— Сяо Я, с кем это ты разговариваешь? — крикнула Ли Луаньэр из дома.
Ма Сяося вошла, улыбаясь:
— Только что дядя Чжоу пришёл доложить: господин Янь прислал несколько свежих подарков для госпожи. Я как раз собиралась спросить у вас, какие ответные дары отправить.
Ли Луаньэр тут же обратилась к Юй Си с извинением:
— Господин Юй, простите великодушно. Мне нужно сначала обсудить с Сяо Я ответные дары семье Янь, а потом уже продолжу беседу с вами.
Юй Си сегодня был в отпуске и не спешил никуда:
— Не беспокойтесь обо мне! Занимайтесь своими делами.
Ли Луаньэр не стала скрывать ничего от Юй Си и прямо в зале отдала распоряжения:
— Недавно я раздобыла несколько западных книг. Старший господин любит такое — отдай их, пусть слуги семьи Янь заберут. Ещё в Фениксе я получила прекрасный нефрит, который недавно отдала резчику — он выточил из него нефритовую подвеску. Она лежит в красном лакированном шкатулке под моим туалетным столиком — тоже отправь вместе с книгами. А ещё вчера брат купил у торговца много мелких яблочек-шафранок — вкусные, кстати. Отнеси часть и семье Янь.
Подумав ещё немного и так ничего больше и не придумав, Ли Луаньэр махнула рукой:
— Пока хватит. Иди и займись этим. Ещё попроси Жуйчжу выдать тебе немного медяков.
Ма Сяося поняла: наверняка это на чай для слуг семьи Янь. Она энергично закивала, пошла в покои Ли Луаньэр, взяла западные книги и нефритовую подвеску, получила у Жуйчжу горсть монет и заглянула на кухню к своим родителям за мешочком яблочек. Её брат тут же взвалил мешок себе на плечи и отправился во двор.
Разобравшись с Ма Сяося, Ли Луаньэр повернулась к Юй Си с извиняющейся улыбкой:
— Простите, господин Юй, заставила вас так долго ждать.
Юй Си как раз поставил чашку с чаем:
— Что вы такое говорите, госпожа? У нас ведь связь, проверенная жизнью! Вы, госпожа Сяньбинь, я и старый Син — мы прошли огонь и воду на горе Саньсяньшань. Нас с другими не сравнить. Если вы снова извинитесь, значит, считаете меня, старого Юя, ниже себя.
Юй Си явно стремился сблизиться с семьёй Ли, и это полностью соответствовало замыслам Ли Луаньэр.
Ведь Юй Си — человек самого государя, отлично знает его мысли и при этом порядочный. Если он станет ближе к семье Ли, то Ли Фэнъэр в императорском дворце обретёт надёжную поддержку и жизнь её заметно облегчится.
Подумав об этом, Ли Луаньэр внутренне обрадовалась:
— Это моя вина. Прошу прощения, господин Юй.
С этими словами она встала и глубоко поклонилась. Юй Си испугался и тут же вскочил, чтобы избежать поклона. Когда они снова сели, он сказал:
— Дело вот в чём. После того как госпожа Сяньбинь прибыла в столицу, она сразу же начала обучаться придворному этикету в императорской резиденции, а затем вошла во дворец и всё время проводит при государе. Из-за этого у неё совсем нет свободного времени. За этот период она сильно похудела. Государь увидел это и сжался сердцем. Он спросил у неё причину, и та призналась, что очень скучает по семье. Государь так любит госпожу Сяньбинь, что разрешил вам, госпожа, прийти ко дворцу первого числа следующего месяца, чтобы повидаться с ней и хоть немного утолить её тоску по дому.
Услышав, что Ли Фэнъэр похудела, Ли Луаньэр почувствовала боль в сердце: «Значит, жизнь Фэнъэр во дворце не так уж и легка». Но услышав, что государь разрешил ей прийти, она немного успокоилась.
Ведь статус «пинь» обычно не даёт права на семейные встречи. То, что государь сделал исключение, ясно показывало: он действительно дорожит Ли Фэнъэр. А если государь хорошо к ней относится, значит, и жить ей будет полегче.
Ли Луаньэр также подумала: раз государь дал разрешение, а императрица-мать Ван не возражала, значит, она тоже благоволит к Ли Фэнъэр.
Так она окончательно успокоилась.
Она и не догадывалась, что в юности императрица-мать Ван была настоящей романтичкой и мечтала стать героиней ушу. Позже, прожив долгие годы во дворце, она постепенно забыла о своей мечте и целиком посвятила себя поддержке императора Минци.
Теперь же, когда Минци ушёл из жизни, а трон занял император Дэци, императрица-мать Ван осталась без дел и заскучала. Вспомнив молодость, она вновь обратила внимание на свои давние мечты. Как раз в это время Ли Фэнъэр во время одной из аудиенций рассказала ей множество интересных историй из народной жизни, пробудив воспоминания императрицы.
Хотя императрица-мать и выросла в народе, за долгие годы она почти забыла, как живут простые люди. Она помнила лишь некоторые яркие моменты из жизни столичных ремесленников и торговцев, но деревенские истории были для неё совершенно новыми и увлекательными.
К тому же Ли Фэнъэр была начитанной и умела красиво преподносить даже самые простые бытовые истории, придавая им изящество и поэзию. Императрица-мать так увлеклась, что теперь каждый день звала её к себе побеседовать.
Однажды Ли Фэнъэр рассказала о том, как её сестра Ли Луаньэр была отпущена мужем, вернулась домой и чуть не умерла от болезни. Но потом собралась с духом и начала по-новому строить жизнь для всей семьи. Когда речь дошла до того, как родственники из клана Ли бросили Ли Луаньэр в полуразрушенный храм на горе, императрица-мать пришла в ярость:
— Эти люди просто отвратительны! — стукнула она по столу. — Вы с братьями были ещё совсем юны, родители умерли… Родственники не только не помогли, но и начали вас притеснять! Я думала, раз ваша семья тогда жила в нищете, у них не было причин завидовать вам. Кто бы мог подумать, что у них такие злые сердца! Они буквально хотели загнать вас в могилу!
Увидев, как императрица заступается за неё, Ли Фэнъэр растрогалась и тихо сказала, опустив голову:
— Тогда у нас и вправду ничего не было. Но у нас у всех было хорошее лицо — родители наделили нас красотой. Именно за это родственники и захотели продать нас.
Сжав кулаки, она добавила:
— Я тогда очень переживала. Но сестра ушла в горы и, к удивлению всех, начала добывать себе пропитание охотой. Она приносила зайцев и фазанов, чтобы я могла поправиться. А потом… сестра даже убила тигра!
Императрица-мать была поражена:
— Тигра?! Как она смогла?
— Вы не поверите, — сказала Ли Фэнъэр, — моя сестра, хоть и выглядит хрупкой, обладает невероятной силой. Одним ударом она убила тигра!
Вспоминая тот момент, она до сих пор чувствовала страх:
— Когда я увидела мёртвого тигра, у меня подкосились ноги. Но сестра проявила решимость — мы отнесли зверя в семью Янь и продали. На эти деньги наша жизнь пошла в гору. Потом она даже убила медведя! А чтобы открыть брату столовую, сходила в соседний уезд и по объявлению убила белого тигра — выручила немало серебра!
Ли Фэнъэр искренне восхищалась своей сестрой и не скупилась на похвалу. Императрица-мать так увлеклась, что сказала:
— Ваша сестра — настоящая героиня! Обязательно приведите её ко мне. За всю свою жизнь я видела множество людей, но таких женщин, как она, ещё не встречала.
— Для моей сестры это будет величайшей честью, — ответила Ли Фэнъэр, и в её сердце мелькнула мысль. Она сделала несколько лестных комплиментов императрице, а потом, вернувшись к государю, пожаловалась, как скучает по дому. Государь, который искренне любил Ли Фэнъэр, не хотел видеть её грустной и согласился поговорить с императрицей-матерью. Та тоже хотела увидеть Ли Луаньэр, поэтому одобрила встречу.
Ли Луаньэр не знала всей этой подоплёки, но чувствовала доброжелательность императрицы-матери к своей сестре. Она решила: как только попадёт во дворец, в первую очередь постарается расположить к себе императрицу — ради блага Ли Фэнъэр.
Она встала и поклонилась в сторону императорского дворца:
— Это великая милость государя. Я бесконечно благодарна. Господин Юй, будьте уверены: первого числа я обязательно приду.
Юй Си тоже встал с улыбкой:
— В таком случае я пришлю кого-нибудь за вами первого числа. Кроме того, в ближайшие дни к вам придут наставницы, чтобы обучить придворному этикету. Если они будут чересчур строги или, наоборот, слишком мягки — потерпите, госпожа.
Ли Луаньэр усмехнулась про себя: «Потерпеть?» Хотя её характер и был достаточно резким, она не была глупой и несговорчивой. Она прекрасно понимала, когда нужно проявить терпение. И ради Ли Фэнъэр она готова была мириться со всеми придворными интригами.
— Можете не волноваться, господин Юй, — ответила она.
Затем она спросила:
— Как поживает командир Син? С тех пор как мы переехали в столицу, у нас постоянно какие-то дела, и мы так и не успели навестить его. Услышав от вас упоминание о нём, я даже почувствовала стыд.
Юй Си рассмеялся:
— Старый Син не из тех, кто держит обиду. Если хотите, зайдите к нему. Он живёт на улице Аньшэн — найти легко.
Ли Луаньэр запомнила адрес. Побеседовав ещё немного с Юй Си, она заметила, что уже стемнело, и лично проводила его до ворот.
* * *
— Сестра! — Ли Луаньэр только проводила Юй Си, как к ней подошёл Ли Чунь с тарелкой пирожных в руках, явно чем-то обеспокоенный.
— Брат, это мне? — Ли Луаньэр взяла одно пирожное и откусила. Во рту сразу же заиграла гармония вкусов: сладость с лёгкой кислинкой, нежная текстура, которая таяла на языке, и приятная прохлада в горле. Это было настоящее летнее лакомство!
— Вкусно! — похвалила она и подняла большой палец. — Твоё мастерство становится всё лучше! Отнеси-ка пирожные госпоже, пусть попробует.
— Сестра! — Ли Чунь последовал за ней в комнату, всё ещё держа тарелку. — Я… я…
— Что случилось? — удивилась Ли Луаньэр, оглянувшись на брата. — Говори прямо, с чего это ты вдруг стал таким застенчивым?
Ли Чунь наконец улыбнулся:
— Пирожные… для новобрачной.
Ли Луаньэр наконец поняла: брат хочет угостить старшую госпожу Гу!
Глядя на полную тарелку пирожных и радостное лицо брата, она почувствовала лёгкую горечь: «Как будто моего брата уводят у меня». Она даже почувствовала лёгкое соперничество:
— Брат, а кто красивее — я или старшая госпожа Гу?
— Она! — твёрдо кивнул Ли Чунь. — Красивая… и приятная.
Честно говоря, лицо старшей госпожи Гу можно было назвать разве что миловидным — далеко до совершенства. Она не шла ни в какое сравнение с ослепительной красотой Ли Фэнъэр, да и сама Ли Луаньэр была куда изящнее. Ли Луаньэр никак не ожидала, что брат, привыкший к красоте сестёр, найдёт привлекательной обычную девушку вроде старшей госпожи Гу.
Она даже почувствовала раздражение и ткнула пальцем в себя:
— Брат, сравни: кто красивее — я или старшая госпожа Гу?
Ли Чунь внимательно осмотрел сестру и честно ответил:
— Невеста… красивее.
Ли Луаньэр чуть не упала. «Ладно, — подумала она, — не буду спорить с этим человеком, у которого явно проблемы и с мозгами, и со зрением, и с эстетическим вкусом».
— Сестра! Пирожные… для невесты! — Ли Чунь всё ещё настаивал.
Ли Луаньэр лишь беззвучно вздохнула: «Ну что ж, на вкус и цвет…»
Для государя самой красивой была Ли Фэнъэр с её ослепительной внешностью. Её брат находил очарование в скромной и нежной старшей госпоже Гу. А ей, наверное, Янь Чэнъюэ тоже казался самым прекрасным мужчиной на свете.
Подумав о Янь Чэнъюэ, Ли Луаньэр снова почувствовала радость. Она провела брата в дом, усадила его и, увидев его тревожное лицо, мягко улыбнулась:
— Эти пирожные сначала отнесём госпоже. А завтра, брат, испеки новые — я велю отправить их старшей госпоже Гу.
Услышав это, Ли Чунь чуть не подпрыгнул от радости. Он поставил тарелку в комнате Ли Луаньэр:
— Сестра, ешь. И для госпожи тоже.
Ли Луаньэр оперлась лбом на ладонь, чувствуя себя совершенно обескураженной: «Если бы я не согласилась отправить пирожные старшей госпоже Гу, брат, наверное, и мне бы не оставил ни одного».
Эта мысль окончательно вывела её из равновесия.
Ли Чунь весело выбежал из комнаты. Ли Луаньэр покачала головой, взяла пирожное и положила в рот, но вкус уже не чувствовался.
Она размышляла, как лучше всего доставить пирожные старшей госпоже Гу.
Если бы это была другая семья, проблем бы не было — просто отнести. Но в доме Гу всё иначе: там есть наложница Фу, да и вторая госпожа Гу — женщина злая и завистливая. Если отправить пирожные туда, старшая госпожа Гу, возможно, даже не увидит их.
Ли Луаньэр задумалась — задача оказалась непростой.
http://bllate.org/book/5237/519131
Готово:
