Улыбка окончательно исчезла с лица Кэ’эр. Она и представить себе не могла, что приют для бедных окажется именно таким — да ещё ей предстоит присматривать за целой оравой несносных ребятишек.
— Есть! — хором отозвались дети и тут же закричали: — Сестрица Кэ’эр!
Управляющий усмехнулся и махнул рукой:
— Ладно, девушка Кэ’эр, с сегодняшнего дня этим двором заправляешь ты.
С этими словами он развернулся и ушёл, не оставив после себя и пылинки. По дороге он хихикал про себя: «Этот двор — самый трудный во всём приюте. Сколько ни было сюда присылали нянюшек и мамок — все до единой сломались под натиском этих сорванцов. Посмотрим, сколько продержится эта хрупкая, изнеженная девчонка».
Хотя ему и было немного жаль Кэ’эр, но что поделаешь — она сама навлекла беду, оскорбив старшего сына семьи Янь. Если господин Янь решил её проучить, кто осмелится возразить? Да и сама семья Янь немало делала для приюта: каждый год присылала старую одежду для прислуги, серебро и провизию. Даже если бы управляющий Чжоу и не подкупил его, он всё равно постарался бы как следует «воспитать» эту девчонку.
Едва управляющий скрылся за воротами, как дети тут же набросились на Кэ’эр. Грязные лапы тянулись к её одежде со всех сторон.
— Сестрица Кэ’эр, я голодный! Когда обед? — кричал один.
— Сестрица Кэ’эр, мне надо в туалет! — вопил другой.
А тут ещё хрупкая, хромающая девочка, еле слышно, словно кошечка, прошептала:
— Сестрица Кэ’эр… я… я обкакалась…
У Кэ’эр закружилась голова. От зловония её чуть не вырвало.
Но и это было не всё. Через мгновение из дома вылетел черноволосый, коренастый мальчишка лет одиннадцати–двенадцати. Увидев Кэ’эр, он бросился на неё и крепко обхватил:
— Негодяй! Попался, воришка!
Кэ’эр изо всех сил пыталась вырваться, но мальчишка обладал невероятной силой. Решив, что «вор» пытается сбежать, он замахнулся и ударил её кулаком прямо в нос. Из носа хлынула кровь.
— Хочешь сбежать? Сперва пройди через меня! — зарычал он.
Несколько относительно здоровых мальчишек тут же окружили Кэ’эр и крепко схватили её за руки.
— Генерал! Что делать с преступником? — закричали они.
Мальчишка важно упер руки в бока:
— Разве вы не видели казни? Сначала снимаем с преступника одежду, потом берём меч и… рубим голову одним взмахом!
Лицо Кэ’эр побелело, как мел. Она изо всех сил вырывалась:
— Я ваша сестрица! Я здесь за вами присматривать! Отпустите меня! Сейчас же позову управляющего!
— Преступник не сознаётся в вине! — возопил мальчишка. — Взять его! Пятьдесят ударов палками!
Он махнул рукой:
— И не забудьте снять штаны перед наказанием!
☆ Глава сто пятьдесят девятая. Безмятежность
— Господин, как насчёт этого?
В последние дни в доме семьи Синь поступило столько визитных карточек, что голова у госпожи Ма пошла кругом. Хотя семья Синь и принадлежала к воинскому сословию, они всегда придерживались принципа дружелюбия. Пусть и не всех, кто присылал карточки, приглашали в дом, но всё же нужно было выяснить, кто именно их послал, чтобы дать соответствующий ответ.
С прочими всё было ясно, но карточка от семьи Ли поставила госпожу Ма в тупик: неизвестно, о какой именно семье Ли идёт речь и какое отношение она имеет к их дому. В конце концов, ей пришлось перехватить только что вернувшегося с службы командира Синя в его кабинете.
Господин Синь теперь уже не был простым командиром — он был повышен до левого заместителя министра военных дел и находился на пике своей карьеры. Его старший сын тоже получил повышение и стал командиром артиллерийского полка. Вся семья Синь сияла славой, вызывая зависть у всех.
Звали левого заместителя Синь Ху. Раньше он был грубоватым простаком, но в последние годы, когда на границе не было войн, а он возглавлял императорскую гвардию и долго жил в столице, он поднаторел в придворных манерах и даже устроил себе кабинет для чтения.
Увидев жену, Синь Ху тут же вскочил и приветливо улыбнулся:
— Госпожа пришла!
Он взял карточку и, пробежав глазами, расхохотался:
— Да это же она! Госпожа, сейчас же напишу ответ. Пусть слуги немедленно отнесут его.
Госпожа Ма удивилась:
— Ты же не принимаешь карточки от других, почему же для этой семьи Ли делаешь исключение?
Синь Ху весело рассмеялся:
— Помнишь, я рассказывал тебе о событии на горе Саньсяньшань?
— Как не помнить! — воскликнула госпожа Ма, вспоминая с досадой. — Семья Лу была слишком дерзкой! Придёт время — мы им покажем!
Синь Ху усадил жену рядом:
— Тогда я уже смирился с мыслью, что погибну. Мне так хотелось ещё побыть с тобой… Да и младший сын ещё не женился, не оставил потомства. Я был в отчаянии, как вдруг с неба спустилась одна особа…
— И в мгновение ока разогнала разбойников, схватила их главаря и спасла тебе жизнь, — подхватила госпожа Ма, которой эта история была слышна до тошноты.
Синь Ху энергично кивнул:
— Именно так! Та, кто спас нас, — старшая дочь семьи Ли. Её младшая сестра сейчас — госпожа Сяньбинь. Разве можно не принять карточку от спасительницы?
Госпожа Ма согласилась:
— Конечно, нужно принять. Я сейчас же отправлю ответ и приглашу их завтра к нам. Нам самим следовало бы сначала нанести визит, а ты всё ждёшь, пока они придут.
— Да разве я из гордости? — вздохнул Синь Ху. — После возвращения в столицу я боялся, что государь сочтёт меня непокорным и понизит в должности, поэтому и прятался, как черепаха в панцире. Видимо, государь оценил мою скромность — и повысил меня, и сына старшего продвинул…
Госпожа Ма всё поняла. После недолгой беседы Синь Ху написал ответ, и она тут же отправила слугу в дом семьи Ли.
Между тем Ли Луаньэр чуть не забыла о своём намерении навестить семью Синь. В последние дни в городе только и говорили, что государь возвысил Синь Ху до поста левого заместителя министра военных дел. Ли Луаньэр вспомнила об обещании, данном Юй Си, и решила нанести визит. Она лично написала карточку и отправила её в дом семьи Синь на улице Аньшэн. Она даже не была уверена, примет ли Синь Ху её приглашение.
Но едва её слуга ушёл, как уже пришёл ответ от семьи Синь. Прочитав его, Ли Луаньэр улыбнулась: Синь Ху оказался добрым человеком. Прошло столько времени, а он всё ещё помнит их совместные испытания и относится к её семье с особым уважением.
Она щедро одарила слугу семьи Синь и подтвердила, что завтра обязательно приедет. Затем занялась выбором подарков.
Синь Ху был простым воином, хоть и умел читать, но не разбирался в поэзии и каллиграфии. Поэтому изысканные вещи ему не подойдут. К счастью, в ломбарде семьи Гу недавно выкупили по дешёвке меч «Сокровище». Ли Луаньэр сразу же купила его — идеальный подарок для Синь Ху. Кроме того, она знала, что Синь Ху боится своей жены больше всего на свете, поэтому решила подобрать что-нибудь особенное для госпожи Ма.
Перерыла все сундуки и нашла отрез ткани из нитей ледяного шелкопряда — лёгкий, мягкий и невероятно тонкий. Она решила подарить его госпоже Ма.
Ткань из нитей ледяного шелкопряда — лучший материал для летней одежды: она пропускает воздух и дарит прохладу. Ли Луаньэр узнала, что госпожа Ма очень страдает от жары и летом становится раздражительной.
Затем она вспомнила, что у Синь Ху два сына: старший, Синь Дэ, пошёл в отца — настоящий воин, а младший, Синь Чжи, любит читать и рисовать. Поэтому она подобрала для старшего прекрасный меч, а для младшего — чернильницу «Слава».
Только она всё уложила, как с улицы донёсся звонкий смех:
— Сестрица Ли! Чем занята? Зову — не откликаешься! Я войду!
Это был голос Гу Синь. Ли Луаньэр улыбнулась — ей нравился её характер. Несмотря на все трудности и расторгнутую помолвку, девушка не унывала, а стала ещё сильнее и веселее. Они часто виделись и подружились, как сёстры.
— Заходи, коли собралась! Чего стоишь? — крикнула Ли Луаньэр.
Занавеска из бамбуковых полосок приподнялась, и в комнату вошла Гу Синь в розовом летнем платье. Она неспешно размахивала веером и уселась в кресло:
— Сегодня такая жара! Сестрица Ли, где у вас хороший чай? Налейте мне!
Ли Луаньэр улыбнулась и подала ей чашку холодного чая:
— Если так жарко, зачем пришла? Разве твоя матушка не заставляет тебя шить?
Гу Синь сделала глоток и облегчённо вздохнула:
— Не говори! От шитья я совсем задохнулась. Сегодня наконец нашла повод выбраться. Мама меня отпустила.
Она положила веер на стол:
— В нашу торговую компанию привезли южные фрукты и заморские товары. Мама поручила мне отнести тебе немного — вот и вырвалась.
— Какие фрукты? — с интересом спросила Ли Луаньэр.
Гу Синь оживилась и начала жестикулировать:
— Вот такие большие, с твёрдой скорлупой — не поймёшь, как их открывать! Брат велел просверлить дырочку, внутри — сладкий сок. Охладишь со льдом — вкуснотища! А ещё есть такие, покрытые шипами, воняют ужасно. Я думала, испортились в дороге, но брат сказал, что везли их со льдом. Не знаю, что это. А ещё заморские товары: огромные напольные часы, которые каждый час бьют — так забавно!
Гу Синь смеялась и рассказывала, а Ли Луаньэр кивала:
— Я знаю! То, что в скорлупе, — кокос. А вонючее — дуриан. Остальное не так важно, но дуриан я обожаю. Если у вас осталось много, и вы не едите, отдайте мне!
Подумав, она добавила:
— У нас есть лёд — буду есть охлаждённым.
— Слава богу! — воскликнула Гу Синь, складывая руки, будто молясь. — Раз тебе нравится, скажи маме — пусть всё отдаст тебе! Я терпеть не могу этот запах.
Ли Луаньэр ласково постучала пальцем по её лбу:
— Ты хитрюга! Ваша торговая компания вложила столько сил, чтобы доставить южные фрукты на север. Это бесценные деликатесы, а ты их не ценишь. Будь я госпожой Гу, я бы расплакалась.
С этими словами она велела Жуйчжу принести кокос. Гу Синь с любопытством смотрела:
— Сестрица Ли, тебе же нужно просверлить дырочку, иначе не достанешь сок!
Ли Луаньэр покачала головой:
— Не нужно.
Она легко ткнула пальцем в твёрдую скорлупу — и в ней появилось отверстие величиной с палец. Затем она взяла белый фарфоровый кувшин с широким горлышком, вылила туда весь сок, плотно закрыла крышкой и поставила кувшин в ледяную ванночку. После этого она подала Гу Синь тарелку с пирожными:
— Это сделал мой брат. Мне очень понравилось — попробуй.
— Если брат Ли сделал, надо обязательно отведать! — Гу Синь взяла пирожное и начала есть.
Ли Луаньэр села рядом:
— С делами семьи Цзюнь всё уладили?
Гу Синь кивнула:
— Помолвку давно расторгли. Семья Цзюнь была в восторге, будто мы сами навязывались им. Если бы отец не договорился с ними заранее, я бы уже давно вышла замуж. Отец при жизни отправил им столько ценных подарков! Эта помолвка была им на руку, а они делают вид, будто мы им чем-то обязаны.
— Не стоит обращать внимания на таких людей, — махнула рукой Ли Луаньэр. — А что дальше?
— Что может быть дальше? — горько усмехнулась Гу Синь. — Мама уже всё решила. Если выдавать замуж сейчас, то ищем сыновей богатых купцов — чтобы был перспективный жених. Если подождать, то после того, как брат сдаст экзамены и станет цзюйжэнем, найдём бедного, но талантливого студента. Мама говорит: лучше больше приданого дать, чем мне страдать.
Ли Луаньэр задумалась:
— Замысел твоей матушки хорош, но мне кажется, не совсем подходит.
Гу Синь с интересом посмотрела на неё:
— Мама как раз хотела спросить твоего совета, но пока не успела.
http://bllate.org/book/5237/519135
Готово:
