Ли Чунь не переставал кивать:
— Устать — не беда. Приготовлю что-нибудь — Вань-эр поест.
Глаза старшей госпожи Гу покраснели. Она слышала от Цзянь Цяо, что многие замужние женщины, забеременев, не знают покоя: им приходится вести домашнее хозяйство и ухаживать за свёкром со свекровью. Вместо того чтобы окружить заботой, свекровь ежедневно твердит о своих сыновьях и дочерях, а муж, узнав о беременности жены, начинает вести себя вольно и заводит побочные связи, из-за чего та не знает, куда себя деть.
Но в доме Ли всё иначе. Стоило ей узнать о своей беременности, как вся семья стала проявлять к ней такую заботу, что она не знала, как быть. Не только приёмная мать ласково её утешала, но и свояченица проявляла внимание, а её муж смотрел на неё с нежностью и настойчиво спрашивал, чего бы она хотела съесть, чтобы самому приготовить.
Ей… действительно казалось, что она счастлива.
* * *
Погода постепенно становилась холоднее, и вот уже наступила зима. Несколько дней подряд стояла пасмурная погода, но наконец выдался солнечный день. Недавно прибывшие во дворец цзежюй, чжаои и мэйрэны отправились прогуляться в императорский сад.
Хотя на улице было холодно, в императорском саду всё ещё цвели многие морозостойкие цветы, а вечнозелёные растения сохраняли пышную листву. Солнце пригревало так приятно, что и зима не чувствовалась.
Молодые красавицы, нарядно одетые, гуляли по саду, и казалось, что они прекраснее самих цветов. Две мэйрэны стояли на арочном мосту из белого мрамора и кормили карпов, бросая в пруд корм. Смеясь и болтая, они только что разбросали одну горсть корма и уже собирались попросить служанок принести ещё, как вдруг услышали холодный женский голос:
— Кормите так много — не боитесь, что рыбы лопнут?
Испугавшись, обе мэйрэны быстро обернулись и увидели, что шушэнь в серебристо-красном платье и лисьем плаще с холодной усмешкой приближается к ним. Девушки поспешно отступили в сторону и поклонились. Шушэнь не велела им вставать, лишь бросила взгляд на карпов в пруду и съязвила:
— Посмотрите-ка, весь пруд усыпан кормом, и рыбы уже не едят. Эти рыбы умнее людей — они знают меру и понимают, что жадность может привести к гибели.
С этими словами шушэнь, опершись на руку служанки, медленно сошла с моста:
— Вставайте.
Когда шушэнь ушла, мэйрэны поднялись и вытерли пот со лба. Взглянув друг на друга, они увидели, что лица обеих побледнели.
Они, конечно, не были особенно умны, но смысл слов шушэнь поняли ясно.
Все знали, что государь больше всего благоволит сяньбинь. Однако шушэнь, забеременев, использовала своё положение и добилась того, что государь запретил сяньбинь покидать её покои. Раз сяньбинь не могла служить государю, а он не особенно жаловал императрицу и шушэнь Чжуан, да и к самой шушэнь не стремился, то недавно прибывшие наложницы получили его милость. Особенно выделялись мэйрэны Чжао и Хэ — их открытый нрав очень нравился государю, и он чаще других призывал их к себе. Именно поэтому шушэнь и возненавидела этих двух мэйрэнь.
Своими словами шушэнь ясно давала понять: не лезьте к государю, не будьте жадными.
— Сестра… — голос Хэ-мэйрэнь дрожал от страха, когда она смотрела вслед удаляющейся шушэнь. — Шушэнь теперь нас возненавидела. Что нам делать? Разве мы можем отказаться, если государь прикажет нам служить ему? Пусть бы она…
Она не договорила — Чжао-мэйрэнь зажала ей рот и, оглядевшись, тихо сказала:
— Будем осторожнее. Сяньбинь, которая была так любима, всё равно попала под домашний арест по приказу шушэнь. Мы же с низким рангом — нам не выдержать её гнева. По-моему, лучше избегать встреч с ней.
— Кто захочет с ней сталкиваться? — возмутилась Хэ-мэйрэнь. — Скажи, зачем она, с таким большим животом, не сидит спокойно в своих покоях, а бродит по императорскому саду? Не боится простудить ребёнка?
Чжао-мэйрэнь лишь улыбнулась и ничего не ответила.
Когда обе мэйрэны уже собирались возвращаться в свои покои, они вдруг увидели, что навстречу шушэнь идёт сяньбинь. Хэ-мэйрэнь потянула за рукав Чжао-мэйрэнь:
— Сестра, смотри! Идёт сяньбинь!
Чжао-мэйрэнь тоже заметила и отвела подругу ещё дальше в сторону:
— Обеих не тронем. Лучше держаться подальше.
Хэ-мэйрэнь загибала пальцы:
— Срок домашнего ареста сяньбинь истёк. Теперь между ними начнётся настоящая борьба.
Чжао-мэйрэнь тоже улыбнулась:
— Посмотрим.
Ли Фэнъэр целый месяц томилась в Юнсиньгуне и совсем извелась. Как только срок ареста закончился, она сразу же отправилась в императорский сад, чтобы подышать свежим воздухом.
Она и не ожидала, что так скоро столкнётся с шушэнь. Пройдя совсем немного, она увидела её.
Поскольку её ранг ниже, Ли Фэнъэр быстро отошла к обочине и склонила голову:
— Приветствую шушэнь.
Шушэнь придержала уже заметно округлившийся живот и, усмехнувшись, уставилась на Ли Фэнъэр:
— Кто это? А, это ведь сяньбинь! Так государь тебя выпустил?
Ли Фэнъэр стиснула зубы, в глазах мелькнула обида:
— Ответ сяньбинь: срок моего домашнего ареста истёк.
— Вот как? — Шушэнь не велела ей подниматься, лишь холодно оглядела её. — Всюду говорят, что ты похожа на меня. Я раньше не замечала, но теперь, приглядевшись, действительно вижу сходство. Только вот внешне ты похожа, а в остальном — нет. У тебя нет моей удачи. Ты так любима, но до сих пор не можешь родить ребёнка. Неудивительно, что государь всё меньше обращает на тебя внимание. Ладно, раз уж ты хоть чем-то похожа на меня, дам тебе один совет: для женщины главное — дети. Без детей всё остальное — пустое.
— Благодарю за наставление, — сказала Ли Фэнъэр. Её вспыльчивый нрав давно требовал вспыхнуть и ответить шушэнь грубостью, но она вспомнила слова Ли Луаньэр и глубоко вздохнула, сдержав гнев. Скромно и покорно она поблагодарила шушэнь.
Шушэнь не ожидала такой выдержки. Увидев, что её насмешки не вызывают реакции, она почувствовала, что это бессмысленно, и с холодным фырканьем ушла.
Как только шушэнь скрылась из виду, Ли Фэнъэр выпрямилась и с ненавистью уставилась ей вслед:
— Погоди.
Когда и Ли Фэнъэр ушла, Чжао- и Хэ-мэйрэны наконец осмелились выйти из укрытия. Обе вытерли пот со лба и облегчённо выдохнули.
— Сестра, — сказала Хэ-мэйрэнь, — шушэнь и сяньбинь действительно ненавидят друг друга.
Чжао-мэйрэнь прищурилась:
— Да. Только шушэнь слишком самонадеянна. А вот сяньбинь, по-моему, умеет планировать.
Хэ-мэйрэнь кивнула:
— Сяньбинь умеет терпеть. Этого одного уже достаточно, чтобы превзойти шушэнь.
Она взглянула на подругу:
— Мы обе прекрасно понимаем: государь чаще призывает нас именно потому, что наш характер напоминает ему сяньбинь. Видно, он всё ещё думает о ней. Сегодня, увидев, как шушэнь ведёт себя вызывающе, я думаю, скоро она наживёт себе врагов. Нам стоит держаться поближе к сяньбинь.
— Посмотрим, — ответила Чжао-мэйрэнь, лёгким движением коснувшись лба подруги. — В дворце есть императрица. Никто не может превзойти её. Нам следует слушаться императрицу и посмотрим, как далеко зайдёт сяньбинь.
— Верно, — согласилась Хэ-мэйрэнь.
Ли Фэнъэр вернулась в Юнсиньгун в ярости. Зайдя в покои, она жадно выпила несколько чашек чая и с силой поставила чашку на стол:
— Злюсь! Эта шушэнь — низкая тварь! Погоди, скоро её ребёнок вылетит из живота, и тогда я покажу ей, кто есть кто!
— Госпожа… — тихо уговаривала Шиньхуань. — Зачем вам с ней спорить? Она, опираясь на своё положение будущей матери наследника, даже императрицу не уважает. Такая глупая женщина… если вы станете с ней ссориться, разве это не покажет, что ваша натура ничем не лучше?
Ли Фэнъэр рассмеялась:
— Ты права. Сестра права. Если собака укусила тебя, разве ты укусишь её в ответ?
Шиньхуань тоже улыбнулась:
— Старшая госпожа очень мудра. Госпожа больше не злитесь?
— Фэнъэр! Фэнъэр!
Только Шиньхуань успокоила Ли Фэнъэр, как в покои ворвался император Дэци. Шиньхуань поспешила выйти, оставив государя наедине с Ли Фэнъэр.
— Фэнъэр, целый месяц не виделись… Я по тебе соскучился до смерти!
Император Дэци и вправду скучал по Ли Фэнъэр, но приказ об аресте исходил от него самого. Слово императора — закон, и он не мог его нарушить. Поэтому он терпел до сегодняшнего дня.
— Скучаешь? — Ли Фэнъэр горько рассмеялась, схватила чашку и швырнула её в государя. — Ваше Величество ещё помнит, что я существую? За что меня наказали? Даже не спросив, заперли в покоях и заставили весь дворец смеяться надо мной! Это и есть ваша забота? Я не вижу в этом ничего доброго!
— Фэнъэр… — Император Дэци чувствовал свою вину и, улыбаясь, подошёл ближе. — Это моя ошибка. Я прошу у тебя прощения. Ругай меня ещё — может, станет легче?
— Ругать? — Ли Фэнъэр увернулась от его руки. — А осмелюсь ли я? Скажу пару слов — и вы снова запрёте меня на несколько месяцев! Не понимаю, зачем вы пришли в мой Юнсиньгун? У вас же есть шушэнь и ваш наследник. Почему бы не пойти к ним, а не к этой ненавистной особе?
— Фэнъэр… — Государь всё ещё улыбался и попытался обнять её, но Ли Фэнъэр резко отстранилась и холодно отвернулась. — Я самая невоспитанная из всех. Не умею угождать Вашему Величеству. Лучше найдите себе другую.
С этими словами она вошла во внутренние покои и с грохотом захлопнула дверь, оставив императора Дэци одного снаружи.
— Фэнъэр… — терпеливо звал он сквозь дверь. — Я ведь не ненавижу тебя. Просто у меня есть свои трудности. Я запретил тебе выходить ради твоего же блага. Ты же лучше всех знаешь меня. Не можешь ли простить меня на этот раз и поговорить со мной?
— О чём говорить? — наконец ответила Ли Фэнъэр из-за двери. — Если хотите поговорить — завтра встретимся на полигоне. Если вы победите меня, я сделаю всё, что пожелаете.
— Ты издеваешься? — Император Дэци чуть не упал от изумления. — Кто не знает, что вы с братом самые сильные в семье Ли? Как я могу с тобой сражаться?
Признавать, что он слабее Ли Фэнъэр, было унизительно, но разве он мог отрицать очевидное?
Он уже собирался сказать ещё несколько ласковых слов, чтобы уговорить её, как вдруг подбежал Лю Му:
— Ваше Величество! Шушэнь съела что-то несъедобное! Только что вызвали лекаря, императрица-мать тоже прибыла. Прикажете…
Лицо императора Дэци изменилось. Он махнул рукой:
— Идём.
Пройдя несколько шагов, он кашлянул и громко приказал:
— Сяньбинь оскорбила государя. Лю Му, передай указ: снова запереть её на два месяца!
Ли Фэнъэр внутри ясно слышала каждое слово. Сжав кулаки, она прошептала:
— Хорошо. Два месяца — так два месяца. Я выдержала один — выдержу и ещё один.
Она прислонилась к двери и поняла: кто-то наконец не выдержал и напал на шушэнь. Сегодня она столкнулась с ней лицом к лицу — если с шушэнь что-то случится, подозрение непременно падёт на неё. В такой ситуации приказ императора о домашнем аресте — настоящее спасение: он выводит её из этого грязного дела.
«Сестра права, — подумала Ли Фэнъэр, слегка улыбнувшись. — Возможно, и в прошлый раз он запретил мне выходить, чтобы защитить меня. Но если бы я сейчас вела себя ласково, он бы понял, что я разгадала его замысел. А раскусить замысел государя — не лучшая идея. Иногда лучше делать вид, что ничего не понимаешь».
* * *
— Как себя чувствует шушэнь?
Когда император Дэци прибыл, лекарь уже закончил осмотр и выходил с аптечкой. Увидев государя, он поспешил поклониться и встал в стороне, ожидая вопросов.
— Ваше Величество, в пище шушэнь оказались несовместимые ингредиенты, из-за чего малый принц пострадал. К счастью, телосложение шушэнь крепкое, и принц остался в безопасности.
В глазах императора Дэци мелькнуло разочарование. Он махнул рукой:
— Ясно.
После ухода лекаря император даже не вошёл в покои, а сразу приказал во дворе:
— Лю Му, возьми из моей личной сокровищницы лучшие лекарства для шушэнь. И разузнай, кто осмелился на неё напасть. У меня в Чанъане дела — я не задержусь.
http://bllate.org/book/5237/519226
Готово:
