Ли Моли на мгновение опешил — перед глазами мелькнула улыбка той девчонки с выбитым передним зубом: глуповатая, счастливая, беззаботная.
— Да… да это просто жёлтая девчонка лет семи-восьми, уродина ещё та! — неестественно отвёл он взгляд, изо всех сил стараясь игнорировать образ тех круглых, наивных глазок, которые упрямо всплывали в памяти.
Ванская супруга, наблюдая за редкой неловкостью сына, подавила растущие подозрения и ласково улыбнулась:
— Ладно, завтра я пошлю людей разыскать для тебя Люй Я. А теперь уже поздно — тебе пора спать.
Ли Моли, хоть и горел желанием скорее найти Люй Я, понимал, что сегодня это невозможно, и послушно отправился в свои покои.
Супруга проводила взглядом удаляющуюся фигуру сына, и её лицо постепенно потемнело.
Каковы намерения тайных стражей? Неужели эта Люй Я — их новый шпион? Почему она оказалась в доме клана Сяо? И почему такой важный «Бамбуковый знак „Инь“» болтается на шее кота, будто ничего не значащая безделушка?
Если только… если только она сознательно скрывает свою личность, тогда действия тайных стражей направлены против дома Сяо или против самого князя?
Мысль о всепроникающей и беззастенчивой деятельности тайных стражей заставила её тело напрячься, и она прошептала:
— Тайные стражи, «Бамбуковый знак „Инь“»… Цзинтянь, какие у тебя на этот раз козни?.. Но стоит тебе только посметь напасть на князя — и я сделаю так, что твои люди не вернутся живыми!
Сяо Пэй ясно всё услышал и сжался от тревоги: «Плохо дело! Ванская супруга узнала „Бамбуковый знак „Инь““ и явно намерена причинить вред Синья! Она что-то недопоняла! Что делать завтра? Может, лучше бежать ещё сегодня ночью?»
Только он принял решение, как услышал, как супруга приказала своей доверенной служанке Сяомань:
— Возьми этого кота и присмотри за ним. Завтра с самого утра отнесёшь его и найдёшь ту, что зовётся Люй Я, и приведёшь ко мне. Только помни — ни в коем случае не афишируй этого! Ищи тихо и незаметно. Пусть поиск займёт больше времени, лишь бы никто не узнал!
Сяо Пэй, оказавшись в объятиях Сяомань, ощутил железную хватку её рук и тяжело вздохнул про себя: «Ясно, что она — боевая. Бежать не получится, да и предупредить Синья теперь не смогу. Что делать завтра?»
Тем временем в «Дворе Сердца Юйжунь» Люй Синья вместе с другими служанками слушала рассказы прислуги о том, как кот и собака устроили переполох во всём доме Сяо. Услышав, что Сяо Пэя увёл наследный принц, она сразу поняла: это его любимец. Узнав, что кота забрали с собой, она сначала сильно встревожилась, но потом успокоилась: «Раз так, значит, настало время. Что будет — то будет. Придётся встречать беду лицом к лицу!»
Только Динсян, услышав описание внешности белого котёнка, внимательно взглянула на Люй Синья и задумалась. Особенно её заинтересовало, что котёнок дружит с собакой наследного принца. Она незаметно опустила голову, скрывая вспышку понимания в глазах.
В ту ночь Сяо Пэй так и не вернулся. Люй Синья не смела крепко засыпать и всю ночь мучилась кошмарами: ей снилось, как Сяо Пэя избивают до полусмерти, а она пытается добежать до него, но ноги будто прикованы к земле. В отчаянии она рванулась вперёд — и проснулась.
Едва дождавшись рассвета, Люй Синья поспешила узнать новости.
Ли Моли тоже встал ни свет ни заря. Он с трудом дождался, пока мать закончит туалет, и терпеливо сидел за завтраком, машинально съев даже ненавистные рулетики с тофу и креветками, которые она незаметно подложила ему в тарелку.
Супруга сделала глоток молока и, прикрыв уголок рта, едва заметно улыбнулась, нарочито медленно продолжая трапезу.
Ли Моли уже давно отложил палочки и с надеждой смотрел на мать. Наконец та решила больше не мучить сына и велела Сяомань взять кота и отправиться на поиски его хозяйки. Ли Моли обрадовался и заторопился вслед:
— Я пойду с вами! Я знаю Люй Я!
Супруга нахмурилась:
— Сейчас вы направляетесь во внутренние покои дома Сяо. Ты хоть и юн, но всё же мужчина — как ты можешь бесцеремонно вторгаться туда?
Ли Моли понял, что возражать бесполезно, и с тоской проводил взглядом уходящую Сяомань.
Супруга, наблюдая за ним, насторожилась: «Сын слишком уж озабочен этой Люй Я. Я всегда считала его ещё ребёнком и не думала о подобных вещах, но, видимо, пора принимать меры предосторожности».
— Ли-эр, — серьёзно сказала она, — я помогу тебе найти эту Люй Я, но взамен ты должен дать мне слово.
— Говорите, матушка! — Ли Моли, редко видевший мать такой строгой, немедленно выпрямился.
— Обещай мне, что не будешь сам разговаривать с этой девочкой и ни в коем случае не встречаться с ней наедине.
Ли Моли широко распахнул глаза:
— Почему?
— Она, находясь в доме Сяо, независимо от того, где служит, уже считается служанкой этого дома. Как наследный принц ты не можешь позволить себе вести себя неподобающе с простой служанкой — это позор для репутации нашего княжеского дома!
Хотя Ли Моли и был своенравен, он понимал разумность слов матери и знал: на этот раз отказаться нельзя. Он молча опустил голову.
Супруга знала, что запреты лишь усугубляют ситуацию, и мягко добавила:
— Вот что: если я увижу, что эта Люй Я достойна, я поговорю с твоей тётей и попрошу передать девочку в наш дом. Будет служить прямо у тебя в покоях. Но до тех пор, пока она в доме Сяо, ты обязан соблюдать приличия. Иначе сплетни достигнут ушей твоего отца, и он будет крайне недоволен.
Наследный принц обрадовался. Он представил, как будет приказывать этой уродине выполнять все поручения, и с готовностью согласился, даже не заметив, как мать заодно выторговала у него обещание не капризничать за едой и прочие «неравноправные условия».
— Хорошо, теперь иди заниматься уроками. Отец ведь может проверить тебя по возвращении, — с довольным видом заключила супруга.
«Эта Люй Я подозрительна, — думала она про себя. — Хотелось бы просто избавиться от неё, но сын так к ней привязался… Придётся пока не торопиться. Если уж совсем ничего не выйдет — заберём её в наш дом и будем держать под надзором. Всё равно она не сможет ничего против нас предпринять».
Ли Моли вышел из комнаты матери, но в его глазах читалась тревога.
А Чжу, уловив настроение господина, тут же подскочил:
— Молодой господин, не прикажете ли мне незаметно проследить за ними? Убедиться, что это действительно та самая Люй Я?
Глаза Ли Моли загорелись:
— Хорошо, только не подходи слишком близко. Узнаешь — сразу возвращайся. Мать права: всё же мы в доме Сяо, надо соблюдать приличия!
— Слуга понял!
Сяомань переходила от двора к двору, а Сяо Пэй в её руках вёл себя тихо и покорно. Он уже решил: как только увидит Синья, они сделают вид, что не знакомы. Ведь, как сказала Ванская супруга, наследный принц не сможет ворваться во внутренние покои — значит, никто не сможет опознать Синья.
Наконец они приблизились к воротам «Двора Сердца Юйжунь».
Яньчжи, получив известие, лично вывела всех служанок во двор встречать гостей. Динсян, увидев Сяо Пэя, стала нервно оглядываться. Люй Синья уже успела мысленно связаться с котом:
— Синья, только не выдавай, что знаешь меня! Ванская супруга, похоже, узнала «Бамбуковый знак „Инь“» и считает тебя шпионкой тайных стражей!
Синья изумилась:
— Ты уверен? Как она могла знать об этом знаке? Ведь стражник, что сопровождал меня, говорил, что его знают лишь самые высокопоставленные в тайных стражах!
— Я слышал собственными ушами! Она сразу узнала знак и даже назвала имя главы тайных стражей — Цзинтянь! Говорила, что уничтожит всех его людей, если те посмеют напасть на князя. Она точно уверена, что ты — агент тайных стражей!
— Нет, Сяо Пэй, я не могу не появиться! Ты в её руках — это слишком опасно!
Люй Синья уже собралась выйти вперёд, но Сяо Пэй в отчаянии подпрыгнул у Сяомань в руках:
— Не делай глупостей! Послушай меня: я же всего лишь кот! Вчера со мной ничего не случилось, а сегодня и подавно не посмеют причинить вред! Да и собака наследного принца — мой защитник! Поверь, Ванская супруга скоро уедет. Продержись ещё несколько дней — и всё уладится!
Его движение не ускользнуло от Сяомань. Обрадованная тем, что кот наконец проявил интерес к окружению (а значит, наверняка увидел хозяйку), она мягко опустила его на землю.
Все взгляды тут же обратились на Сяо Пэя.
Во дворе повисло напряжённое молчание.
Под пристальным вниманием собравшихся котец лениво потянулся, окинул всех безразличным взглядом, развернулся и, устроившись в удобном месте, свернулся клубочком и заснул.
Все растерялись: «Что за странное поведение?»
Яньчжи и Инцао переглянулись. Они думали, что кота ищут, чтобы наказать за вчерашний переполох, и потому боялись навлечь на себя беду.
Яньчжи, быстро сообразив, что кот появился одновременно с прибытием новых служанок, подозрительно оглядела их и резко приказала:
— Динсян, Дайло, Ганьлань, Ганьцзы, Синья! Призна́йтесь честно: чей это кот? Кто из вас его завела? Лучше сознайтесь сейчас и просите прощения у Ванской супруги — может, тогда сохраните жизнь! А если выяснится позже — вину усугубите!
Пятеро испуганно опустились на колени. Люй Синья была поражена: «Как Яньчжи так быстро всё поняла?»
Инцао попыталась сгладить ситуацию:
— Сестра Яньчжи, они ведь с самого прибытия всегда вместе, и никто из них не приносил с собой кота. Может, это просто дикий котёнок, не имеющий к ним отношения?
Яньчжи сердито фыркнула, но больше ничего не сказала.
Сяомань всё это время внимательно наблюдала за каждой из девушек и теперь поняла причину их страха.
— Вы ошибаетесь, — ласково улыбнулась она. — Ванская супруга ищет хозяйку этого котёнка, потому что он ей очень понравился. Наследный принц тоже в восторге от него. Мы хотим найти его хозяйку и предложить выкупить кота. Никто не собирается никого наказывать! Наоборот — та, чей он, получит большую удачу!
Все тут же по-новому взглянули на Сяо Пэя — с завистью и надеждой.
Динсян вздрогнула и краем глаза посмотрела на Синья. Та стояла спокойно, будто ей всё безразлично. «Синья, раз ты такая гордая и не желаешь льстить, чтобы подняться, — подумала Динсян, — не вини потом меня, что я воспользуюсь этим шансом! Ведь мы вместе нашли кота — значит, я тоже имею право считать его своим!»
Сяомань, не дождавшись признания, снова взяла кота на руки и собралась уходить в следующий двор.
Но тут раздался тихий голосок:
— Простите… это мой кот.
Люй Синья и Сяо Пэй в изумлении подняли головы. Из толпы вышла Динсян — скромная, смиренно опустившая голову.
Сяомань удовлетворённо улыбнулась: наконец-то!
Яньчжи и Инцао с изумлением смотрели на Динсян: неужели это она?
Дайло и другие с завистью и ревностью наблюдали за происходящим.
— Так это ты? — ласково спросила Сяомань. — Как тебя зовут?
— Служанка Динсян.
— Хорошо. Пойдём сообщим супруге. Ты, видимо, родилась под счастливой звездой! — многозначительно произнесла Сяомань.
Динсян ещё ниже склонила голову, но краем глаза украдкой взглянула на Синья. Та стояла бесстрастно, и Динсян с облегчением выдохнула.
Люй Синья в панике торопила Сяо Пэя:
— Она сошла с ума от жажды карьеры! Сделай ей царапину — не признавай её! Пусть максимум получит наказание за ложное признание, но не погибнет как шпионка тайных стражей!
http://bllate.org/book/5246/520395
Готово:
