Сяо Пэй чувствовал, что этот Сяо Цзинчэнь — просто как собачий пластырь: откуда у него столько сил? Целых несколько улиц подряд гнался за ним! У Сяо Пэя четыре лапы, а он еле ушёл от того, у кого всего две ноги. К счастью, за последние дни он так хорошо изучил дом клана Сяо, что, нырнув в узкие тропинки и петляя по извилистым дорожкам, наконец-то оторвался от этой липкой присоски.
Затаившись в кустах цветов, Сяо Пэй наконец смог перевести дух.
«Не пойму, — ворчал он про себя, — этот глупец сам по себе дурак или просто от книг одурел?»
«Но… госпожа Ду… госпожа Ду…» Когда Сяо Пэй немного успокоился, в голове мелькнула искра. Имя, которое назвал Сяо Цзинчэнь, показалось ему знакомым — будто бы он уже слышал его где-то в доме клана Сяо за последние дни.
«Неужели госпожа Ду — это вторая госпожа?» Сяо Пэй ощутил, как в сознании возникает множество отдельных точек, но пока не мог соединить их в единое целое.
«Вторая госпожа? Ду Жуинь? Няня Юнь? Признала врага матерью?» Внезапно внутри Сяо Пэя вспыхнул огонь любопытства. Его душа сплетен уже пылала, собирая воедино обрывки фраз! Разрозненные детали начали смутно складываться — осталось совсем чуть-чуть, чтобы раскрыть правду!
«Да это же настоящая драма знатного рода!» — сокрушался он в душе.
Сколько же историй таится здесь! Как же он раньше не догадался получше расспросить о связях между обитателями дома клана Сяо? Такие слухи — идеальная основа для романа! Почему раньше в голову не пришло?
Видимо, впредь придётся не только искать винный погреб и таскать мелкую рыбёшку, но и внимательно следить за всеми новостями в доме клана Сяо!
Сяо Пэй теперь думал весьма обстоятельно, но не знал, что пока он носился по дому, уже всколыхнул всех до единого.
В конце концов тревогу подняла госпожа Ци. Она отдала строжайший приказ поймать того, кто последние дни будоражил дом клана Сяо. Ночью число патрульных удвоили — и даже больше.
Слуги и дворецкие, хоть и дрожали от страха, обязаны были выполнять приказ госпожи — и теперь, стиснув зубы, шли на поиски.
Сяо Пэй, убегая от Сяо Цзинчэня, наверняка потревожил немало людей. Один зоркий глаз уже заметил его силуэт и поднял тревогу.
Весь дом клана Сяо мгновенно озарился огнями. Молодые парни, громко выкрикивая боевые кличи, чтобы придать себе храбрости, вооружились мотыгами, палками, а некоторые даже взяли совки — и все бросились ловить того самого призрака.
Совсем непонятно, что задумали те, кто взял совки: неужели собирались одним ударом совка прихлопнуть призрака?
Сяо Пэй, спрятавшись в кустах и наблюдая за суматохой, недоумевал:
«Что сегодня с домом клана Сяо? Неужели праздник Уланьбэнь? Но ведь ещё не время!»
Пока он размышлял, вдруг раздался знакомый лай:
— Гав!
Чёрная тень мгновенно повалила Сяо Пэя на землю. Прежде чем он успел опомниться, мокрый горячий язык уже облизал его с головы до хвоста.
«Генерал Вэйу?!» — Сяо Пэй узнал эту собаку. Это же пёс наследного принца!
Он оттолкнул языком генерала в сторону лапой и, выставив когти, предостерегающе уставился на него.
Генерал Вэйу, который только что хотел ещё поиграть с Сяо Пэем, увидев сверкающие когти, тут же прижал уши и уставился на кота с такой жалобной мордой, будто просил прощения.
В этот момент снаружи раздался крик:
— Там шевелится! Быстро сюда!
Собака и кот, кувыркаясь в кустах, не могли остаться незамеченными — это было бы настоящим чудом.
Генерал Вэйу, похоже, осознал, что натворил, высунул язык и ткнул носом Сяо Пэя. Тот мгновенно вскочил на спину пса и шлёпнул его по голове, давая понять: беги!
Едва слуги подбежали, как генерал Вэйу, будто сорвавшийся с цепи, рванул вперёд во весь опор.
— Не упускайте его! Догоняйте! — кричали смельчаки.
— Да плевать, дух это или нет! Пусть попробует мой совок! — орали те, кто просто присоединился к шумихе.
Во дворе поднялся невообразимый гвалт. Толпа разъярённых людей устроила захватывающую погоню за котом и собакой.
Сяо Пэй, сидя на спине генерала Вэйу, едва не вывалил все внутренности от тряски. Несколько раз он уже хотел спрыгнуть, но пёс, решив загладить свою вину, не давал ему и шевельнуться — бежал ещё резвее.
Сяо Пэй молился, чтобы генерал Вэйу знал дороги в доме клана Сяо. Иначе, если они забьются в тупик, ему точно не повезёт.
Но, видимо, даже небеса иногда засыпают. Генерал Вэйу как раз вовремя свернул в тупик. Сяо Пэй, увидев это, понял: сегодня ему точно конец.
Когда пёс осознал, что дороги вперёд нет и попытался развернуться, толпа уже перекрыла выход.
— Так это всего лишь собака и кот?
— Значит, тот белый силуэт — просто дикая кошка? Кто же распускал слухи о призраке?
— Да кто такой бездушный выдумал эту чушь?
— Именно! Такому в ад за язык!
Генерал Вэйу опустил Сяо Пэя на землю, уставился на окруживших людей, оскалил зубы, и в горле его заклокотало рычание. Вся его фигура выражала настороженность — казалось, он готов был в любую секунду броситься в атаку!
Сяо Пэй медленно отступал назад, размышляя, не прыгнуть ли на стену и сбежать. Но, глядя на этого великана, он всё же сомневался. Он отчётливо слышал разговор людей — они пришли именно за ним.
— Чего бояться! Нас много, вместе справимся! Не может быть, чтобы эта дикая собака убила нас всех! — кричали смельчаки, но, увидев агрессивную стойку генерала Вэйу, машинально отступили на шаг. Никто не хотел проверять на собственной плоти, насколько остры клыки пса…
— Гав! — грозно зарычал генерал Вэйу!
Толпа снова инстинктивно отступила.
Когда кто-то уже собрался подойти с палкой, вдруг один зоркий глаз воскликнул:
— Эта собака… разве она не похожа на пса наследного принца?
Сяо Пэй облегчённо выдохнул: теперь уж точно никто не посмеет тронуть этого великана. Лучше бы ему самому удрать.
Он только повернулся, как великан вдруг бросился на ближайшего парня с палкой и одним рывком разорвал ему бедро. Толпа в панике заволновалась, и кто-то ударил пса палкой по ноге.
Сяо Пэй удивился: почему этот великан первым начал драку? Но тут же понял: пёс ведь не понимает человеческой речи, действует по инстинкту. Вздохнув, он вернулся и, увидев, как один из людей снова занёс палку, прыгнул и вцепился когтями тому в лицо. В следующий миг его схватили за хвост и швырнули на землю.
В полубессознательном состоянии Сяо Пэй услышал далёкий голос:
— Прибыл наследный принц!
Стража тут же расступилась, и наследный принц неторопливо прошёл сквозь толпу.
Увидев хозяина, генерал Вэйу мгновенно изменился в лице. Только что этот «величественный полководец», одним движением проливший кровь человека, теперь прихрамывая, подполз к ногам наследного принца, потерся о них и, подняв раненую лапу, стал вымаливать милость с самой жалобной мордой.
Как гласит пословица: «Собака, что опирается на хозяина».
Многие слуги мысленно ругали этого пса, будто бы он изучил театральное искусство превращений.
Наследный принц погладил генерала Вэйу по голове, осторожно потрогал его лапу и постепенно стёр с лица улыбку. Никто ещё не осмеливался поднимать руку на его пса.
Он холодно окинул взглядом окружавших слуг и с фальшивой улыбкой произнёс:
— Мне только что доложили, будто в дом клана Сяо проникла дикая собака. Я уж думал, кто это, а оказалось — ты, негодник, шалишь. Разве не знаешь, что здесь не княжеский дворец и нельзя без спросу шнырять где попало? — Он бросил ледяной взгляд на слуг клана Сяо. — А то ведь могут и убить тебя в темноте, и я не успею спасти!
При этих словах все вокруг упали на колени, особенно тот, кто ударил пса палкой — он дрожал, будто в лихорадке.
Генерал Вэйу схватил зубами край одежды наследного принца и потянул в сторону Сяо Пэя:
— У-у… у-у…
— Ты, скотина, совсем одичал… — Наследный принц последовал за взглядом пса и увидел Сяо Пэя, съёжившегося на земле. Вдруг сердце у него дрогнуло: «Этот кот… где-то я его видел?»
Он подошёл ближе и поднял кота на руки. От этого прикосновения у него чуть сердце из груди не выскочило.
На шее Сяо Пэя висела бамбуковая бирка — та самая, что Цзантянь вручил той девчонке Люй Я!
Наследный принц вдруг всё понял. Та самая уродливая девчонка Люй Я, за которой он так долго и безуспешно искал, оказывается, была рядом всё это время! Неудивительно, что кот показался ему знакомым. Он покачал головой и рассмеялся:
— Ну и говорят: «Ищи везде — не найдёшь, а не ищи — само найдётся». Старина не врал! Сколько я волновался, а она всё это время была рядом.
Сяо Пэй поднял глаза на наследного принца, без силы опустил голову и в полусознании пожалел: надо было сбежать раньше! Теперь его узнали — не уйти!
Только бы наследный принц не знал слишком многого о Люй Я…
В павильоне Юньяо уже знали о происшествии. Госпожа была крайне раздосадована поведением сына: ведь они всего лишь гости в доме клана Сяо, а он прямо перед всеми принёс сюда того самого виновника, что последние дни приводил в смятение весь дом!
Сяо Пэя уже привели в порядок. Госпожа внимательно осмотрела его и вдруг замерла, увидев «Бамбуковый знак „Инь“». Её зрачки сузились, и она проглотила готовый упрёк.
Она собиралась сразу передать кота людям госпожи Ци, но теперь поняла: тут явно замешано нечто большее. Она незаметно подала знак Сяомань, и та поняла её без слов, выйдя, чтобы отослать людей госпожи Ци.
Госпожа взяла Сяо Пэя на руки и, поглаживая «Бамбуковый знак „Инь“», задумалась. Как давно это было… Воспоминания, погребённые в глубине души, вновь ожили. Перед глазами возник образ того стройного, благородного мужчины с вечной улыбкой на лице, всегда спокойного и невозмутимого.
Сяо Пэй послушно устроился на руках у госпожи и, прищурив глаза, внимательно наблюдал за её задумчивым выражением лица.
Наследный принц Ли Моли был в восторге и с жаром рассказывал, откуда взялся этот белый кот, упомянул его хозяйку — девушку по имени Люй Я — и принялся перечислять все её глупые проделки в рядах тайных стражей, не замечая, что мать уже давно погрузилась в свои мысли.
Когда Ли Моли наконец замолчал, госпожа улыбнулась и спросила:
— Как ты узнал этого кота?
Ли Моли рассмеялся:
— Не я узнал, а генерал Вэйу. Да и бамбуковая бирка на шее кота — я своими глазами видел, как Цзантянь вручил её Люй Я. Цзантянь — такой скупердяй: мог бы дать что-нибудь стоящее, а не бамбуковую дощечку, которая и гроша не стоит. Неудивительно, что та девчонка отдала её коту! А я подарил ей нефритовую подвеску, которую отец вручил мне на прошлый день рождения… — Голос его стал тише, и в нём прозвучала злость.
Он вспомнил доклад А Чжу: та мерзкая девчонка отдала его драгоценную подвеску какой-то ничтожной женщине! Лучше бы она отдала её Сяо Пэю! Как только он её найдёт, обязательно выяснит, за что такое!
Госпожа мельком взглянула на «Бамбуковый знак „Инь“» в своих руках и многозначительно произнесла:
— Возможно, у Цзантяня были на то свои причины. Судя по твоему рассказу, Люй Я — весьма интересная девушка. А как она выглядит?
http://bllate.org/book/5246/520394
Готово:
