После ужина Ли Луаньэр сварила рис с овощами и слепила множество рисовых шариков. Утром она переоделась в лёгкую, удобную для движения одежду, за спину взяла корзину, в которую положила нож и рисовые шарики, и сразу отправилась в путь.
Ещё до рассвета она углубилась в лес, по дороге собирая мелкие камешки. С их помощью она подстрелила двух кроликов и трёх диких кур, сложив всё это в корзину — решила побаловать себя дополнительным угощением. Набрав достаточно, она больше не стала тревожить этих беззащитных зверьков.
К полудню Ли Луаньэр уже добралась до глухой чащи и вышла на ровное место. Там она опустила корзину, чтобы немного отдохнуть, съела два рисовых шарика, а потом, заметив поблизости источник, достала одну из кур, тщательно выпотрошила и начала жарить на костре.
Съев целую курицу, она почувствовала разницу: мясо — совсем не то, что простая пища. Живот стал тёплым и приятным, силы вернулись, настроение явно улучшилось. Напившись воды, Ли Луаньэр снова взвалила корзину на плечи и двинулась дальше.
По дороге она про себя приговаривала: «Тигры, медведи, кабаны — появляйтесь скорее!»
Но ни одно из этих животных так и не показалось. Зато совершенно неожиданно ей повстречалась пятнистая олениха. «Нет тигра — пусть будет олень», — решила Ли Луаньэр, понизив планку требований, и без промедления ударила её кулаком. Олень упал замертво, но голова его превратилась в кровавое месиво.
Глядя на тело оленя и размозжённую голову, Ли Луаньэр невольно дернула уголком рта.
С кроликами и курами всё было проще — их она убивала камнями, и даже если попадала в голову, это не имело особого значения. Но олень…
Во времена Апокалипсиса она привыкла разносить черепа зомби в клочья, и теперь, видя любую цель, инстинктивно била именно в голову. Эта привычка была плохой, но двадцать лет — не шутка, её так просто не переделать.
«Ладно, в следующий раз буду осторожнее», — подумала она с горечью. Без головы олень, конечно, уже ни на что не годился.
Хорошо ещё, что это был взрослый самец, и рога его сохранились. Ли Луаньэр быстро срезала их топориком, отрубила голову и выбросила, а туловище аккуратно сложила в корзину. «Этого оленя я не стану продавать, — решила она, — оставлю себе на пропитание».
Убив оленя, Ли Луаньэр словно привлекла удачу — или, возможно, запах крови приманил хищника. Вскоре ей повстречался огромный полосатый тигр.
Зверь зарычал, сотрясая воздух, и медленно двинулся к ней. Однако вместо страха Ли Луаньэр почувствовала радость, даже кровь в жилах закипела от возбуждения.
Для неё это был не тигр, а чистое серебро.
На лице её застыло холодное спокойствие, но внутри она ликовала: «Милочка, скорее беги ко мне в кастрюльку! Не переживай, я тебя не обижу: сниму шкуру, съем мясо, вытяну жилы… Кстати, говорят, тигриный член очень ценится. Интересно, самец это или самка?»
Тигр, конечно, не знал её мыслей. В его глазах Ли Луаньэр была всего лишь лёгкой добычей. Он и не подозревал, что для неё он — уже монета в кармане.
Когда тигр приблизился, Ли Луаньэр напомнила себе: «Не смей бить в голову! Обязательно сохрани череп!»
Но старые привычки оказались сильнее. Как только зверь подошёл ближе, она машинально вскочила и одним прыжком оказалась у него на спине. Только когда её кулак уже занёсся над головой тигра, она осознала свою ошибку.
Одной рукой она прижала зверя, другой — выхватила из корзины длинный топорик и со всей силы вонзила лезвие прямо в темя.
«Я не взрываю голову, — подумала она, — я втыкаю в неё клинок».
Вонзив топор, она ещё пару раз провернула его внутри, прежде чем вспомнить: сейчас ведь не Апокалипсис, и в черепе тигра нет кристаллического ядра.
Тигр издал последний, полный боли и гнева рёв и рухнул на землю. Ли Луаньэр выдернула топорик, и из раны хлынула струя крови. От запаха свежей крови всё тело её задрожало от восторга, в груди бушевал жар, и ей хотелось немедленно повторить подвиг ещё несколько раз.
Вместе с кровью наружу вытекло и мозговое вещество — зрелище было ужасающе кровавым и жутким.
Но Ли Луаньэр ничуть не испугалась. Она заткнула рану на голове тигра пучком травы, покачала головой и подумала: «Наверное, стоит как-нибудь потренироваться в „Девяти Иньских Костяных Когтях“».
Убив тигра, она потеряла интерес к другим крупным зверям. Достав из корзины верёвку, она связала лапы тигра, затем срубила толстую палку, продела её под верёвку между лапами и легко взвалила добычу на плечи. Так, с величественным видом, она покинула лес.
Ли Фэнъэр стояла у храма и всё время выглядывала вдаль. На лице её читалась тревога, она то и дело вытирала пот и бормотала:
— Куда они запропастились? Почему до сих пор не возвращаются?
Когда терпение Ли Фэнъэр было почти на исходе, вдалеке между деревьями мелькнула белая фигура.
Ли Фэнъэр знала, что сестра взяла с собой в горы в основном светлую одежду, чаще всего белую. Увидев этот силуэт, она сразу узнала Ли Луаньэр.
— Сестра!.. — крикнула она.
Едва её голос прозвучал, как Ли Луаньэр уже стояла в десятке шагов от неё.
Дальше Ли Фэнъэр ничего сказать не смогла.
Она уставилась на мягкую, хрупкую, будто её ветром может снести, сестру — и за её спиной огромного, страшного… тигра.
— Сестра, ты… — дрожащим пальцем указала Ли Фэнъэр на труп зверя. — Это… как такое возможно?
Ли Луаньэр невозмутимо вошла в храм, взяла сестру за руку, втолкнула внутрь и плотно закрыла дверь. Во дворе она сбросила тигра на землю с глухим стуком.
— В лесу встретился тигр, — спокойно объяснила она. — Пришлось убить. Подумала, что шкура и мясо принесут неплохие деньги, вот и принесла.
Ли Фэнъэр переменилась в лице, хотела что-то сказать, но вспомнила: хоть с виду сестра и кажется кроткой и слабой, на самом деле она обладает невероятной силой. Родные это хорошо знали. Мать много лет скрывала этот дар, изо всех сил стараясь не выдать секрет. Но теперь мать умерла, сестру выгнали из дома мужа — смысла прятать силу больше нет.
Подумав так, Ли Фэнъэр успокоилась и даже присела рядом с телом тигра, осторожно тыкая пальцем в его шкуру:
— Это же настоящая удача! Помнишь, отец при жизни однажды вместе с другими охотниками убил тигра и получил за него немало денег. Если продадим этого, у нас в этом году всё будет хорошо!
Ли Луаньэр кивнула и протянула ей из корзины кролика и двух кур:
— Этих подстрелила по пути. Отнеси домой, пусть брат приготовит тебе на ужин.
— Хорошо! — кивнула Ли Фэнъэр и аккуратно уложила добычу.
Ли Луаньэр взяла тигра за лапы и втащила его в боковую комнату, затем усадила сестру и завела разговор.
Раньше она думала, что в древности все строго соблюдают траур: три года после смерти родителей нельзя есть мяса. Но за эти дни поняла: такие правила соблюдают лишь богатые семьи или учёные. Простые крестьяне каждый день трудятся до изнеможения, и если три года не есть мяса, силы совсем не останется. Поэтому в деревне скорбят по-своему, но мясо всё равно едят.
Сёстры обсудили домашние дела, Ли Луаньэр расспросила, всё ли в порядке дома за эти дни, строго наказала Ли Фэнъэр присматривать за Ли Чунем и быть особенно бдительной по ночам. В конце концов они договорились отправиться завтра в город, чтобы продать тигра.
Когда Ли Фэнъэр уходила, солнце уже перевалило за полдень. Ли Луаньэр проводила её до ворот, убедилась, что сестра скрылась из виду, заперла храм и снова ушла в лес. Там она поймала ещё двух кроликов, а по дороге обратно — выловила в реке несколько рыб.
Ужин у неё получился роскошным: наваристый рыбный суп, жареный кролик и тарелка свежих лесных овощей, обжаренных с маслом. После еды она жевала сладкий корешок, выкопанный на песчаном берегу, и лениво растянулась на кровати.
Только сейчас Ли Луаньэр по-настоящему ощутила: жизнь в древности не так уж плоха, особенно по сравнению с постоянной опасностью Апокалипсиса.
Да, дороги здесь ужасные — особенно в деревне, где почти одни грунтовки. Пыль стоит столбом, одежда и обувь моментально пачкаются. Бытовые неудобства тоже на каждом шагу. Особенно жалко детей: в бедных семьях и мужчины, и женщины работают до изнеможения, времени на воспитание почти нет. По деревенским улицам бегают полураздетые ребятишки — кто играет, кто просто спит прямо на земле.
По сравнению с современностью древность, конечно, отстаёт во всём. Но по сравнению с Апокалипсисом — это рай: можно есть досыта, тепло одеваться и не прятаться каждый день от смерти.
Ли Луаньэр долго размышляла об этом, но потом взяла себя в руки: жизнь продолжается, и надо двигаться дальше.
Она занималась телесной практикой до полуночи, потом выкупалась, выбрала чистую одежду и легла спать. Через два часа она уже проснулась, оделась и вышла из дома.
Нужно было вывезти тигра из деревни до того, как проснутся соседи.
Навалив тушу на палку, она быстро зашагала к дому. Когда она добралась до ворот, небо ещё не начало светлеть. Она собралась постучать, но дверь сама открылась — на пороге стояла Ли Фэнъэр. Та оглянулась по сторонам, убедилась, что вокруг никого, кроме сестры, и облегчённо выдохнула:
— Сестра, пойдём скорее!
Сёстры шли быстро. Пройдя около трёх-четырёх ли, Ли Фэнъэр устала. Ли Луаньэр одной рукой несла тигра, другой поддерживала сестру. Когда они добрались до городских ворот, на лбу у Ли Луаньэр даже капли пота не было.
С этого момента каждый встречный замирал от изумления: как такая изящная, хрупкая девушка может нести на плечах огромного тигра? Неужели это она его убила?
Войдя в город, Ли Луаньэр огляделась:
— Фэнъэр, куда нам нести тигра?
Ли Фэнъэр задумалась:
— Куда продавать? В мясную лавку — кто купит? В трактир — кому нужно тигриное мясо?
Поразмыслив, она вдруг оживилась, схватила сестру за рукав:
— Пойдём за мной!
Ли Луаньэр послушно последовала за ней. Они свернули в узкие переулки, прошли около двух ли и остановились у большого особняка. Над воротами значилось: «Дом семьи Янь».
Ли Луаньэр сразу поняла, зачем сестра привела её сюда.
Ли Фэнъэр не стала подходить к главным воротам, а потянула сестру к чёрному ходу. Она долго стучала, пока наконец дверь не открылась.
За ней стоял пожилой человек, похожий на управляющего. Он окинул девушек взглядом и спросил с недоумением:
— Молодая госпожа, по какому делу пожаловали в дом Янь?
Ли Фэнъэр улыбнулась и сделала почтительный реверанс:
— Добрый день, уважаемый старейшина. Мой родственник добыл тигра, и мы подумали: кому ещё продать такого зверя, как не знатной семье Янь? Всему Фениксу известно, что только ваш дом достоин такой добычи.
Её слова были искусно подобраны: ненавязчиво льстили семье Янь и мягко намекали, что отказ от покупки не соответствует статусу воинского рода.
Старик рассмеялся:
— Ох, какая острая у тебя речь, девочка! Подожди немного, я доложу молодому господину. Решать, конечно, хозяевам.
— Поторопитесь, пожалуйста, — вежливо ответила Ли Фэнъэр.
Ли Луаньэр молча наблюдала за сценой и с каждым мгновением узнавала сестру всё лучше. Теперь она поняла: эта «младшая сестрёнка» — вовсе не просто вспыльчивая девчонка. В нужный момент она умеет быть находчивой, гибкой и очень сообразительной.
Управляющий закрыл дверь, и сёстры уселись на большой камень напротив чёрного хода, ожидая ответа.
Ли Луаньэр, чтобы скоротать время, принялась разглядывать дом Янь.
Этот особняк был старой резиденцией рода Янь в Фениксе. Сама семья давно жила в столице, а здесь оставались лишь управляющие и прислуга.
http://bllate.org/book/5237/519016
Готово:
