Тогда няня Ци тоже улыбнулась и подхватила:
— Лишь бы ты не научила всех этих скромных девочек быть такими же озорными, как сама. Вот тогда мы и вправду будем благодарить Небеса!
Яньчжи возмутилась и засмеялась:
— Мама, вы уже влюбились в новых сестёр — такие послушные, такие милые! А нас, старичков, совсем разлюбили!
Сяо Юйжунь, услышав, что та загнула ещё дальше, мягко улыбнулась:
— Ладно уж, кто не знает, что Яньчжи — душа нараспашку и без единой злой мысли в голове.
Яньчжи, довольная, опустилась на колени и поклонилась четвёртой госпоже Сяо с таким видом, будто готова была отдать за неё жизнь:
— Только вы, госпожа, меня понимаете!
Наблюдая эту тёплую сцену между госпожой и служанками, Юань Баоэр — теперь уже Динсян — вместе с тремя другими девочками стеснительно улыбнулись. Видимо, четвёртая госпожа Сяо и вправду легко находила общий язык.
Люй Синья всё глубже пряталась за других, думая про себя: «Такая душевная, тёплая сцена могла бы стать прекрасным завершением… А я тут лишняя. Лучше бы меня совсем забыли!»
Яньчжи давно заметила её робкое поведение и подумала: «Эта точно не из тех, кто умеет держаться. Да и лицом не вышла — госпожа такие типажи не любит. Интересно, что в ней нашла госпожа, раз выбрала именно её?»
Поэтому Яньчжи нарочито громко напомнила всем:
— Ещё одна сестра не представилась! Давайте послушаем, что она скажет.
Сяо Юйжунь тоже посмотрела в её сторону. Люй Синья уже не могла прятаться и, ползком подобравшись вперёд, поклонилась:
— Рабыня Синья. Мне восемь лет.
Её голос был тусклым и низким. На фоне такой компании — изысканной госпожи, яркой Яньчжи, нежной Динсян, изящной Дайло, сладкой Ганьцин и Ганьцзы — её чёрная, худая фигурка выглядела особенно неприметной и заурядной.
Динсян едва заметно усмехнулась. В отличие от собственного восторженного приёма, Люй Синья оказалась почти незаметной.
Сяо Юйжунь и вовсе не находила, чем бы её похвалить, и с недоумением взглянула на няню Ци, не понимая, зачем мать прислала такую девочку.
Няня Ци едва заметно кивнула ей — мол, эту особо выделила сама госпожа.
Сяо Юйжунь слегка нахмурилась, но тут же спокойно улыбнулась:
— Хорошо. Отныне будешь зваться Сяо-Я.
Яньчжи и другие, знавшие привычки четвёртой госпожи, сразу поняли: госпожа обожает живопись и всех служанок называет по цветам — например, Динсян носит имя её любимого бледно-фиолетового оттенка. А эту даже переименовывать не стала — значит, Сяо-Я ей совершенно не по душе.
Только Люй Синья облегчённо вздохнула: «Слава Небесам, не дала какое-нибудь странное имя! Так даже лучше — имя моё родное, фамилия не изменилась». Она поспешно опустила голову и поблагодарила госпожу за имя.
В это время вторая служанка четвёртой госпожи, Инцао, доложила снаружи:
— Четвёртая госпожа, Ванская супруга приглашает вас в павильон Юньяо на чай.
Сяо Юйжунь слегка блеснула глазами и предостерегающе посмотрела на Яньчжи, которая уже радостно улыбалась. Та высунула язык и опустила голову.
Динсян ясно расслышала приглашение и почувствовала прилив жара в груди. Взглянув на спокойное лицо Сяо Юйжунь и игривый язык Яньчжи, она поняла: сейчас ей не пробраться к самой супруге. Придётся терпеть… и ждать своего часа.
Люй Синья, наблюдая за взаимодействием госпожи и служанок, подумала, что Яньчжи — на удивление искренняя и милая, а вот четвёртая госпожа Сяо, хоть и молода, явно не лишена хитрости.
Няня Ци, понимая важность приглашения от Ванской супруги, подошла и сказала:
— Четвёртая госпожа, я пока отведу девочек обратно к госпоже, чтобы доложить.
Сяо Юйжунь кивнула Яньчжи. Та достала несколько изящных мешочков разного цвета и раздала их девочкам.
— Это я шила в свободное время, — мягко улыбнулась Сяо Юйжунь. — Возьмите себе на память.
Люй Синья сжала мешочек — внутри что-то твёрдое. «Неплохой подарок на первое знакомство», — подумала она.
Люй Синья и остальных отвели обратно к госпоже. А Яньчжи и Инцао остались помогать Сяо Юйжунь одеваться.
Сяо Юйжунь, глядя в зеркало, небрежно спросила Инцао:
— Ты эти дни служила у Ванской супруги. Видела наследного принца?
Инцао была миловидной девушкой с круглым лицом, круглыми глазами, круглым носиком и глубокими ямочками на щеках. Она улыбнулась и почтительно ответила:
— Супруга не звала меня к себе в покои. Просто нравится, как я завариваю чай, поэтому я лишь ежедневно готовлю напиток или передаю распоряжения. Наследного принца ни разу не видела.
Сяо Юйжунь молчала, глядя на своё отражение. Мать говорила, что в будущем она войдёт в дом Ванского князя, а значит, наследный принц станет её супругом. Говорят, он очень похож на супругу — значит, необычайно красив. Ей так хотелось увидеть его, но возможности не было, и расспрашивать напрямую было неприлично. Поэтому она отправила одну из служанок к супруге — чтобы та незаметно всё разузнала. Но прошло уже несколько дней, а принц, оказывается, каждый день уезжает рано и возвращается поздно — Инцао так и не успела его увидеть. В душе смешались разочарование и надежда, и от этого настроение стало тревожным.
Яньчжи бросила взгляд на Инцао, потом на выражение лица госпожи и поспешно засмеялась:
— Сегодня супруга специально пригласила вас на чай! Может, наследный принц составит компанию? Надо хорошенько вас принарядить!
— Кому я должна наряжаться?! — Сяо Юйжунь бросила на неё сердитый взгляд, но слегка покраснела от смущения.
Яньчжи невинно моргнула:
— Я ведь не сказала, что вы наряжаетесь для принца! Просто сказала — принарядить вас!
Сяо Юйжунь покраснела ещё сильнее и надула губки:
— Плохая служанка! Лишаю тебя месячного жалованья! Инцао, запомни — не выдавать!
Яньчжи не обиделась:
— Хи-хи! Тогда буду каждый день бесплатно есть и пить за ваш счёт!
— Эта служанка нагла, как городская стена! — подхватила Инцао, и ей удалось отвлечь внимание госпожи.
После всех приготовлений Сяо Юйжунь отправилась в павильон Юньяо.
Павильон Юньяо располагался у пруда в заднем саду дома клана Сяо. Вокруг него цвели розы всех оттенков, и сейчас, в сезон цветения, они сияли во всём великолепии. Это место всегда предназначалось для самых почётных гостей дома Сяо. Сейчас здесь остановилась сама Ванская супруга Сяо Сюэжу — женщина, чья красота затмевала даже самые яркие цветы.
Сяо Юйжунь увидела картину, будто сошедшую с полотна: среди пышных роз стояла божественная красавица в жёлтом шёлковом платье с серебряной вышивкой облаков по краям рукавов и подолу, а на плечах — прозрачная, струящаяся шаль. Её великолепие заставляло даже роскошные розы меркнуть.
Рядом с ней стоял мальчик с нежным, словно из нефрита, личиком. Супруга нежно улыбалась и вытирала ему пот со лба. Их лица были удивительно похожи, движения — одинаково изящны. В этот миг всё замерло: розы стыдливо сжали бутоны, сверчки замолчали, даже ветер стал тише — никто не осмеливался нарушить эту совершенную гармонию.
«Это и есть наследный принц?» — мысленно воскликнула Сяо Юйжунь. Её тщательно выстроенная маска сдержанной благовоспитанной девицы рассыпалась в прах. «Этот прекрасный ребёнок — тот самый, кого мать прочит мне в мужья?»
Она всегда знала, что тётушка, Ванская супруга, необычайно красива — её красота живая, переменчивая, и каждый раз, встречаясь с ней, Сяо Юйжунь восхищалась заново. Но она и представить не могла, что наследный принц окажется таким ослепительным! «Понравлюсь ли я ему?» — с тревогой подумала она, забыв обо всех правилах приличия и просто глядя на него сквозь цветы.
Наследный принц давно заметил стоящую в цветах растерянную девочку. «Опять какая-то глупенькая служанка», — подумал он. Но почему-то вспомнил чёрное, худое личико с выбитым передним зубом и глупой улыбкой — ту самую Люй Я, которой он недавно отправил подарок. Не вернулся ли ещё гонец? Получила ли она его дар?
Мысли о Люй Я смягчили его взгляд. Он махнул рукой в сторону Сяо Юйжунь:
— Эй, ты! О чём задумалась? Иди сюда, поговорим!
Ванская супруга редко видела, чтобы сын сам подзывал девочку. Она подумала, что он, возможно, пригляделся к своей милой племяннице, и тепло пригласила обоих детей войти в павильон.
Щёки Сяо Юйжунь всё ещё пылали. Она вспомнила, как бесстыдно глазела на принца, нарушая все наставления матери о скромности благородной девицы. Какое впечатление она произвела? Внутри всё сжалось от стыда. Подойдя к супруге, она не смела даже взглянуть на принца.
Ванская супруга всегда любила эту племянницу за её послушание и ум. Обычно та держалась с достоинством взрослой, а сейчас вдруг проявила такую девичью застенчивость — супруга невольно улыбнулась.
А наследный принц, напротив, был беспечным. Подозвав девочку, он тут же будто забыл о ней и начал требовать чаю.
Супруга с нежностью посмотрела на сына и мягко потянула его за руку:
— Не торопись, чай уже готов. Подойди-ка, ты ведь впервые видишь свою кузину Юйжунь. Поздоровайтесь.
Она слегка подтолкнула Сяо Юйжунь вперёд:
— Юйжунь, это твой двоюродный брат. Познакомьтесь.
Сяо Юйжунь собрала всю свою волю и, сохраняя внешнее спокойствие, сделала ровный, изящный поклон:
— Здравствуйте, двоюродный брат-наследник.
Принц увидел, как она мгновенно надела маску послушной и скромной девицы, и это показалось ему забавным. Ему захотелось подразнить её.
Он заметил на листе жука, аккуратно снял его и взял Сяо Юйжунь за руку.
Слуги изумились: никогда прежде наследный принц так не проявлял внимания к девочке! Даже супруга удивлённо приподняла бровь. Неужели сын с первого взгляда влюбился в Юйжунь?
Сяо Юйжунь чувствовала, как сердце бьётся, будто хочет выскочить из груди. Стыд и радость боролись в ней, щёки пылали, но она не вырвала руку.
Вдруг в ладони появилось что-то твёрдое, шевелящееся и колючее.
Она опустила глаза — в руке полз чёрный жук!
Сяо Юйжунь взвизгнула, швырнула жука и замахала руками, будто пытаясь стряхнуть с себя кошмар.
Принц уже убежал в сторону и, держась за живот, хохотал. Все присутствующие растерянно переглянулись. Супруга поспешила успокоить племянницу и строго посмотрела на сына:
— Ли-эр, как ты можешь так дразнить кузину? Нехорошо! Иди извинись.
Принц неохотно подошёл, поклонился:
— Прости, кузина, что напугал.
И снова потянулся за её рукой.
Под взглядами всех Сяо Юйжунь никогда ещё не чувствовала себя такой униженной. Оправившись, она заплакала от обиды и стыда. Увидев, что принц снова тянется к ней, она в ужасе отшатнулась и замотала головой.
— Хлоп! — на землю упала роскошная роза.
Принц с невинным видом посмотрел на мать:
— Мама, она не принимает мои извинения! Я же специально сорвал цветок, чтобы загладить вину!
От этого Сяо Юйжунь зарыдала ещё сильнее. Гордая, избалованная вниманием, она не вынесла такого позора, топнула ногой и выбежала из павильона.
В уезде Сяоша, на южной окраине города, в неприметном домишке.
Молодая девушка стояла на коленях, опустив голову:
— Служанка провинилась и сорвала великий замысел Верховного Повелителя! Прошу наказать меня, глава отделения!
http://bllate.org/book/5246/520388
Готово:
