Наложница Фу опустила голову. Голос её прозвучал хрипло, будто сквозь слёзы:
— Лишь бы тебе хорошо жилось — и я спокойна. Ведь ты выросла у меня на руках, провела со мной больше десяти лет. А теперь ушла… В душе так пусто стало, совсем невмоготу. Последние два дня ни есть, ни спать не могу: стоит только глаза закрыть — и сразу думаю о тебе. Боюсь, вдруг в доме Ли плохо живётся, вдруг обидят тебя или подадут еду, что не по вкусу придётся…
Старшая госпожа Гу склонила голову и в душе презрительно усмехнулась, глубоко презирая лицемерие наложницы Фу, но промолчала, не сказав ни слова.
Ли Чунь же был совершенно озадачен.
— Сестра добрая, не обижает молодую жену, — улыбнулся он старшей госпоже Гу, а затем повернулся к наложнице Фу и торжественно заявил:
— Молодая жена бьёт меня — хорошо. Я не бью молодую жену. Готовлю ей еду. Вкусно.
Старшая госпожа Гу подняла глаза и тихонько улыбнулась. Ли Чунь, заметив это краем глаза, обрадовался ещё больше и сжал кулаки:
— Что любит молодая жена — куплю. Что захочет съесть — приготовлю. Не умею — научусь.
Его слова так обрадовали старшую госпожу Гу, что её сердце, давно охладевшее от недостатка заботы, вновь потеплело. Она смотрела на Ли Чуня и чувствовала полное удовлетворение.
Пусть даже Ли Чунь и глупее других, зато он гораздо добрее и искреннее заботится о ней. «Что толку, если бы я вышла замуж за представителя знатного рода? — думала она. — Разве те благородные юноши способны так чутко относиться к моим нуждам? Да и в тех семьях столько интриг и зависти! Разве сравнить с простым, дружным домом Ли?»
Наложница Фу, вторая госпожа Гу и Гу Ин остолбенели.
Прошло немало времени, прежде чем наложница Фу кашлянула и, смущённо улыбнувшись, произнесла:
— То, что говорит зять… Хотя старшая госпожа Гу и наша девочка, и мы, конечно, должны быть на её стороне, но с древних времён муж — глава семьи, он — небо для жены. Дочь обязана заботиться о муже. Как же можно требовать, чтобы муж готовил ей еду? Зять, вам не следовало её баловать.
— Да, — подхватила вторая госпожа Гу. — Сестра всегда была воспитанной. Теперь, выйдя замуж, она должна заботиться о свёкре и свекрови и служить мужу. Зять, если сестра ошибается, вы обязаны её поправлять.
Гу Ин энергично закивал в знак согласия.
Лицо старшей госпожи Гу потемнело, но Ли Чунь поспешил замахать руками:
— Мужчины и женщины — одинаковые. Мне нравится готовить ей еду.
Он посмотрел прямо на наложницу Фу:
— Ты не должна так говорить. Когда моя сестра выйдет замуж, моя приёмная мать велит её мужу уступать сестре, запрещает бить и ругать её. Сестра всегда права. Вот как должны вести себя родные. А ты — плохой человек.
Старшая госпожа Гу не выдержала и отвернулась, пряча улыбку.
Лицо наложницы Фу мгновенно посинело, а во взгляде второй госпожи Гу вспыхнула зависть.
— Поздно уже, давайте лучше обедать, — наконец сказал Гу Ин, чувствуя себя неловко и не зная, чью сторону занять. Он решил сменить тему.
— Да, я ужасно проголодалась. Давайте есть, — подхватила старшая госпожа Гу с улыбкой. — Тётушка, а где отец?
Наложница Фу прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась:
— Господин ушёл по делам в управу, боюсь, не вернётся. Давайте без него начинать.
В душе у старшей госпожи Гу закипела обида. Она прекрасно понимала: именно наложница Фу отправила Гу Чэна прочь, чтобы устроить ей неловкость. Какой отец не встречает дочь в день её возвращения в родительский дом? Её же лишили возможности увидеть собственного отца, оставив наедине с наложницей — это было унизительно. К счастью, Ли Чунь слишком простодушен, чтобы заметить подобные уловки. Любой другой муж, пожалуй, стал бы к ней холоден.
Горько усмехнувшись, она сделала вид, что рада:
— Государственные дела важнее. Раз у отца важные дела, нам не следует отвлекать его личными заботами. В следующий раз навещу его обязательно.
Про себя же она начала винить Гу Чэна: «Как же он может быть таким мягким? Почему слушает наложницу Фу, совсем не думая обо мне?»
— Старшая госпожа Гу — разумная женщина, — встала наложница Фу с улыбкой. — Ладно, подавайте обед.
Когда блюда расставили по столу, улыбка сошла с лица старшей госпожи Гу.
На большом круглом столе стояло всего семь-восемь блюд, причём каждое в малом количестве. Но хуже всего было то, что все они были постными — ни одного мясного блюда. Старшая госпожа Гу едва сдерживала гнев.
Наложница Фу взяла палочки и улыбнулась Ли Чуню:
— Зять, по правилам вас должны были принять как следует в день визита в родительский дом. Но приданое старшей госпожи Гу полностью опустошило нашу казну — в доме не осталось ни гроша. Мы не можем позволить себе купить курицу, утку, рыбу или мясо. Остались только эти овощи да тофу. Прошу прощения, зять, ешьте, что есть.
Ли Чунь взял палочки, попробовал кусочек и сразу нахмурился, скорчив недовольную гримасу:
— Очень солёно! Овощи сырые, тофу разваливается. Повар плохой. Невкусно.
Палочки чуть не выпали из рук наложницы Фу:
— У нас нет денег нанять хорошего повара… Простите нас, зять.
Ли Чунь положил палочки:
— Ничего. Я привёз еду.
С этими словами он достал из кошелька несколько пирожных и решительно вырвал палочки из рук старшей госпожи Гу, швырнув их на стол:
— Невкусно. Не ешь. Дома поешь. Если голодна — ешь это.
Он настойчиво вложил пирожные в её руки:
— Я сам сделал. Ешь.
С последним словом он, совершенно не церемонясь, сунул себе в рот пирожное:
— Вкусно.
Старшая госпожа Гу опустила голову, в глазах мелькнула улыбка, и она стала есть пирожные маленькими кусочками.
Ли Чунь съел одно пирожное, поднял глаза и посмотрел на наложницу Фу, Гу Ин и вторую госпожу Гу:
— Мало привёз. Вам не достанется.
Он съел ещё одно пирожное и заметил, что трое всё ещё не притронулись к еде. Тогда он перестал есть и, взяв палочки, встал, чтобы разложить им еду, приговаривая:
— Ваш повар готовит — вам не стыдно. Ешьте.
Тут ему в голову пришла фраза, которую часто повторяла Ли Луаньэр, и он решил подражать ей:
— Человек — железо, еда — сталь, без обеда и живот болит.
«Кхе-кхе…»
Старшая госпожа Гу чуть не подавилась и долго кашляла, пока не пришла в себя.
Ли Чунь тотчас подскочил, подал ей воды, похлопал по спине и утешал, пока она не успокоилась.
Убедившись, что наложница Фу и остальные всё ещё не едят, он забеспокоился:
— Я мало пирожных привёз. Простите.
От волнения он не рассчитал силу: когда брал у старшей госпожи Гу чашку, его пальцы сдавили её так, что белый фарфоровый сосуд рассыпался на осколки:
— Ешьте!
Этот окрик прозвучал громко, а на столе красовались явные осколки посуды. Ли Чунь внезапно предстал перед ними грозным и властным — наложница Фу и двое других испугались до дрожи в руках и поспешно взяли палочки, опустив головы в тарелки.
Блюда и вправду оказались пересоленными, овощи — полусырыми, а тофу — разваренным до состояния бульона. Как такое есть?
Наложнице Фу захотелось плакать. Она знала, что новый зять глуповат, но не ожидала, что он окажется настолько простодушным — да ещё и такой силой обладает! И голос у него такой страшный…
* * *
— Мама, мама, смотри, какая огромная столица!
Семья Ли Ляньшаня наконец добралась до столицы после долгого пути. Сначала они устроили дела дома и отправились в столицу вместе с торговцами, ехали на повозке, запряжённой волами. Путь был ухабистым, но не слишком утомительным.
Однако позже с торговцами случилась неприятность, и те бросили всех посреди дороги. Семья Ли Ляньшаня устроила скандал, но в итоге ничего не оставалось, кроме как идти пешком.
Они пытались нанять повозку, но цены показались неподходящими. Госпожа У то жаловалась на плохое состояние экипажей, то на завышенную стоимость, и так и не нашла подходящую повозку до самого прибытия в столицу. Ещё до въезда в город Ли Сюйэр жаловалась на усталость и говорила, что ноги стёрты до крови, но стоило им переступить городские ворота — как в ней проснулись новые силы.
Она шла и не могла насмотреться на оживлённую столицу: высокие дома, чистые и ровные улицы, наряды горожан. Ли Сюйэр будто приросла глазами к окружающему и чувствовала себя настоящей деревенщиной — её одежда, причёска и украшения казались ей убогими и неприглядными.
Она мечтала поскорее найти дом Ли Луаньэр, чтобы та сшила ей несколько красивых нарядов и дала побольше украшений. Представив, как она будет носить роскошные платья Ли Луаньэр и все золотые сокровища станут её собственностью, Ли Сюйэр не могла сдержать радости и чуть не пустила слюни от жадности.
Госпожа У похлопала дочь по плечу:
— Да, столица огромна. В сотню раз больше Феникс-Сити.
— Думаю, в тысячу! — глаза Ли Ляньшаня тоже разбегались от изобилия. Ему казалось, что даже солнце здесь светит ярче, чем в Фениксе.
— Папа, давай скорее спросим, где живёт сестра Луань, — устало проговорил Ли Цюй, весь в поту.
— Куда торопиться? — глаза Ли Ляньшаня приковались к лотку с едой, и он потёр живот, урчащий от голода. — Сначала поедим. Потом уже будем спрашивать.
Госпожа У и Ли Сюйэр тоже сильно проголодались и одобрительно закивали. Семья уселась за один из столиков у лотка с вонтонами и заказала по большой миске вонтонов и по десятку лепёшек из печи.
У этого лотка собралось много народу — люди самых разных сословий шумно беседовали за едой, создавая оживлённую атмосферу.
Хотя это и называлось «лотком», на самом деле у него имелась небольшая лавка, в отличие от обычных уличных прилавков. Внутри помещалось всего несколько столиков, а также стояли доска для раскатки теста, место для лепки вонтонов и несколько котелков для варки. Все столы внутри были заняты, как и те, что стояли снаружи.
Маленький мальчик лет десяти суетился у котлов, варя вонтоны, а двое высоких юношей лет семнадцати–восемнадцати сновали между столиками, разнося заказы.
Ли Ляньшань, доев первую миску, почувствовал, что не наелся, и громко позвал:
— Эй, парень! Ещё одну миску! Большую! Побольше кинзы и уксуса!
— Сейчас! — отозвался один из юношей в тёмно-синей рубахе, улыбнулся, подошёл, положил в миску специи, а мальчик тем временем бросил вонтончики в кипящую воду и накрыл крышкой.
К этому времени госпожа У и Ли Сюйэр тоже доели свои порции, и трое получили возможность поговорить.
— Папа, где, по-твоему, живут Ли Чунь и остальные? — спросила Ли Сюйэр. — Ведь Ли Фэнъэр — наложница государя! Может, государь подарил им огромный особняк, как у семьи Янь или Цуй?
Ли Ляньшань кивнул:
— Я спрашивал у управляющего семьи Цуй. Говорит, у семьи Ли теперь большие деньги. Живут в огромном доме, держат слуг, носят золото и нефрит. Едят только лучшее: утром едят пончики и пьют соевое молоко — по две порции, одну съедают, другую выбрасывают. Целую бутылку кунжутного масла выливают себе прямо в рот — так, что изо рта жир капает. Каждый день едят мясо — сегодня свинину, завтра говядину, послезавтра баранину. А такие овощи и бобы, как у нас дома, им теперь и слуги не едят.
Как раз в этот момент юноша подносил миску с вонтонами и, услышав эти слова, не удержался и рассмеялся.
— Чего смеёшься? — нахмурился Ли Ляньшань. — Разве я неправильно сказал? Говорят же: «есть вкусное, пить острое» — разве это не значит пить кунжутное масло?
Юноша поставил миску и ещё несколько раз хмыкнул:
— Вы совершенно правы, господин. Просто я никогда не видел, чтобы кто-то так пил кунжутное масло, вот и удивился. Прошу прощения, не обращайте на меня внимания.
Ли Ляньшань махнул рукой:
— Ладно, не будем с тобой спорить.
Юноша уже собирался уйти, но тут Ли Сюйэр с завистью воскликнула:
— Папа, давай скорее найдём их! Я тоже хочу есть вкусное и пить острое! Хочу лучшую косметику и духи! Каждый день буду есть мясо и пить соевое молоко — одну чашку выпью, другую вылью!
Ли Ляньшань одобрительно кивнул:
— Верно! Будем пить одну чашку, другую выливать!
Юноша нахмурился, быстро собрал деньги с нескольких столов и подошёл к мальчику у котла:
— Гоцзы-гэ, вот деньги за сегодня. Положи их в ящик.
Мальчик улыбнулся, выдвинул ящик и спрятал монеты:
— Сегодня дела особенно хороши.
http://bllate.org/book/5237/519215
Готово:
