Бах! Дверь снова захлопнулась, и тут же раздался возбуждённый крик служанки:
— Тётушка, тётушка! К нам пришли свататься!
Сваха Чжу потрогала нос, тяжело вздохнула и осталась ждать за дверью. Прошло совсем немного времени, и появилась другая служанка — одетая поприличнее — и распахнула створки:
— Проходите, пожалуйста.
Сваха Чжу вошла вслед за ней и по дороге незаметно осмотрелась. Дом семьи Гу производил удручающее впечатление: даже передние покои выглядели запущенными. Во дворе первого двора всё было ветхо — черепица шаталась на крышах, а краска на столбах облупилась до самой древесины.
Во втором дворе, однако, обстановка была получше — чувствовалось присутствие людей. Служанка провела сваху в гостиную, где на стуле сидела женщина лет тридцати в нарядном платье из лазурно-зелёного шелка. Улыбаясь, она обратилась к гостье:
— Вы, верно, та самая сваха, которую прислала семья Ли для сватовства?
Сваха Чжу поспешила ответить с поклоном и улыбкой:
— Именно так! Госпожа из семьи Ли наслышана о вашей доброй славе и с нетерпением просила меня прийти к вам.
* * *
Сваха Чжу договорилась с семьёй Гу и, едва выйдя за ворота, сразу же поспешила в дом семьи Ли.
К счастью, обе семьи жили в восточной части города, так что путь оказался недолог. Вскоре она уже стояла перед воротами дома Ли и, увидев его цветущий вид, невольно перевела дух с облегчением.
Привратник, узнав сваху, радушно пригласил её присесть, подал чай и лишь затем отправился во внутренние покои передать весть.
Вскоре вышла Ма Сяося и повела сваху внутрь. Как раз в это время там находились Ли Луаньэр и госпожа Цзинь. Сваха Чжу поклонилась госпоже Цзинь и с улыбкой сказала:
— Не подвела я вас, госпожа. Дело с семьёй Гу улажено.
Госпожа Цзинь тут же спросила:
— Сваха, вы видели вторую дочь семьи Гу? Каково её поведение?
Сваха Чжу замялась и долго не знала, что ответить. Наконец, она произнесла:
— Видела. Только вот обе дочери вышли вместе, а та наложница из семьи Гу не представила их, так что я и не смогла понять, кто из них старшая, а кто — младшая. Обе девушки хороши: одна — скромная и нежная, другая — яркая и красива; одна кажется тихой и робкой, другая — живой и сообразительной.
— Та, что живая и сообразительная, верно, и есть вторая дочь Гу, — нахмурилась Ли Луаньэр. — Странно, что семья Гу так бестактна: ведь они прекрасно знают, что мы сватаемся именно за вторую дочь, а старшая уже с детства обручена. Зачем же выводить и её?
Госпожа Цзинь тоже почувствовала странность.
Сваха Чжу улыбнулась:
— В доме Гу теперь распоряжается лишь наложница. Она ведь из простых служанок, никогда не выходила замуж по-настоящему и не знает всех этих тонкостей этикета. Конечно, ей далеко до вас, госпожа.
Ли Луаньэр махнула рукой:
— Да бросьте вы меня хвалить. Я и сама несведуща в этикете — грубая деревенщина.
— Если вы, такая небесная красавица, грубая, — засмеялась сваха Чжу, прикрывая рот ладонью, — то нам, простым людям, и в землю прятаться!
Госпожа Цзинь взглянула на Ли Луаньэр, потом на сваху и сказала:
— Раз уж вы здесь, сваха, не утруждайте других. Сходите ещё раз к семье Гу и передайте той наложнице: шестнадцатого числа этого месяца — прекрасный день для знакомства. Пусть приходит и обменяет с нами свадебные листы с годами рождения.
— Какие труды! — отозвалась сваха. — Я и так могу ходить. Завтра схожу ещё разок.
Она отпила чай и взяла немного сладостей:
— По-моему, ваш старший сын — редкий человек. Посмотрите, какие вкусные пирожные! После свадьбы вторая дочь Гу будет жить в сплошном счастье.
Ли Луаньэр прекрасно понимала, что сваха хвалит брата лишь из-за денег, но всё равно было приятно слышать. Перед уходом она завернула для свахи немного пирожных и дала ей деньги на извоз, пообещав при обмене свадебных листов щедро отблагодарить.
Как только сваха Чжу вышла из дома Ли, она наняла повозку и, усевшись в неё, фыркнула:
— Фу! И это называется домом чиновника? Да бедность одна. Ни гроша не дали за весь визит! Если бы не щедрость семьи Ли, я бы и не стала браться за такое дело.
Извозчик, знавший сваху, засмеялся:
— Сваха, за кого теперь сватаешься? Посмотрите на меня — столько лет живу, а невесты всё нет. Не найдёте ли мне подходящую?
— Ладно, — легко ответила сваха, — если подвернётся — скажу.
— Да ведь это же за старшего сына семьи Ли! — продолжала она, жуя сладости. — Тот самый Гу, что служит в Императорском ведомстве иностранных дел. Такие скупые! Пришла к ним — только воду пить дали. Ни монетки не дали!
— Как так? — удивился извозчик. — Ведь они чиновники! Даже в простой семье, как наша, вы бы получили хотя бы несколько десятков монеток.
— Вот и говорю — бедняки! — презрительно фыркнула сваха. — Хорошо ещё, что семья Ли щедрая. Хотя там и женщина хозяйничает, но платит быстро и много. В прошлый раз, когда я сватала за их дочь, дали целую лянь серебра! Не зря у них дочь стала императрицей. А эта семья Гу… им бы только за дурака выдать дочь!
— За какого дурака? — переспросил извозчик. — Что вы имеете в виду?
Сваха Чжу, развалившись в повозке и поедая сладости, ответила:
— Да за старшего сына семьи Ли! В детстве он упал в пруд и долго пролежал в воде. Когда вытащили — сильно простудился и с ума сошёл. Сегодня я как раз за него сваталась — за вторую дочь Гу.
— Вот оно что! — рассмеялся извозчик. — Если у него сестра — императрица, то даже дурак найдёт хорошую невесту. А у нас, бедных, хоть трое детей роди — всё равно жениху не видать.
— Да ты всё невесту да невесту! — засмеялась сваха. — Скорее вези меня домой, а я как-нибудь поищу тебе подходящую девушку.
Извозчик хлестнул лошадей, и вскоре они доехали до дома свахи. Когда она хотела заплатить, он отказался:
— Платить не надо, только не забудьте насчёт невесты!
Тем временем в доме Ли, проводив сваху, появился Гу Мин. Он попросил госпожу Цзинь помочь через семью Янь найти несколько воинов с боевыми навыками. Госпожа Цзинь, зная, что они соседи и к тому же семья Янь недавно помогла устроить свадьбу Ли Чуня, не могла отказать и охотно согласилась.
Гу Мин облегчённо выдохнул и, не задерживаясь, собрался уходить. Госпожа Цзинь попыталась его удержать, но он сослался на беспокойство за дом и сказал, что хочет нанять ещё несколько служанок, умеющих немного драться, чтобы охранять дом. Госпожа Цзинь засмеялась:
— Как раз кстати! Не ходи никуда — отправляйся в Северный лагерь Сюй. Там продают семьи опальных чиновников, в том числе и дочерей военачальников. Может, найдёшь кого-то подходящего.
Гу Мин был благодарен и сразу после ухода направился в Северный лагерь Сюй, где действительно подобрал нескольких надёжных служанок.
А теперь вернёмся к тому извозчику, что отвёз сваху домой. Его звали Мо, и все звали его Мо Даланом. Он был добрым и щедрым человеком, пользовавшимся уважением в округе.
Отвезя сваху, Мо Далан посмотрел на небо — уже стемнело, и дела вряд ли будут. Он повернул повозку и поехал домой, в южную часть города.
Загнав лошадь в конюшню и вымыв руки, он услышал из дома весёлый смех. Он громко крикнул:
— Мама, кто к нам пришёл? Отчего вы так рады?
У Мо Далана была только мать, и они жили вдвоём. Днём он зарабатывал на жизнь, а мать, Мо Дама, занималась шитьём или помогала соседям. Хотя она и была доброй, но часто скучала в одиночестве — обычно, когда сын возвращался, в доме царила тишина.
На этот раз Мо Дама радостно ответила:
— Заходи скорее! Цзянь Цяо пришла навестить меня.
Мо Далан вошёл в дом и увидел свою двоюродную сестру Цзянь Цяо, сидевшую на лежанке рядом с матерью.
— Сегодня свободный день? — спросил он с улыбкой.
Цзянь Цяо кивнула:
— Сегодня госпожа дала мне выходной — велела навестить маму. А мама отправила меня к вам с едой.
Она указала на корзину из ивовых прутьев на лежанке, где лежали пирожки с начинкой.
Мо Далан не стал церемониться и сразу схватил один:
— Пирожки тёти — самые вкусные!
— Да ты хоть не торопись! — Мо Дама подала ему воды. — Словно неделю не ел!
— Ешь, сколько хочешь, — сказала Цзянь Цяо. — Всего-то несколько пирожков.
Съев один, Мо Далан вспомнил слова свахи и, глядя на Цзянь Цяо, нахмурился:
— Сестра, твой контракт с семьёй Гу заканчивается через год. Тебе уже пора подумать о замужестве.
— Да ей ещё рано! — вмешалась Мо Дама, видя, что Цзянь Цяо молчит. — Всего тринадцать лет! Пусть ещё пару лет поработает, накопит приданое.
Когда-то во время голода семья Цзянь не могла прокормить всех детей и отдала нескольких дочерей в услужение. Но, не желая продавать их навсегда, они заключили временный контракт. Цзянь Цяо поступила в дом Гу в восемь лет на пять лет — срок истекал этой зимой.
Мо Далан стукнул кулаком по столу:
— Сестра, если ты мне веришь, уходи оттуда как можно скорее!
— Что с тобой? — удивилась Мо Дама. — Зачем на сестру кричишь?
Мо Далан посмотрел на бледное, но чистое лицо Цзянь Цяо и подумал, что такая девушка заслуживает лучшей жизни, а не прислуживания в чужом доме.
— Ах, мама! — вздохнул он. — Раньше Цяо говорила, что в доме Гу хорошо, что госпожа добра к ней. Мы думали: раз глава семьи чиновник, значит, ей там не так уж плохо. Но сегодня я узнал правду: семья Гу — полный упадок!
— Откуда ты это знаешь? — растерялась Мо Дама. — Ведь они же чиновники!
— Мама, — терпеливо объяснил Мо Далан, — сегодня сваха рассказала: они выдают вторую дочь замуж за дурака! И согласились! Да ещё за кого — за сироту, у которого только сестра осталась! Если они на такое пошли, представь, до чего они докатились!
— Не может быть! — в один голос воскликнули Мо Дама и Цзянь Цяо.
— Как чиновничья дочь может выйти за дурака? — ахнула Мо Дама. — Семья Гу сошла с ума?
Цзянь Цяо побледнела:
— Вторую дочь выдают за дурака? Как мать-наложница могла на это согласиться? И зачем сегодня она вывела обеих дочерей к гостям? Надо срочно вернуться!
Она схватила Мо Далана за руку:
— Брат, за кого именно её выдают? Кто эти люди?
Мо Далан подумал:
— Не знаю точно. Сваха сказала, что у них много денег и сестра — императрица.
Цзянь Цяо ещё больше разволновалась:
— Тётя, брат, я побежала! Приду в другой раз!
Она выскочила из дома. Мо Далан побежал за ней и предложил отвезти. Она согласилась, быстро собрала вещи, и они поехали к дому Гу.
У ворот Цзянь Цяо велела брату не волноваться и вошла одна.
Она поспешила во внутренний двор, в правое крыло, где жила старшая дочь Гу. Та сидела у окна с книгой в руках, а рядом стоял песочный поднос, на котором она пальцем выводила иероглифы.
— Старшая госпожа! — Цзянь Цяо бросила вещи и подбежала к ней. — Сегодня мать-наложница вывела вас с младшей госпожой к гостям. Я слышала — это была знаменитая сваха из столицы. Она пришла свататься за вторую госпожу!
* * *
Обмен невестами
http://bllate.org/book/5237/519105
Готово:
