Бригадные руководители прекрасно понимали, что между городскими юношами и девушками, отправленными в деревню, постоянно возникают трения. Однако пока конфликты не выходили за рамки разумного, они предпочитали не вмешиваться. На этот раз они согласились на просьбу Чжао Сюйяна лишь потому, что остальные действительно перегнули палку. Кроме того, сам Чжао Сюйян с самого начала деревенской жизни проявлял себя как образцовый работник: он трудился усердно, не жаловался и всегда выполнял поручения без лишних слов. Новенький Чэнь Лан, хоть и не знал толком, как обращаться с землёй, но с готовностью учился и ни разу не произнёс слова «тяжело». Именно поэтому руководство и встало на их сторону в этом споре.
Что до готовки — на Чэнь Лана в этом деле особо не рассчитывали. Его главной обязанностью было поддерживать огонь под печью. Как только вода в котелке закипела, Чжао Сюйян всыпал туда рис, а затем разрезал полученный сегодня в подарок кочан капусты пополам и одну из половинок нарезал мелко, отправив в кашу.
— Чжао-гэ, сегодня каша пахнет особенно вкусно! — восхищённо вдохнул Чэнь Лан, когда каша почти сварилась. В ноздри ему ударила свежая, чистая струя аромата пекинской капусты.
Чжао Сюйян тоже удивился: эта капуста и вправду казалась вкуснее прежней. Но, вспомнив необычный вид кочана, он решил, что всё это вполне объяснимо.
Когда кашу сняли с огня, пришло время печь лепёшки. За два года жизни в деревне Чжао Сюйян превратился из полного кулинарного нуля в умелого, хотя и не слишком изящного повара. Готовил он просто — блюда получались съедобными, но выглядели ужасно. Впервые увидев такие лепёшки, Чэнь Лан долго собирался с духом, прежде чем отважиться их попробовать.
Готовые лепёшки и кашу они вынесли на улицу и уселись за стол. В ту же минуту запах разнёсся по двору, и все молодые добровольцы, уже улегшиеся на отдых, выскочили из избушек.
— Эй, Чжао Сюйян! Что это ты варил? Так вкусно пахнет! Угости-ка меня! — заговорил один из парней — высокий и тощий. Остальные побаивались Чжао Сюйяна, но этот, не обращая внимания на Чэнь Лана, прямо подошёл к столу.
Чэнь Лан опустил голову, в глазах его мелькнуло презрение. В нынешних условиях, когда у всех еда на счету, кто станет без причины угощать чужака? Разве что совсем безмозглый.
— Я сварил ровно на двоих. Лишнего нет, — ответил Чжао Сюйян, мгновенно надев свою обычную маску бесстрастности при появлении постороннего.
Тощий парень на миг опешил — не ожидал такого прямого отказа.
— Как это «нет»? Ведь на двоих сварил! Значит, можешь угостить меня, — упрямо настаивал он, не в силах устоять перед соблазном.
— А Чэнь Лану что есть? — Чжао Сюйян начал раздражаться. Как можно быть настолько наглым?
— Чжао-гэ, ешь, — Чэнь Лан поставил перед ним миску с кашей, а затем налил себе.
Чжао Сюйян больше не обращал внимания на незваного гостя. Он откусил кусок лепёшки, сделал глоток каши — и замер. Подняв глаза, он увидел, что Чэнь Лан с таким же ошеломлённым видом смотрит на свою миску. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, после чего Чжао Сюйян убедился: каша и вправду невероятно вкусная. Заметив, как Чэнь Лан ускорил темп, чтобы успеть съесть побольше, он тоже принялся за еду с удвоенной энергией, опасаясь, что опоздает.
Однако, к счастью, рядом стоял этот навязчивый парень, и Чжао Сюйян, хоть и с трудом, сумел удержать себя от полного погружения в роль обжоры. Когда у обоих осталось по одной миске каши, он остановил Чэнь Лана, который уже собирался опустошить свою порцию за один присест.
— Чэнь Лан, съешь ещё пару лепёшек.
— Но, Чжао-гэ… — Чэнь Лан чуть не заплакал. По сравнению с этой волшебной кашей лепёшки казались настоящей свиной едой. — Мне не хочется.
— Думаешь, мне хочется? — Чжао Сюйян сердито сверкнул глазами. — А если проголодаешься ночью?
Чэнь Лан вспомнил, каково это — лежать голодным в темноте, и с тяжёлым вздохом стал запихивать в себя невкусные лепёшки, запивая каждый кусок глотком каши, чтобы хоть немного смягчить послевкусие. Теперь он понял: ел слишком быстро и не успел по-настоящему насладиться вкусом. Придётся есть последнюю миску медленно, смакуя каждый глоток.
Чжао Сюйян, обладавший большей выдержкой, вёл себя сдержаннее. Хотя и он пил последнюю миску чуть медленнее обычного, но разница была настолько незаметной, что никто бы не уловил её без пристального сравнения.
Тощий парень пришёл в ярость: эти двое просто проигнорировали его, спокойно доев всю кашу под его взглядом. А ещё за его спиной собрались остальные добровольцы, которые видели, как его публично послали. Лицо его пылало от стыда.
Но Чжао Сюйяну и Чэнь Лану было совершенно наплевать на самолюбие этого самоуверенного хлыща. По договорённости Чэнь Лан пошёл мыть посуду, а Чжао Сюйян вернулся на кухню, чтобы спрятать оставшуюся половину капусты в свой сундук. Очевидно, вся магия каши заключалась именно в этом овоще. Вспомнив, с каким сожалением мальчишка вручил ему кочан, Чжао Сюйян подумал, что ребёнок, вероятно, уже жалеет о своём поступке.
Он не знал, что Сяо Си вовсе не сожалела. Ведь если захочет — сможет достать ещё. Правда, теперь придётся быть осторожнее, чтобы не раскрыть секрет. А вот остальные члены семьи Му, узнав о случившемся, горько жалели, что не были дома — тогда бы они точно не дали Сяо Си отдать капусту.
Тощий парень, наблюдавший за тем, как Чжао Сюйян прячет капусту, подумал, что тот чересчур перестраховывается. Кому вообще понадобится эта капуста?
Пока Чэнь Лан мыл посуду, тощий парень поджидал его у двери кухни, прислонившись к косяку и закрыв проход ногой.
— Тебе чего? — холодно спросил Чэнь Лан. Этот тип уже давно лез ему поперёк горла, а после попытки отобрать еду стал совершенно непростительным.
— Не задирайся слишком, Чэнь Лан, — прошипел тот с усмешкой. — Если бы не Чжао Сюйян, думаешь, тебе жилось бы так сладко?
— А ты думаешь, он будет защищать тебя вечно? — добавил он зловеще.
Чэнь Лан молча смотрел на него, лицо его стало ледяным и жутковатым. Парень почувствовал мурашки, но, собравшись с духом, бросил напоследок:
— Ты уж смотри у меня, Чэнь Лан! — и ушёл, уже в избе решив про себя, что обязательно выгонит этих двоих из общежития.
Как только надоеда скрылся из виду, Чэнь Лан тут же вернул себе обычное беззаботное выражение. Выйдя во двор, он увидел, что Чжао Сюйян стоит у двери и смотрит на него.
— Чжао-гэ, ты меня ждал? — весело спросил он, будто только что не пугал кого-то до дрожи в коленках.
Чжао Сюйян внимательно посмотрел на него, потом молча повернулся и зашёл в дом.
— Поздно уже. Пора спать.
— Ага, хорошо! — радостно отозвался Чэнь Лан и, подпрыгивая, направился вслед за ним, полностью забыв о недавней угрозе. Кому какое дело до слов этого ничтожества?
За последние дни Сяо Си в полной мере ощутила, насколько полезен этот туман. Но даже самая замечательная вещь бесполезна, если некогда ею воспользоваться. Она не могла же снова сажать капусту — слишком частые урожаи наверняка вызовут подозрения даже у самых глупых.
Рассказывать ли семье о тумане? Сяо Си не собиралась этого делать. Она не хотела проверять на прочность их доверие. Даже если сейчас всё пройдёт гладко, кто знает, что будет потом? Она твёрдо верила: стоит кому-то ещё узнать секрет — и он перестанет быть тайной. А раскрывать его — значит рисковать собственной жизнью.
Хотя говорят, что осторожность — залог долголетия, всё же бывают случаи, когда и самый предусмотрительный человек ошибается. Сяо Си решила: будет хранить тайну, но если однажды её всё же раскроют — честно признается. Она верила, что семья простит ей молчание.
В последнее время Сяо Си тайком занималась важным делом. Капуста закончилась, и ради будущих гастрономических удовольствий она решила обработать туманом все семена, хранящиеся дома. Пусть результат и не сравнится с прежней капустой, но всё равно будет лучше обычного.
Как обычно, Ли Цюйлин рано утром сварила завтрак, и вся семья собралась за столом. Сяо Мань уехал в город на работу, а Сяо Чэн учился в средней школе при коммуне и на этой неделе не вернулся домой из-за школьных дел. Поэтому рядом с Му Личжунем и Ли Цюйлин остались только трое младших детей.
После завтрака Му Личжунь с грустью подумал, что с тех пор, как они ели ту волшебную капусту, обычная еда стала казаться пресной и невкусной.
— Сяо Си, ты в последнее время почти не выходишь из дома. Что случилось?
— Папа, у меня сейчас много дел, — ответила Сяо Си, проглотив кусок пищи.
— Какие у тебя могут быть дела? Ты же ребёнок! Надо чаще гулять на улице, заводить друзей, а не сидеть дома одной, — сказал Му Личжунь. Вчера кто-то упомянул, что давно не видел его младшую дочку с другими детьми, и он вдруг осознал: девочка действительно всё время остаётся одна. Раньше она часто уходила гулять сама по себе, но в последнее время всё чаще сидела дома.
— Папа, можно не ходить? — Сяо Си поморщилась. Деревенские дети казались ей слишком шумными и задиристыми, с ними было трудно найти общий язык.
— Сяо Си, честно скажи: тебя, случайно, не обижают? — забеспокоился отец. Деревенские ребятишки были далеко не такими послушными, как его дочь.
— Нет, я с ними даже не знакома.
Му Личжунь растерялся. Ей уже три года, а она говорит, будто не знает односельчан? Это уж слишком.
— Сяо Хэ, ты старший брат, — обратился он к сыну. — Чаще води сестру гулять. Она ещё маленькая, тебе нужно за ней присматривать.
Сяо Хэ, занятый едой и мечтавший поскорее убежать на улицу, молчал всё это время. Но теперь, услышав приказ отца, он поднял глаза и бросил на него долгий, скорбный взгляд. Они с сестрой родились в один день, и у него чесались руки возразить, но, вспомнив горький опыт прошлых споров, промолчал.
— Сяо Си, пойдём со мной погуляем… ладно? — неуверенно спросил он, заметив угрожающий взгляд сестры. Да, он точно самый низкий в семейной иерархии.
— Какая ещё «мама»? Твоя мама здесь! — Му Личжунь, сделав вид, что ничего не заметил, строго посмотрел на сына. — Веди сестру гулять и не откладывай!
Два года назад в соседней деревне один мальчик умер от удара по голове, нанесённого отцом в порыве гнева, и с тех пор Му Личжунь больше не осмеливался хлопать детей по затылку.
— Папа, не ругай Сяо Гэ, — вступилась Сяо Си. — Я просто устала за эти дни и хочу отдохнуть дома.
Все за столом уставились на неё: какая усталость может быть у трёхлетнего ребёнка?
Сяо Си ответила им невинной улыбкой, будто и не понимала, насколько нелепо звучит её отговорка.
Му Личжунь почувствовал себя бессильным, но заставить дочь гулять он не мог. Он терпеливо уговаривал:
— Сяо Си, тебе нужно заводить друзей. Поиграй в «дочки-матери», поскачи через верёвочку — это же так весело!
— Папа, давай я отдохну два дня, а потом пойду гулять? — Сяо Си прильнула к его руке и принялась умолять.
— Ладно, ладно, только два дня! — Му Личжунь не выдержал её обаяния и сдался, но предусмотрительно установил чёткий срок, чтобы «два дня» не превратились в две недели, а потом и вовсе в бесконечность.
— Хорошо, папа! — Сяо Си радостно кивнула. На самом деле она уже почти закончила обработку семян, и за оставшиеся два дня должна была завершить начатое.
После завтрака Му Личжунь и Ли Цюйлин ушли на поля. Сяо Чэн учился в школе при коммуне и в эти выходные не вернулся. Сяо Лэ повёл младших братьев и двоюродных братьев в горы собирать дикие травы.
Когда все ушли, Сяо Си подождала немного, выглянула во двор — убедившись, что никого нет, она быстро пробежала в комнату родителей, открыла шкаф с семенами, вынула пакетики и отобрала те, что ещё не обработала. Их осталось совсем немного. Боясь, что кто-то может вернуться и застать её, она поспешно направила туман внутрь семян. Так она трудилась целый час, пока не исчерпала весь запас тумана. Проверив результат, она осталась довольна: завтра, как только туман восстановится, она закончит начатое.
Настроение у Сяо Си было прекрасное. На самом деле ей совсем не нравилось сидеть дома — там ведь нечем заняться! Она давно мечтала выбраться на улицу.
Аккуратно сложив семена обратно и замаскировав следы своего визита, она направилась к водяному баку во дворе, чтобы вымыть руки. Но едва она вышла из дома, как увидела, что во двор входит бабушка Му с большой миской в руках.
Сяо Си едва не вскрикнула от испуга — чуть не поймали! Она быстро перевела дух и бросилась обнимать ноги бабушки.
— Бабушка, ты пришла навестить меня?
http://bllate.org/book/5242/519821
Готово:
