Со временем, на фоне суеты и хлопот, связанных с семейным делом, туча, нависшая над домом Тан Шуяо, наконец рассеялась. Тан Вэньбо, хоть и по-прежнему лип к старшей сестре, больше не дрожал от страха и тревоги, оставаясь один в комнате.
Увидев, что младший брат идёт на поправку, Тан Шуяо сразу же сообщила об этом матери. Госпожа Ма, услышав новости, растроганно заплакала. Тан Шуяо обняла её и утешала, а та вздохнула с облегчением:
— Со мной всё в порядке, доченька. Я просто радуюсь! Твой братец наконец-то отпустил то страшное событие… Значит, и мне пора отпустить.
Узнав, что мать больше не корит себя за прошлое, Тан Шуяо тоже избавилась от тревоги.
На следующий день все разъехались по своим делам: кто — в школу, кто — в лавку. Жизнь вновь наполнилась делами и заботами.
******
В пятидесяти ли от городка Цзинъян медленно приближался отряд всадников.
Евнух Ван всё чаще оглядывался на занавески кареты позади, на лице его читалась тревога. Император тяжело заболел, и императрица немедленно приказала тринадцатилетнему седьмому принцу выехать по делу о контрабанде соли. Ясно было одно: она не хотела, чтобы младший сын мешал старшему на пути к трону. Хотя оба были её родными детьми, несправедливость была очевидной.
Скорее всего, придётся провести даже Новый год вдали от столицы. А ведь принцу всего тринадцать! И вот он уже вынужден вступать в борьбу с хитрыми старыми лисами. Ван тяжко вздохнул: «Говорят, в императорском доме нет чувств… Но разве это отсутствие чувств? Это жестокость!»
Сидевший рядом с ним Сюй Жун заметил выражение лица евнуха и толкнул его локтём:
— Господин Ван, о чём вы вздыхаете? Если принц услышит, ему станет ещё тяжелее!
Евнух Ван сдержал эмоции. Действительно, принц и так несчастен — не хватало ещё, чтобы слуги жалели его прилюдно. Это лишь усугубило бы его страдания.
В этот момент с востока подул ветерок и приподнял занавеску кареты, обнажив сидевшего внутри юношу.
Он был облачён в длинный халат цвета лунного света, на поясе — фиолетовый нефрит. Его длинные, изящные пальцы с чётко очерченными суставами медленно перекатывали чашку чая. Лицо его, словно сошедшее с древней картины, обладало густыми бровями, прямым орлиным носом и тонкими губами. А глаза — чистые, как у оленёнка, но при этом холодные и отстранённые — смотрели вдаль.
Это и был тот самый принц Цзин Ичэнь, о котором так беспокоился евнух Ван.
За полмесяца до отъезда император внезапно тяжело занемог. Все сыновья получили весть и тут же начали тайные интриги. Императрица, опасаясь, что младший сын станет помехой старшему наследнику, отправила его расследовать дело о контрабанде соли в Цзяннани.
Ведь младший тоже был сыном императрицы, и некоторые чиновники тайно поддерживали седьмого принца. Любую угрозу пути старшего сына к трону она устраняла без колебаний — даже если этой угрозой был её собственный ребёнок.
Императрица хотела лишь одного: вывести младшего из борьбы за престол. Поэтому и отправила его в это опасное путешествие, даже не подумав, что ему всего тринадцать и что ему, возможно, придётся провести Новый год вдали от дома. Узнав обо всём этом, Цзин Ичэнь окончательно утратил последние остатки детской привязанности к матери.
В это время Сюй Янь подскакал к отряду на коне. Евнух Ван спросил:
— Где сегодня ночуем?
— В небольшом двухдворовом доме, — ответил Сюй Янь, опустив голову с виноватым видом.
Лицо евнуха Вана сразу потемнело.
— Что?! — взвизгнул он. — Раз принц покинул дворец, вы сразу решили издеваться над ним?!
Сюй Янь поспешил объясниться:
— Лучшие номера в местной гостинице слишком малы и неудобны. Я осмотрел их и решил поискать что-то получше. Обратился к местному маклеру — он предложил лучший дом в округе. Правда, он небольшой, но совершенно новый и никогда не был заселён. Хозяин построил его для сына, но тот уехал в другие края заниматься торговлей, так что дом пустует.
Услышав это, евнух Ван немного успокоился. Действительно, по пути на юг попадались лишь небольшие поселения. Он не стал больше настаивать.
Повернувшись, он приподнял занавеску кареты и, склонив голову, почтительно спросил:
— Ваше Высочество, через полчаса мы прибудем в город Цзинъян. Предлагаю несколько дней отдохнуть здесь. Как вам будет угодно?
— Хорошо, — коротко ответил Цзин Ичэнь.
Получив разрешение, евнух Ван опустил занавеску и приказал отряду двигаться дальше.
Через полчаса караван въехал в город и направился к указанному дому. Главное здание представляло собой двухэтажный павильон с прекрасным освещением. Когда Цзин Ичэнь поднялся по лестнице, последние лучи заходящего солнца озарили его фигуру, словно окружив золотистым сиянием. Евнух Ван, глядя на него со спины, невольно улыбнулся.
Он знал принца с самого детства и искренне любил его. Для Вана принц был самым дорогим человеком на свете, и он готов был на всё, лишь бы тот был счастлив.
Подойдя ближе, евнух заметил, что принц пристально смотрит вниз. Последовав за его взглядом, он увидел во дворе напротив мать с двумя детьми, которые собирали овощи. Неизвестно, о чём они говорили, но девочка смеялась так, что глаза её превратились в весёлые лунные серпы. Увидев эту улыбку, евнух Ван почувствовал, как в груди расцвела тёплая волна нежности. «Какая хорошенькая девочка! А когда смеётся — просто солнышко!»
В это время в лавке «Чуаньчуаньсян Тан» обычно обедали, а вечером посетителей было немного. Тан Шуяо с семьёй как раз занимались сбором овощей во дворе. Недавно один из гостей похвалил младшего брата: «Какой воспитанный мальчик! В таком возрасте уже помогает взрослым — явно вырастет заботливым сыном!»
Тан Шуяо ещё смеялась над этим с матерью, как вдруг подняла глаза и увидела, что в павильоне напротив, который до сих пор стоял пустым, теперь кто-то поселился. Она невольно задержала взгляд на юноше — настолько он был красив. Однако лицо его было сурово, и он пристально смотрел прямо на них.
В его взгляде Тан Шуяо прочитала то же одиночество и отчуждение, что и в прошлой жизни, когда она сражалась в одиночку. Его глаза словно говорили: «Весь мир — враг. Я защищаюсь шипами, как еж».
— Сестра, на что ты так уставилась? — Тан Вэньбо помахал рукой перед её лицом.
— А? Что? — Тан Шуяо растерянно моргнула.
Мальчик вздохнул, как взрослый:
— Я спрашиваю, на что ты так пристально смотришь!
— А… ничего. Просто заметила, что в том доме напротив теперь кто-то живёт.
— Правда? — Тан Вэньбо вытянул шею, чтобы получше разглядеть, но никого не увидел и быстро потерял интерес.
Вскоре в лавку начали заходить посетители, и Тан Шуяо с семьёй погрузились в работу, забыв обо всём на свете. Они занялись приготовлением бульона, и вскоре аромат чуаньчуаньсяна разнёсся по улице.
Евнух Ван как раз распоряжался, чтобы слуги разнесли багаж по комнатам, как вдруг уловил этот необычный запах. За всю свою жизнь при дворе он пробовал множество изысканных блюд и даже получал угощения от знати, но такого аромата никогда не ощущал.
— Как вкусно! — с закрытыми глазами воскликнул он.
— И мне так показалось! — подскочил к нему Сюй Мо.
Евнух Ван открыл глаза и увидел перед собой огромную физиономию Сюй Мо в паре дюймов от своего носа. Он тут же дал ему подзатыльник:
— Где ты воспитывался?! Не лезь так близко!
Сюй Мо, держась за ухо, обиженно буркнул:
— Я же услышал, как вы сказали «вкусно», и подумал, что вы согласитесь со мной!
Евнух Ван закатил глаза. Этот младший из охранников всегда вёл себя странно и любил выкидывать какие-то фокусы. Только что напугал его до смерти! Впрочем, теперь, почувствовав этот аромат, он перестал волноваться, что принцу нечего будет есть в этой глухомани. Он тут же послал слугу выяснить, что за еду готовят напротив.
Вскоре стражник вернулся с докладом: соседи держат лавку чуаньчуаньсяна. Евнух Ван обрадовался: раз это заведение, а не частный дом, то всё гораздо проще. Ему не придётся просить еду у обычных людей — можно просто купить.
Он направился в лавку «Чуаньчуаньсян Тан» вместе с двумя слугами. Как только они вошли, аромат стал ещё насыщеннее, и у всех сразу же разыгрался аппетит.
Тан Шуяо подошла и вежливо спросила:
— Вы желаете отдельный зал или посидите в общем зале?
— Нам нужно с собой! — улыбнулся евнух Ван.
Он узнал в девушке ту самую, что смеялась во дворе напротив, и оттого его голос стал мягче и добрее.
Стоявшие позади Сюй Жун и Сюй Мо в изумлении переглянулись. Евнух Ван, который с детства служил только принцу и никогда не улыбался посторонним — даже императору и императрице отвечал с каменным лицом, — вдруг улыбнулся какой-то простой девчонке! Они не могли понять, в чём дело.
Тан Шуяо нахмурилась. Никто раньше не просил у них еду на вынос — ведь бульон невозможно унести. Оглянувшись на других гостей, она пригласила их в угол общего зала.
— Послушайте, — вежливо объяснила она, — наш чуаньчуаньсян — это особое блюдо. Его нужно готовить и есть сразу, прямо за столом. Посмотрите, как все остальные едят. Поэтому мы не можем предоставить услугу на вынос.
Евнух Ван окинул взглядом зал и убедился, что девушка права. Но он не мог же привести сюда самого принца! Он стал уговаривать:
— Девушка, мы живём прямо напротив вас. Так близко! Пожалуйста, сделайте исключение. Как только наш господин поест, мы тут же вернём вам котёл и всё остальное!
Тан Шуяо внимательно присмотрелась к нему. Голос у него был необычно высокий, при разговоре он невольно загибал мизинец — всё это наводило на мысль, что перед ней не простой человек. Да и одежда его слуг была из ткани, какой она никогда не видела. Поняв, что эти люди, скорее всего, знатного происхождения, и услышав, что они поселились напротив, она предложила:
— Раз вы живёте прямо напротив, давайте так: пройдёмте через заднюю дверь. Я сама принесу вам котёл и всё необходимое. Если мы вынесем всё через главный вход, другие гости могут заинтересоваться, а у нас ещё никто не просил еду на вынос. Через заднюю дверь будет незаметнее. Согласны?
Евнух Ван подумал и согласился. Тан Шуяо с облегчением выдохнула — она боялась, что они будут возражать.
Сюй Жун и Сюй Мо послушно последовали указаниям Тан Шуяо и перенесли медный котёл с шампурами через заднюю дверь. Тан Шуяо зашла во двор напротив и подробно объяснила, как разжечь огонь под котлом и как правильно есть чуаньчуаньсян.
Евнух Ван с тёплой улыбкой наблюдал за ней. Первое впечатление оказалось настолько сильным: улыбка девушки излучала искренность и тепло, в ней чувствовалась сама жизнь. За все годы службы при дворе он видел лишь людей в масках, каждый из которых тщательно подбирал слова, чтобы не навлечь беду. А здесь — живой, настоящий человек. В душе евнуха Вана мелькнула грустная мысль: «Жаль, что у меня нет такой внучки…»
Тан Шуяо, закончив объяснения, собралась уходить и вдруг поймала на себе его задумчивый взгляд, полный сожаления и тоски.
Евнух Ван опомнился и, заметив её недоумение, быстро взял себя в руки:
— Уже уходите?
Тан Шуяо кивнула и улыбнулась:
— Да, в лавке много работы. Ешьте спокойно, а посуду потом принесёте.
Евнух Ван кивнул, и девушка быстрым шагом ушла.
— Сестра, куда ты ходила? — выбежал ей навстречу Тан Вэньбо.
— Там, напротив, попросили еду на вынос. Я показала, как готовить.
— А почему они не поели у нас?
— Наверное, стеснялись толпы. Не знаю точно.
— Ладно.
Брат с сестрой вернулись в зал помогать родителям. В этот момент за столом в восточной части зала вдруг перевернули стол, и двое гостей начали драться. В зале сразу воцарился хаос.
Тан Лиюй и остальные поспешили разнимать дерущихся.
А в это время Цзин Ичэнь, увидев со второго этажа, как его люди несут еду из соседнего двора, спустился во внутренний двор.
Все слуги и стражники немедленно преклонили колени:
— Ваше Высочество!
http://bllate.org/book/5243/519923
Готово:
