своим мастерством: её пироги славились по всему городу. Тысячеслойный пирог — это прежде всего чёткие слои, достигаемые только долгой практикой. Она не ожидала, что девочки смогут добиться многого с первого раза — достаточно было просто увидеть хотя бы намёк на слоистость.
Но эта девочка проявила находчивость. Цзинь маме стало интересно, что из этого выйдет.
— Бери всё, что нужно, — разрешила она. — Но если получится не пирог, а что-то иное — проигрыш твой!
Инцао уже начала волноваться: Синья так медленно работает, а теперь ещё и отвлекается на какие-то глупости!
Однако Синья спокойно взяла финики и лонган, вынула косточки, мелко нарезала, добавила сахар и свиной жир и сварила ароматную начинку. Остывшую массу она намазывала на тесто, складывала пополам, слегка раскатывала, снова намазывала — и так несколько раз. Тесто стало объёмным и пышным.
Затем она вырезала из фиников маленькие цветочки и украсила ими поверхность пирога. После короткой расстойки пирог отправился на пару.
Инцао перевела дух: выглядело красиво. Оставалось надеяться, что вкус будет на уровне.
Когда пироги были готовы, работа Синья сразу бросалась в глаза: она аккуратно нарезала его ромбами, в центре каждого — финиковый цветок. Затем выложила кусочки в форме лепестков на блюдо. Но ей показалось, что чего-то не хватает.
В прошлой жизни, работая в ресторане под руководством шефа Франка, она освоила искусство подачи блюд. Здесь материалов мало, но можно попробовать.
Синья посыпала дно блюда слоем сладкой пропаренной муки, затем из остатков тёмной начинки нарисовала ветви сливы, добавила несколько отпечатков в виде кошачьих лапок и украсила всё это горкой кисло-сладкого соуса из китайских слив. Получилась миниатюрная композиция «Поиск сливы в снегу»!
Цзинь мама была поражена: она смотрела, как заворожённая, на это съедобное произведение искусства. Только когда Синья закончила, она опомнилась, отрезала кусочек и внимательно изучила срез: белоснежные слои чередовались с тёмными прослойками фиников — чётко, аккуратно, многослойно.
Откусив, она почувствовала, как аромат фиников и лонгана наполнил рот, а пирог таял во рту — мягкий, нежный, воздушный.
Синья улыбнулась и протянула ей соус:
— Финики сладкие, от них может стать приторно. А этот кисло-сладкий сливовый соус отлично уравновешивает вкус.
Цзинь мама попробовала и одобрительно кивнула:
— Отлично! Вкус прекрасен!
Ганьцзы стиснула губы от досады. Её пирог выглядел бледно на фоне такого шедевра.
— Это нечестно! — воскликнула она. — Она сделала совсем не то, что вы, Цзинь мама!
Цзинь мама холодно взглянула на неё:
— Все обязательные качества тысячеслойного пирога у неё есть: слоистость, мягкость, вкус. Плюс — оригинальная подача. Я объявляю победительницей Синья!
Ганьцзы, обычно молчаливая, вдруг заговорила быстро и чётко:
— Вы не можете решать за госпожу! Пусть она сама судит!
(Она надеялась: если дело дойдёт до госпожи, Яньчжи обязательно за неё заступится.)
Цзинь мама, обычно добрая, нахмурилась:
— Что? Я столько лет руковожу главной кухней, и вдруг мне не доверяют?
Инцао поспешила успокоить мать:
— Мама, не злитесь. Даже если отнести пироги госпоже, исход и так очевиден.
Она аккуратно уложила оба пирога в коробки и повела девочек обратно в «Двор Сердца Юйжунь».
Люй Синья бережно несла свою коробку, не замечая, как за ней с интересом наблюдал кто-то из-за угла.
Когда они вернулись, у дверей покоев четвёртой госпожи уже стояла Динсян, держа Сяо Пэя.
http://bllate.org/book/5246/520398
Готово:
