Но тут Люй Синья поймала на себе пристальный взгляд госпожи У и похолодела. Она поспешно опустила голову: из-за этих двух мальчишек чуть не забыла, что здесь каждый шаг — на грани ловушки. Достаточно малейшей оплошности — и её тайна выйдет наружу. Обедать вместе? Кто знает, какие диковинные яства ей подадут!
— Я… я пока не голодна и совсем не знаю правил, — осторожно ответила она. — Боюсь, испорчу вам настроение за трапезой. Лучше не буду.
— Да перестань болтать! Сказано — ешь, так и ешь! — белый мальчишка, как всегда, грубо бросил.
Госпожа У взяла её за руку:
— Раз уж наследный принц приказал, идёмте за стол!
Длинный обеденный стол был накрыт со всей роскошью: и ножи с вилками, и палочки — всё под рукой.
На столе стояли всевозможные яства, блюда самых разных кухонь. Как бы это описать? Всё смешалось — и восточное, и западное, выглядело немного нелепо.
Те двое мальчишек, однако, чувствовали себя как дома и ловко орудовали ножами и вилками.
Люй Синья неуклюже пыталась подражать им и совсем запуталась. Мальчишки едва сдерживали смех. Люй Синья сердито тыкала в аппетитное жаркое. Честно говоря, это был первый раз за много дней, когда она ела мясо. Оно было невероятно вкусным! Пусть даже потом заболит живот — всё равно надо наесться впрок.
Краем глаза она увидела, как за окном на лужайке Сяо Пэй с наслаждением уплетает угощение, пока огромный пёс заботливо прислуживает ему. Ей стало обидно:
— Сяо Пэй, не только ешь! Узнал ли хоть что-нибудь о происхождении этих двоих?
Сяо Пэй с наслаждением проглотил кусочек и неторопливо ответил:
— Давно всё выяснил. Белый мальчишка — Ли Моли, наследный принц Чжао, и он же хозяин того огромного пса рядом со мной. Обычный избалованный мальчишка, не стоит опасаться. А синий — младший сын хозяина этого поместья. Не смотри, что мал, но опасный тип. С самого детства проходил обучение у тайных стражей-убийц. С ним надо быть особенно осторожной. А насчёт этих тайных стражей — тут есть о чём рассказать. — Он облизал лапки, испачканные соусом, и продолжил: — Это поместье принадлежит именно им. Угадай, кто его построил?
Люй Синья внимательно слушала, как вдруг госпожа У подала ей маленькую парящую пароварку. Внутри лежал прозрачный, словно хрустальный, пирожок, источающий восхитительный аромат. Юноша улыбнулся:
— Попробуйте этот пирожок. Это фирменное блюдо нашего повара. — Он сделал паузу и многозначительно добавил: — Есть у него один секрет: надо кусать сразу большим куском, так вкуснее. Попробуйте.
Люй Синья замерла. Она знала, что это знаменитые пирожки с бульоном. Внутри — расплавленный свиной студень, который при укусе превращается в обжигающе горячее масло. Если сейчас впопыхах откусить большой кусок, можно обжечься до волдырей!
Перед ней трое смотрели пристально, особенно наследный принц Чжао, который злорадно подгонял:
— Быстрее ешь! Быстрее! Остынет — будет не так весело… э-э, не так вкусно!
Вот оно! Она и знала, что этот обед — не просто так. И вот уже первая ловушка! Не ожидала, что этот тихий юноша окажется таким коварным!
— Сяо Пэй… — тревожно позвала она.
Люй Синья подняла голову и наивно улыбнулась:
— Пахнет восхитительно! Тогда я не буду церемониться.
Она зажмурилась и решительно откусила большой кусок.
Как и ожидалось, горячее масло обожгло ей рот и брызнуло на лицо, вызвав жгучую боль. Слёзы, которые она долго сдерживала, хлынули рекой. Она зарыдала так громко, будто весь мир рушился вокруг.
Госпожа У поспешила увести её умываться и смазать ожоги. Юноша мрачнел всё больше, его лицо стало непроницаемым, а наследный принц просто катался по полу от смеха.
После всех процедур Люй Синья глубоко вздохнула — ещё одна проверка позади. Но сколько ещё таких испытаний её ждёт? Неужели не успокоятся, пока не уничтожат её?
— Сяо Пэй, ты так и не сказал, кто построил это поместье?
Сяо Пэй, пользуясь покровительством любимого пса наследного принца, уже бесцеремонно вошёл в дом и теперь игриво кокетничал перед двумя мальчишками на диване.
— Та, кого ты так восхищённо называешь императрицей У Цзэтянь. Именно она приказала построить это поместье. Ты ещё не видела современные фермы за пределами усадьбы! Гениальное решение! Но почему она издала указ об уничтожении путешественников во времени — остаётся загадкой.
Люй Синья была поражена. Та самая выдающаяся женщина, чья решимость и величие вызывали у неё восхищение, — почему она пошла на такое? Ведь даже в годы борьбы за власть, среди бесчисленных падений и взлётов, она никогда не прибегала к подлым интригам, чтобы занять трон. Её честность и благородство всегда вдохновляли Люй Синья. Зачем же теперь она всеми силами пытается уничтожить новых путешественников во времени? Теперь ей стало ясно, почему, читая историю, она всегда чувствовала что-то странное: до правления императрицы У путешественники во времени часто появлялись в летописях, но после неё, в течение почти двухсот лет, за время правления четырёх императоров, ни одного путешественника в истории не значилось.
— Эй, деревенская девчонка, иди играть в карты! — окликнул её наследный принц.
Люй Синья настороженно посмотрела на него. Не затевает ли он новую шутку?
Наследный принц высыпал из кармана горсть золотых монет, юноша тоже положил ставку. Люй Синья честно покачала головой:
— Я не умею играть и у меня нет денег!
Наследный принц раздражённо надул губы:
— Вот видишь! Я же говорил, эта деревенщина не умеет! Зачем ты её позвал? Совсем настроение испортил!
Юноша улыбнулся, как весенний бриз:
— Научиться можно. Это очень просто. А насчёт денег… — он взглянул на Люй Синья и полушутливо предложил: — Я могу дать тебе взаймы. Если выиграешь — всё твоё, проиграешь — будешь работать в поместье, чтобы отработать долг.
Люй Синья замотала головой, будто бубенчик:
— Нет-нет, я слишком глупа, не научусь! И не хочу брать у тебя деньги! — «Хитрый мальчишка, думает меня в долговую кабалу загнать? Не выйдет!»
— Решено! Хватит спорить! Приказ наследного принца — и ты смеешь не подчиниться?! — грозно воскликнул принц и с удовольствием наблюдал, как девочка побледнела от страха, готовая заплакать, но не решающаяся. «Забавно её дразнить!» — подумал он.
Люй Синья неохотно подошла к столу, мысленно проклиная их. «Принуждать к азартным играм — как низко!»
Юноша победоносно улыбнулся и переглянулся с госпожой У:
— Ну-ка, сначала научись распознавать карты.
Действительно, это были обычные игральные карты из её прошлой жизни. Они собирались играть в «Борьбу с помещиком».
Она не была уверена, распространены ли уже арабские цифры в этом мире, но раз её нынешнее тело ребёнка, то и незнание ничего подозрительного не вызовет. Она начала учиться с нуля, намеренно ошибалась снова и снова, так что наследный принц уже десятки раз выходил из себя, а юноша становился всё мрачнее. Когда их терпение было на исходе, Люй Синья наконец «освоила» распознавание карт.
Затем последовали правила игры. Юноша кратко объяснил:
— В колоде 54 карты. Нас трое, каждый получает по 17 карт, три остаются в прикупе. Тот, кому достанется заранее выложенная карта, становится помещиком. Остальные — крестьяне. Можно отказаться быть помещиком и торговаться: ставки от одного до трёх очков. Цель помещика — первым сбросить все карты. Цель крестьян — чтобы хотя бы один из них сбросил все карты раньше помещика. Правила хода такие…
Люй Синья делала вид, что внимательно слушает, но мысли её уже метались. Если проиграет — этот коварный юноша наверняка оставит её в услужении. Если выиграет — может вызвать подозрения, да и этот вспыльчивый принц явно плохой проигравший. Будет ещё хуже.
— Сяо Пэй, ты запомнил все карты? — мысленно спросила она. — Сейчас всё зависит от тебя.
На самом деле, распознавать карты учился Сяо Пэй — в прошлой жизни кошки в карты не играли. Но с таким супер-читером, как он, играть против неё — значит быть ещё зелёным!
— Понял! — радостно отозвался Сяо Пэй, хитро подмигнув.
Игра началась. Через несколько раундов Люй Синья уже поняла привычки обоих мальчишек.
Наследный принц был прямолинеен: как только получал карту помещика, сразу кричал «три!», не глядя на руку. Поэтому, став помещиком, он проигрывал девять раз из десяти. Юноша же был хитрой лисой: играть с ним в команде крестьян было проще всего. А когда он сам становился помещиком, ей приходилось напрягаться, ведь её напарник постоянно подводил и потом ворчал, что она плохо играет. Действительно, без чувства игры!
Так Люй Синья, с помощью Сяо Пэя, искусно маневрировала: проигрывала пару раз, потом выигрывала крупно, сохраняя идеальный баланс.
В итоге наследный принц проиграл больше всех, юноша оказался главным победителем, а Люй Синья — в нуле. Все довольны, слава богу!
Люй Синья потихоньку улыбалась, игнорируя ворчание принца, который обвинял её в том, что она его подвела. Она не заметила, как юноша задумчиво посмотрел на неё.
Ночью, в роскошной и удобной комнате, Люй Синья крепко уснула. День выдался изнурительный — и физически, и морально. Она действительно устала.
А юноша тем временем выслушивал доклад госпожи У:
— Как вам кажется, есть ли что-то подозрительное?
Госпожа У немного помедлила:
— Пока ничего подозрительного не обнаружено, но девочка очень сообразительна.
— По-моему, самое подозрительное в ней — это полное отсутствие подозрительности! — тихо пробормотал юноша.
Госпожа У не расслышала его слов и продолжила:
— Согласно докладу информатора, эта Люй Я — деревенская девчонка, получившая тяжёлую травму головы и потерявшая память. Раньше она была неграмотной, но в последнее время вдруг стала читать книги — это крайне странно. Кроме того, лекарь подтвердил, что сначала у неё прекратилось дыхание, а потом она чудом очнулась. Поэтому я решила доставить её сюда для наблюдения. Завтра можно провести дополнительные проверки. Господин ведь говорил, что этих «путешественников во времени» нельзя судить по обычным меркам.
Юноша задумался:
— Кто этот информатор? Чем занимался отец Люй Я?
— Информатор — её мачеха. Родители девочки уже умерли. Отец был сюйцаем тридцать четвёртого года эры Вэньдэ и два года назад скончался. При жизни он преподавал в деревенской школе.
— Дочь сюйцая — и неграмотна? Некоторые дети начинают учиться с трёх лет! — усмехнулся юноша. — Сирота, оставшаяся без родителей… Эта мачеха, видимо, преследует свои цели! — Его глаза холодно блеснули. — Наглая женщина! Решила использовать наших тайных стражей, чтобы избавиться от потерявший память девочки.
Госпожа У немедленно опустилась на колени:
— Простите, господин! Моё упущение!
— Ты действовала по уставу, не вини себя. Другие проверки проводить не нужно. Завтра отправьте Люй Я домой. А что до этой женщины, осмелившейся обмануть тайных стражей… Я сам с ней разберусь. Ступай!
Юноша смотрел на уходящую спину госпожи У, и в его глубоких глазах мелькнул огонёк. Он тихо рассмеялся, почти шёпотом:
— Ты отлично справилась. Наконец-то дождался интересной игрушки! Ха-ха!
Когда первые лучи утреннего солнца проникли в комнату, Люй Синья открыла глаза. Она спала без сновидений — впервые за долгое время так крепко.
— Ты и правда можешь так спокойно спать? — обиженно прозвучал голос Сяо Пэя в её голове. — Кажется, тебе совсем не страшно.
Люй Синья мягко улыбнулась, взяла Сяо Пэя на руки и растрепала ему шерсть, радуясь, как он взъерошивается.
— С тобой мне нечего бояться! Ну же, рассказывай, что узнал?
— Тебе больше не грозит опасность. Вчера я слышал, как они говорили, что ты не вызываешь подозрений. К тому же, тебя сюда привела Сюйин. Она указала, что странно, будто ты вдруг научилась читать.
Сердце Люй Синья сжалось от холода.
— Так и думала, что это она! Хм! В доме нас всего двое. Она говорит, что я неграмотна — и все ей верят? А я скажу, что умею читать! Дочь сюйцая — и не знает грамоты? Кто поверит!
— Точно! Юноша сказал то же самое!
http://bllate.org/book/5246/520376
Готово:
