От зноя вся семья Гу собралась в доме, чтобы спастись от жары. Ли Луаньэр вошла в гостиную и сразу ощутила, как прохлада обволокла её со всех сторон: повсюду стояли ледяные чаши, и свежий ветерок приятно освежал лицо.
Госпожа Гу и Гу Синь как раз ели охлаждённый арбуз. Увидев Ли Луаньэр, они тут же пригласили её присоединиться. Ли Луаньэр, выпившая за обедом лишнего и мучимая жаждой, не стала отказываться. Она велела служанке принести самый крупный арбуз, разрезать его пополам и поставить прямо в таз. Не желая дожидаться, пока его нарежут ломтиками, она потребовала ложку и, одной рукой поддерживая половинку арбуза, другой принялась вычерпывать сладкую мякоть прямо из середины.
Гу Синь никогда прежде не видела, чтобы так ели арбуз. Ей стало любопытно и весело, и она тоже захотела попробовать. Однако госпожа Гу строго отчитала дочь, и та наконец угомонилась.
Глядя на надувшуюся дочь, госпожа Гу не смогла сдержать улыбки:
— Ты думаешь, что твоя сестра Ли такая же, как ты? Она только что пришла с улицы и почти ничего холодного не ела, поэтому может позволить себе целый арбуз. А ты уже наелась вдоволь. Если сейчас съешь ещё пол-арбуза, тебе конец!
Эти слова так напугали Гу Синь, что она замолчала и лишь жалобно уставилась на Ли Луаньэр.
Ли Луаньэр, продолжая есть и одновременно смеяться, сказала:
— Не смотри на меня так! Пусть даже будешь выглядеть самой несчастной на свете — всё равно не дам тебе ни кусочка.
Гу Синь обиженно отвернулась и больше не обращала внимания на Ли Луаньэр. Госпожа Гу рассмеялась:
— Старшая госпожа Ли, у вас такой румянец — неужели вы выпили?
Ли Луаньэр потрогала щёки и почувствовала, что они пылают. Очевидно, вино ударило в голову. Она улыбнулась:
— Совершенно верно. Сегодня я навещала старую подругу, и её супруга уговорила меня выпить несколько чашек. Вот и закружилась голова.
Услышав это, Гу Синь тут же забыла об обиде и велела служанке принести прохладную воду и новое полотенце, чтобы помочь Ли Луаньэр умыться.
Вскоре Ли Луаньэр освежилась, снова взялась за арбуз и, съев несколько ложек, осторожно заглянула в глаза госпоже Гу:
— Вчера я услышала от сестры, что вы собираетесь устраивать ей свидание. Как раз сегодня я побывала у одной старой знакомой, у которой есть сын, ровесник нашей Синь. Я внимательно пригляделась — и внешность у него прекрасная, и характер хороший. Так вот, я упомянула об этом её матери, и та очень обрадовалась, узнав, какова наша Синь. Она даже попросила меня стать посредницей.
Едва эти слова сорвались с её губ, как Гу Синь покраснела до корней волос, закрыла лицо руками и топнула ногой:
— Сестра Ли! Вы… специально хотите меня унизить?!
С этими словами она быстро выбежала из комнаты. Госпожа Гу же расцвела от радости:
— Старшая госпожа, правда ли это? Кто эти люди? Сколько у них родных? Какова натура их госпожи?
Она засыпала Ли Луаньэр вопросами так быстро, что та не знала, с чего начать ответ.
Подумав немного, Ли Луаньэр улыбнулась:
— Конечно, это правда. Вы, вероятно, слышали об этой семье — это недавно назначенный заместитель министра военных дел, господин Син. Я хочу сватать за нашу Синь его второго сына. Этот молодой человек не склонен к военному делу, зато весьма талантлив в литературе. Сейчас он учится в академии и уже получил степень сюйцай. По происхождению и положению — просто идеальный жених.
Радость на лице госпожи Гу на мгновение застыла, а затем исчезла:
— Это… слишком высокая партия для нас.
Ли Луаньэр понимала: госпожа Гу боится, что из-за разницы в статусе её дочери будет трудно в доме жениха. После истории с семьёй Цзюнь она категорически не хотела выдавать Гу Синь замуж в знатный род.
Ли Луаньэр не собиралась уговаривать госпожу Гу или объяснять, что и простые семьи не всегда надёжны. Она лишь мягко сказала:
— Я сообщила вам об этом, но решение остаётся за вами. Одно лишь скажу: господин Син дал согласие и очень высоко отзывается о Синь. Он предложил, чтобы через несколько дней вы с дочерью отправились в храм Сянго помолиться, а госпожа Син в это время приведёт своего сына. Пусть молодые люди взглянут друг на друга. Если им понравится — дело пойдёт дальше. Если нет — будто и не было разговора.
Госпожа Гу явно колебалась, но после недолгого размышления сказала:
— Я сейчас же поговорю с Минь-эр и завтра дам вам ответ.
Ли Луаньэр кивнула:
— Тогда я буду ждать.
Закончив разговор о свадьбе, Ли Луаньэр больше не упоминала семью Син. Она спокойно доела арбуз, чувствуя, как внутри всё успокаивается. Дом Гу, хоть и не отличался особым умом, зато был богат и устроен с комфортом. Ледяные чаши повсюду создавали прохладу даже в самый знойный день. Побыв здесь некоторое время, Ли Луаньэр почувствовала себя свежо и легко и, убедившись, что больше задерживаться не стоит, попросила разрешения уйти.
Перед самым выходом госпожа Гу велела принести ей несколько изящных зонтиков от солнца — бумажных, промасленных и шёлковых. Все они были маленькими, изящными, украшенными разными рисунками. Особенно роскошными казались шёлковые: их отделывали драгоценными камнями, и выглядели они по-настоящему великолепно. Госпожа Гу улыбнулась и протянула зонтики Ли Луаньэр:
— Это Синь сама придумала рисунки, а потом заказала мастерам изготовить такие зонтики. Мне показалось, получилось неплохо, и я велела лавке сделать ещё несколько. Возьмите их с собой — пусть будут вам на радость.
Ли Луаньэр раскрыла один зонт и была поражена его красотой. «Современные зонтики от солнца просто ничто по сравнению с этим! — подумала она. — Надо бы показать современным „золотым девочкам“, как жили настоящие аристократки в древности».
— Эти зонтики прекрасны! — воскликнула она вслух. — Через несколько дней я должна войти во дворец, но до сих пор не знаю, что подарить моей сестре. А тут как раз такие изящные вещицы! Не могли бы вы попросить вашу лавку изготовить ещё несколько особо тонких экземпляров? Я возьму их с собой и подарю сестре. Может, это даже станет началом хорошего дела.
Госпожа Гу обрадовалась ещё больше:
— Конечно! Сейчас же велю мастерам собрать самые лучшие драгоценности и попрошу Синь нарисовать ещё больше эскизов. Пусть сделают побольше таких зонтиков! Вы разошлёте их во дворце, и если госпожа Сяньбинь тоже оценит — это будет великое счастье для нашего дома!
Ли Луаньэр согласилась и даже предложила несколько новых моделей. Затем она уехала домой, обнимая целую охапку зонтиков.
Семья Гу оказалась по-настоящему щедрой — зонтиков было немало. Вернувшись, Ли Луаньэр выбрала один для госпожи Цзинь, другой — с бамбуковой ручкой и бумажным шёлковистым покрытием — для Ли Чуня. Один зонт цвета «небо после дождя», с жемчужинами по краю, она оставила себе. Остальные, менее ценные, раздала служанкам.
От кухарки тётушки Чжэн до Ма Сяося — все получили по зонтику и были безмерно счастливы.
На следующий день госпожа Гу сама приехала к Ли Луаньэр и сообщила, что согласна на брак с семьёй Син. Ли Луаньэр тут же пообещала сходить к госпоже Син и связать две семьи.
Она была женщиной дела: утром договорилась с госпожой Гу, а днём уже лично отправилась к госпоже Син. Они договорились встретиться через два дня в храме Сянго, чтобы молодые люди могли взглянуть друг на друга. Закончив всё, Ли Луаньэр вернулась домой с несколькими отрезами ткани в подарок от госпожи Син.
Летом было нечего делать, и дома тоже не ждали никаких дел. Ли Луаньэр решила съездить в Фэнъи-сад, послушать оперу и попить чай с пирожными. Сяо Пин направил повозку в сторону сада. Дом Син находился далеко от Фэнъи-сада, и по дороге Ли Луаньэр зашла в лавку солений, купила немного солёных огурчиков, затем заглянула в пекарню «Дэшэнли» и взяла несколько свежеиспечённых утят, а в переулке Гуаньцзин приобрела множество ремесленных изделий. Положив всё в повозку и удовлетворив своё желание покупать, она велела Сяо Пину поторопиться.
Как раз выехав из переулка Гуаньцзин, они проезжали мимо приюта для бедных. Ли Луаньэр невольно бросила взгляд на здание и отметила, что снаружи оно выглядит вполне прилично — дом построен основательно, солидно. Что внутри — она не знала.
Хотя ещё со времён основания Великой Юн государство поощряло заботу о стариках и сиротах, и в каждом крупном городе существовали такие приюты, куда благотворители жертвовали вещи и продукты, Ли Луаньэр, пережившая мрачные реалии современного мира и ужасы Апокалипсиса, где детишки использовали свою беззащитность для обмана, не питала иллюзий по поводу подобных заведений. Проезжая мимо, она даже не подумала о том, чтобы что-то пожертвовать.
Однако Ма Сяося, в отличие от своей госпожи, была очень чувствительной. Уже почти миновав приют, она вытерла слезу:
— Старшая госпожа, вы не знаете, как там несчастны дети! Многие — девочки, которых родные выбросили из-за пола или инвалидности, другие — круглые сироты. Хотя их и не голодом морят, но сытой еды они почти не видят…
Слушая её, Ли Луаньэр вспомнила своего дедушку. Она росла с ним, и он был добрым, отзывчивым человеком. Несмотря на скромную зарплату, каждый месяц он откладывал деньги на помощь детям, лишённым образования, и делал это анонимно, годами. В те времена она с горячим энтузиазмом помогала ему собирать и стирать старую одежду для бедных районов.
А теперь?
Сердце Ли Луаньэр сжалось от тоски по дому и родным. Услышав, как Ма Сяося рассказывает о страданиях детей и стариков, она махнула рукой:
— Дядя Сяо, остановите повозку.
Сяо Пин тут же затормозил. Ли Луаньэр сошла с повозки вместе с Ма Сяося и направилась в ближайшую швейную мастерскую.
Там продавали в основном грубую ткань, но встречалась и хлопковая. Готовой одежды было мало. Ли Луаньэр велела хозяину выбрать несколько хлопковых рубашек и купила много отрезов как грубой, так и хлопковой ткани. Затем она позвала Сяо Пина и велела ему отвезти всё это в приют.
Сама же с Ма Сяося зашла в кондитерскую и купила обычные сладости — крендельки, сахарные рожки, зелёный горошек в тесте — то, что могли себе позволить простые люди. Кондитерский работник понёс коробки к приюту.
Едва они вошли в ворота, как их встретил гул голосов. Ма Сяося ещё не успела пройти и нескольких шагов с коробкой пирожных, как к ней бросилась толпа детей и вмиг отобрала угощение. Ли Луаньэр только приняла коробку у работника, чтобы раздать сладости, как вдруг раздался плач.
— Я хочу домой! Пустите меня наружу!
Это был пронзительный крик женщины. За ним последовал более низкий мужской голос:
— Что вы говорите, госпожа? Мы ведь не звали вас сюда. Ваш господин сам привёз вас и оставил. У нас нет вашего контракта, так с чего же мы должны вас выпускать?
Ли Луаньэр ещё недоумевала, что происходит, как вдруг из глубины двора выскочила растрёпанная женщина. Вся в пыли и грязи, она бросилась бежать и чуть не врезалась в Ли Луаньэр.
Ли Луаньэр резко отвела Ма Сяося в сторону и холодно наблюдала, как женщина падает на землю.
Та подняла лицо, испачканное грязью, и увидела перед собой Ли Луаньэр — безучастную, невозмутимую. Из приюта вышел управляющий и учтиво спросил:
— Эта госпожа — кто вы?
Ма Сяося гордо подняла подбородок:
— Наша госпожа — старшая госпожа Ли, сестра госпожи Сяньбинь…
Ли Луаньэр резко оборвала её, но слов было сказано достаточно. Женщина, сначала смотревшая на Ли Луаньэр с завистью, теперь, узнав, кто она, наполнила взгляд ненавистью.
Высокий, крепкий мальчишка в сопровождении группы сопливых ребятишек бросился к женщине. Та быстро спрятала ненависть в глазах и, ухватившись за подол платья Ли Луаньэр, закричала:
— Спасите меня, госпожа! Спасите!
Дети не обращали внимания, за чей подол она держится, и начали тащить её прочь. Управляющий поспешно улыбнулся Ли Луаньэр и прикрикнул на детей:
— Что вы делаете?! Разойдитесь, черти!
— Управляющий… — мальчишка почесал нос. — Сестра ещё не достирала бельё. Мы зовём её стирать.
Управляющий махнул рукой:
— Уходите скорее.
Затем он снова улыбнулся Ли Луаньэр:
— Это одна из наших девушек, которая присматривает за этими сорванцами. Видимо, устала от работы и начала бредить.
Ли Луаньэр кивнула:
— В таком случае, уведите её.
С этими словами она слегка пнула женщину ногой, и та откатилась в сторону. Крепкий мальчишка схватил её за волосы и потащил внутрь.
— Старшая госпожа Ли! Помогите!.. Я из дома Янь, служанка второго ранга при первом молодом господине, Кэ’эр! — закричала женщина.
Ли Луаньэр нахмурилась.
http://bllate.org/book/5237/519138
Готово:
