Старшая госпожа Гу отложила книгу, изящные брови её нахмурились:
— Тётушка сказала, что к нам зашла знакомая гостья, а оказалось — сваха.
— Госпожа, будьте осторожны, — понизила голос Цзянь Цяо. — Если бы я сегодня не съездила к дяде, так и не узнала бы, что в наш дом заявилась сваха. По всем правилам, раз вы уже давно обручены, а у второй госпожи Гу пока нет жениха, тётушка должна была позвать только вторую госпожу. Зачем же она пригласила и вас? И почему скрывала это, никому не сказав?
Её слова лишь усилили подозрения старшей госпожи Гу:
— Не пойму, какие замыслы у тётушки.
— Госпожа, а ваши свадебные листы с годами рождения надёжно спрятаны? — вдруг вспомнила Цзянь Цяо.
Этот вопрос заставил старшую госпожу Гу резко очнуться:
— Недавно тётушка вызвала меня и сказала, что пора менять свадебные листы с семьёй Ху. Я отдала их ей.
— Это… — у Цзянь Цяо выступил холодный пот. — Госпожа, а вдруг тётушка… вдруг она…
— Что именно? — не поняла старшая госпожа Гу.
— Вдруг поменяла ваши листы со свадебными листами второй госпожи? — всё больше тревожась, предположила Цзянь Цяо. — Ведь я на днях заходила во флигель второй госпожи, чтобы отнести шитьё, и случайно услышала, как Сятао болтала со своей госпожой: мол, какая у вас хорошая партия, да ещё и господин Ху, говорят, скоро получит новое повышение. А молодой господин Ху учится в академии, и даже наставник хвалит его за проницательность и советует готовиться к следующим провинциальным экзаменам.
— Сятао всегда была болтливой. Пусть себе говорит, мне-то что до этого? — старшая госпожа Гу опустила глаза, будто всё это её не касалось.
Цзянь Цяо так и топала ногами от нетерпения:
— Ах, госпожа! Да разве вы не знаете, какова вторая госпожа? Всё, что есть у вас, она непременно хочет иметь тоже. В прошлом году, помните, семья Ху прислала вам золотую шпильку — вторая госпожа устроила целый переполох! А теперь Сятао наговаривает ей такие вещи… Кто знает, какие мысли зародятся у второй госпожи? А если у неё появятся планы, то тётушка способна на всё! По-моему, подменить свадебные листы для неё — дело обычное!
На лице старшей госпожи Гу промелькнула тревога и лёгкая досада, но в конце концов всё сменилось глубоким вздохом:
— Что я могу поделать? Весь дом теперь в её руках, да ещё и сынок Ин-гэ'эр — её родной. Что захочет, то и сделает. Я всего лишь девица из внутренних покоев. Разве стану я бегать по улицам и кричать на весь свет? Да и отцу это не пойдёт на пользу. Если я учиню скандал, семья Ху, пожалуй, и вовсе откажется от меня как от невесты.
Цзянь Цяо могла только беспомощно волноваться, сердце её разрывалось от жалости к своей госпоже: с самого детства та осталась без родной матери, а наложница Фу — жестокая и бессердечная, да и вторая госпожа — не подарок. Из-за них госпожа словно чужая в собственном доме.
— Госпожа, расскажите всё отцу! Неужели он вас совсем не защитит?
Прошло немало времени, прежде чем Цзянь Цяо придумала хоть какой-то выход.
Старшая госпожа Гу горько усмехнулась:
— А что отец может сделать? Скажет он тётушке пару слов — она тут же начнёт плакать, угрожать повеситься, а вторая сестра подхватит. Обе будут напирать на Ин-гэ'эра, а отец ради сына ни в чём не станет её упрекать.
— Так вы и позволите им распоряжаться вашей судьбой? Если они действительно подменят свадебные листы, вам конец! Неужели вы согласны выйти замуж за того глупца из семьи Ли?
Цзянь Цяо уже плакала от отчаяния.
Старшая госпожа Гу взяла служанку за руку и погладила её:
— Успокойся, добрая ты моя. Всё это — судьба.
— Но ведь старший сын семьи Ли — глупец! — Цзянь Цяо топнула ногой. — Как такое доброе создание, как вы, может выйти замуж за глупца?
В её представлении все глупцы были кривыми, косоглазыми, с отвисшими челюстями, вечно пускали слюни и вели себя как животные. А ещё были те, кто бил и оскорблял своих жён. Если выйти замуж за такого — лучше умереть!
Эти слова ударили старшую госпожу Гу, будто гром среди ясного неба. Она застыла в изумлении:
— Глупец?.. Цяо, расскажи скорее — как это глупец? Неужели она совсем совесть потеряла? Мы с сестрой — дочери чиновника, ни одна из нас не может выйти замуж за глупца!
Глаза Цзянь Цяо покраснели, в горле стоял комок. Она вытерла слёзы:
— Я слышала от двоюродного брата: у этого старшего сына семьи Ли есть сестра, которая вошла во дворец и теперь — императрица Сяньбинь. Другая сестра тоже женщина не простая: одной рукой держит весь дом Ли, да ещё и умеет деньги зарабатывать. Госпожа, подумайте сами: пусть старший сын и глупец, но его сестра — императрица! Кто бы ни вышла за него замуж, всю жизнь придётся терпеть. Хоть мучайся, хоть умирай — развестись не получится. А с такой свекровью, как старшая госпожа Ли, которая всем управляет, — уж точно достанется!
Чем больше Цзянь Цяо говорила, тем холоднее становилось старшей госпоже Гу. Хотя на дворе уже почти лето и жара стояла, её пробирал ледяной озноб. Она обхватила себя за плечи:
— Как такое возможно? Как такое возможно?
Не в силах сдержаться, она упала лицом на стол и заплакала. Сердце её разрывалось от горя: родная мать умерла слишком рано, оставив её одну на произвол судьбы.
Она помнила, как в детстве, увидев, что вторая сестра ест яичный пудинг, тоже заплакала и потребовала себе. Отец в тот момент отсутствовал, и наложница Фу избила её. А когда отец вернулся, та сладким голоском рассказала, будто всё лучшее отдавала ей.
Когда в доме появилась хорошая ткань, наложница Фу сшила ей только наружное платье, а второй сестре — и нижнее бельё, и верхнюю одежду, всё из лучших материалов. Так внешне они выглядели одинаково, но под одеждой у старшей госпожи Гу было всё из грубой материи.
А потом родился Ин-гэ'эр, и наложница Фу совсем распоясалась. На встречи с гостями она брала только вторую сестру, а старшую оставляла дома, говоря отцу, что та стеснительна и не любит светских раутов. Отец поверил и с тех пор вообще перестал брать её с собой. Более того, наложница оклеветала её перед отцом, будто она ненавидит Ин-гэ'эра и даже бьёт его тайком. С тех пор отец стал относиться к ней ещё хуже.
С того времени она научилась молчать и ничего не требовать — только так и удалось дожить до сегодняшнего дня. Будь она такой же напористой и дерзкой, как вторая сестра, кто знает, что бы с ней сделали.
Но даже сейчас, когда она всем уступала, наложница всё равно её опасалась.
В десять лет она попросила разрешения учиться грамоте. Наложница сказала отцу, что «для девушки добродетель важнее знаний», и бумагу с чернилами ей не купили. Пришлось тайком просить у отца книги и тренироваться писать на песочном подносе.
Она прекрасно знала, что за пределами дома вторая сестра слывёт куда более достойной: люди, говоря о семье Гу, вспоминают только вторую госпожу Гу, а о ней — будто и не слыхивали. Говорят, будто она слабая и ничтожная, совсем не в пример сестре. Но кто знает, как она живёт в этом доме?
Всё это она терпела, надеясь дождаться свадьбы — мол, в доме Ху, может, и будет легче. А теперь выходит, наложница очернила душу и хочет отдать хорошую партию второй сестре, а её саму выдать за глупца!
Чем больше она думала, тем сильнее страдала, и слёзы текли ручьём.
Цзянь Цяо тоже не могла сдержать горя и, отвернувшись, вытирала глаза.
Именно в этот момент занавеска при входе шевельнулась, и в комнату весело вошла Сятао — служанка второй госпожи Гу. Увидев плачущих госпожу и служанку, она удивилась:
— Что случилось? Почему госпожа и Цяо плачут?
Старшая госпожа Гу поспешно вытерла слёзы, а Цзянь Цяо, стараясь улыбнуться, ответила:
— Да вот, госпожа сердится на меня: я сходила домой и принесла немного еды, а оказалось — мало. Госпожа ругает меня за скупость.
— Так вы из-за еды ссоритесь? — засмеялась Сятао, взмахнув платком. — По-моему, Цяо виновата: раз уж несла лакомства, так надо было побольше принести, чтобы и нам попробовать.
Цзянь Цяо только улыбнулась в ответ, не желая спорить.
Сятао презрительно подумала про себя: «И это называется госпожа из чиновничьей семьи? Плачет из-за еды, как какая-нибудь деревенская баба! Да ещё и молчит, как рыба. Совсем не похожа на вторую госпожу».
— Госпожа, — сказала она вслух, — господин вернулся и отдыхает в покоях наложницы Фу. Велел мне позвать вас.
С этими словами она развернулась и вышла, гордо вздернув подбородок.
Цзянь Цяо едва сдержалась, чтобы не плюнуть ей вслед:
— Наглая тварь, только потому, что хозяева за спиной!
Старшая госпожа Гу поднялась:
— Цяо, принеси воды, я умоюсь и пойду к отцу.
Цзянь Цяо вышла и вскоре вернулась с тазом чистой воды. Старшая госпожа Гу умылась, поправила причёску и вместе со служанкой направилась в покои наложницы Фу.
Войдя, она увидела, как наложница сидит напротив отца с книгой расходов в руках. Старшая госпожа Гу поспешила поклониться. Наложница встала, но приняла поклон лишь наполовину.
Гу Чэн махнул рукой:
— Пришла? Садись.
Старшая госпожа Гу села на нижнем месте и опустила глаза, не говоря ни слова.
Гу Чэн, глядя на дочь, почувствовал раздражение. Наложница тут же подмигнула ему и слегка дёрнула за рукав. Гу Чэн кашлянул:
— Вань-эр, отец призвал тебя, чтобы сообщить одну вещь. Наложница нашла тебе жениха — это старший брат императрицы Сяньбинь. Он сосед твоей тёти, которая живёт в Цзяннани. По словам тёти, это прекрасная семья: богатая, с малым числом родных, все добрые и приветливые. Тебе там будет очень хорошо.
Старшая госпожа Гу не поверила своим ушам. Она резко подняла голову и уставилась на отца:
— Отец, как это — нашли жениха? Разве я не была с детства обручена с молодым господином Ху?
Наложница тут же возмутилась:
— Какая обручена? Когда господин Гу договаривался с семьёй Ху, он говорил лишь об «обручении детей», но не уточнял, о какой именно дочери идёт речь! Свадебные листы даже не меняли! У нас ведь две дочери! Да и вторая сестра намного лучше тебя во всём. Молодой господин Ху сам выбрал её — чего тебе ещё надо?
— Да, — подхватил Гу Чэн, поглаживая бороду, — сын семьи Ху учится в одной академии с Ин-гэ'эром, они дружны. Недавно он заходил к нам в гости и обратил внимание на твою сестру. Естественно, эта партия предназначена ей.
Слова отца пронзили старшую госпожу Гу, будто ледяной водой облили с головы до ног.
Она прекрасно помнила, как в детстве отец, вернувшись домой после пира, пьяный, обнимал её и повторял: «Я устроил тебе отличную партию! Семья Ху — честная и благородная, господин Ху добрый человек, и его супруга — добрая женщина. Такая свадьба — достойный подарок твоей покойной матери».
Хотя она была ещё мала, каждое слово запомнилось навсегда.
Она помнила, как отец вдруг расплакался, говоря, что виноват перед её матерью, что дочь страдает из-за него, и клялся, что больше никогда не позволит ей терпеть лишения, ведь она — единственная кровинка покойной жены.
С тех пор в сердце девочки утвердилась мысль, что отец любит её и заботится. Годы шли, отец всё чаще слушал наложницу, всё больше баловал младших детей, но она никогда не обижалась. «Я — старшая дочь, — думала она, — должна уступать младшим. Отец всё равно меня помнит».
Но теперь выяснилось, что он разрушил последнее, что у неё осталось.
Партия с семьёй Ху…
Дело не в том, что она так хотела выйти именно за молодого господина Ху. Просто это был единственный оставшийся у неё знак отцовской любви. И вот его тоже отняли.
Глаза её наполнились слезами, но ни одна не упала:
— Отец, вы правда отдадите сестру замуж за семью Ху, а меня — за семью Ли? Вы знаете, что старший сын Ли — глупец?
Хотя сердце её уже остыло, в душе ещё теплилась надежда.
— Какой глупец! — возмутился Гу Чэн. — Его сестра — императрица! Разве у такого может быть глупой сын? Это просто сплетни! Не верь им. Семья Ли — одна из лучших: мало родни, много денег. Гораздо лучше семьи Ху! Наложница думает о твоём благе, поэтому и выбрала эту партию. Иначе, с нашим положением, разве ты найдёшь себе хорошего жениха?
Ха-ха!
http://bllate.org/book/5237/519106
Готово:
