К тому времени, как Ли Луаньэр добралась до городских ворот и отыскала повозку Ваня Сяогэ, она уже успела разузнать немало и получше поняла, что из себя представляет город Феникс.
Днём, пока ещё не стемнело, повозка Ваня наконец въехала в деревню.
Дом семьи Ли стоял прямо у входа в Лицзячжуан, поэтому сёстры сошли с телеги заранее и распрощались с Ванем.
Ли Луаньэр спрыгнула на землю, сняв с плеч плетёную корзину, и сразу увидела Ли Чуня: тот сидел перед воротами и, уставившись вдаль, неподвижно ждал.
Увидев сестру, Ли Чунь радостно подскочил и крепко схватил её за руку:
— Старшая сестра… вернулась!
Ли Фэнъэр улыбнулась и достала платок, чтобы стереть с лица брата пыль:
— Брат, где ты катался?
Когда пыль сошла, обнаружилось его белое, нежное личико — и Ли Луаньэр без труда заметила на правой щеке яркий след от пощёчины. Её глаза сузились, и из них брызнули холодные искры.
— Старший брат, с кем ты сегодня играл? — спросила она, сохраняя ласковую улыбку, но тут же бросила взгляд на Ли Фэнъэр и увидела, что та уже побледнела от ярости.
— Это опять Ван Лаоэр тебя ударил?
Ли Фэнъэр, похоже, кое-что знала и сразу назвала обидчика.
— У-у! — Ли Чунь, у которого на лице ещё болел синяк, возможно, от прикосновения сестры, тут же заревел: — Я с ним не играл! Он сам меня остановил, хотел играть, а я не захотел… Он меня ударил…
— Раз ударил — так и бей в ответ!
Ли Фэнъэр вспыхнула и тут же закричала:
— Да кто такой этот Ван Лаоэр? Всего лишь ничтожество, которое, имея пару монет, позволяет себе всё подряд! Впредь держись от него подальше, а если не получится — кидайся камнями или кусай его!
Ли Луаньэр не совсем понимала: ведь это всего лишь ссора между Ван Лаоэром и Ли Чунем, по сути — пустяк. Почему же Ли Фэнъэр так разозлилась?
Она потянула сестру за рукав:
— Фэнъэр, давай поговорим дома.
Ли Фэнъэр выругалась ещё немного, чтобы выпустить пар, и потянула Ли Чуня в дом. Ли Луаньэр, неся купленные вещи, последовала за ними, поставила корзину на место и пошла искать Ли Фэнъэр.
— Кто такой этот Ван Лаоэр?
Ли Луаньэр дождалась, пока гнев сестры немного утихнет, и задала вопрос.
Ли Фэнъэр чуть не подпрыгнула от злости:
— Ван Лаоэр — второй сын богатея Вана. Негодяй, ничего не делающий, целыми днями слоняется без дела. Он шатается по деревне и постоянно пристаёт к девушкам. А когда увидел, что наш брат добрый и красивый, решил…
Когда Ли Фэнъэр закончила, Ли Луаньэр на мгновение остолбенела.
Теперь понятно, почему сестра так разъярилась. На её месте она бы тоже пришла в бешенство.
Выходит, Ван Лаоэр — двуполый развратник, у которого уже есть жена и дети, но он всё равно позарился на её брата, решив, что тот глуп и легко поддастся.
Взглянув на внешность Ли Чуня, Ли Луаньэр только вздохнула. Семья Ли не богата, но зато все трое детей невероятно красивы.
Ли Чунь, хоть и глуповат, но строен и миловиден: круглое лицо, словно белый пирожок, большие глаза и две ямочки на щеках — настоящий юный красавец. Неудивительно, что кто-то положил на него глаз.
А теперь, подумав о нынешнем положении семьи Ли, Ли Луаньэр ещё глубже вздохнула.
Нет ни денег, ни влияния, зато все трое — словно сошедшие с картин. Это несчастье, а не удача.
— Мясо! —
Восклицание Ли Чуня чуть не заставило Ли Луаньэр подпрыгнуть:
— И мука! И рис! Старшая сестра, у нас будет еда!
— Брат, не бери слишком много мяса, — крикнула Ли Фэнъэр, — его нужно оставить на поминки в седьмой день!
— Ладно, тогда я сразу всё приготовлю, — ответил Ли Чунь и, взяв корзину, отправился на кухню. Через некоторое время оттуда уже пахло вкусной едой.
Ли Луаньэр за весь день съела лишь одну лепёшку из грубой муки, и теперь, почувствовав аппетитный аромат, её живот заурчал. Услышав, как Ли Фэнъэр зовёт всех обедать, она бросилась на кухню и получила от Ли Чуня большую миску лапши. Вдыхая аромат, она сглотнула слюну и, взяв палочки, одним духом съела целую миску.
— Сестра, ешь медленнее, ещё много осталось, — сказал Ли Чунь.
Ли Фэнъэр ещё не ела и сидела рядом, глядя, как брат и сестра уплетают еду с таким аппетитом, что уголки её губ сами собой тронулись улыбкой.
Пока Ли Чунь доел первую миску лапши, Ли Луаньэр уже съела три.
Ей хотелось ещё, но, взглянув в кастрюлю и увидев, что лапши почти не осталось, она с трудом сдержала желание и отложила миску.
Как только она поставила её, Ли Фэнъэр взяла большую миску и вылила в неё остатки лапши с бульоном.
В её миске было всего полмиски лапши, остальное — бульон, но она ела с явным удовольствием. Ли Луаньэр почувствовала неловкость: ведь она, прожившая уже немало лет и пережившая две жизни, вела себя хуже ребёнка, жадно навалившись на еду, даже не подумав о брате и сестре.
Теперь, глядя на Ли Фэнъэр, она чувствовала к ней особую теплоту.
Этой девочке, должно быть, нелегко живётся.
Отец умер рано, старший брат глуп и не может содержать семью, мать и старшая сестра — обе робкие и безвольные. Если бы не характер Ли Фэнъэр, вся семья давно бы исчезла, не оставив и костей.
Такая маленькая девочка уже думает о пропитании, справляется с людьми, надевает маску дерзости, чтобы отогнать тех, кто метит на их дом. Наверное, у неё внутри много горечи, которую некуда вылить.
Когда Ли Фэнъэр неспешно доела лапшу, Ли Луаньэр взялась за мытьё посуды.
Она уже приняла свою новую роль и не собиралась быть обузой для семьи.
Набрав воды из колодца, она вымыла кастрюли и миски, а затем вместе с Ли Фэнъэр стала обсуждать поминки в седьмой день.
Тем временем стемнело. Крестьяне, трудившиеся весь день в полях, вернулись домой. А у края пшеничного поля деревни Лицзячжуан, под старыми вязами, собрались несколько праздных бездельников.
Под вековыми вязами лежал огромный камень, который, по слухам, привезли с горы Феникс. Он был гладко отполирован и напоминал стол.
На этом камне сидел двадцатилетний парень в пёстрой одежде. Зевая, он лениво потянулся:
— Чёрт, эта Сяо Цуй сегодня утром так меня замучила, чуть не подвела меня!
Стоявший рядом в белой рубашке рассмеялся:
— Брат Ван Лаоэр — настоящий богатырь! Как тебя могла одолеть Сяо Цуй?
Остальные тоже подхватили насмешки. Тот, в пёстрой одежде, был, конечно же, Ван Лаоэр, о котором упоминал Ли Чунь. Он самодовольно ухмыльнулся:
— Сяо Цуй — мастерица, но и я не лыком шит! Заставил её молить о пощаде…
Послышался грубый смех, и Ван Лаоэр ещё больше возгордился.
Белорубашечник, посмеявшись, добавил:
— Всё время с этой Сяо Цуй — уже надоело. В нашей глуши и так нет достойных девиц, а тут ещё и руки развязать некому.
— Ли Чжун, кто сказал, что нет? — вмешался другой, в синей рубахе. — В твоей же семье три красавицы! Особенно Фэнъэр — такая дерзкая, что сердце замирает.
При этих словах у Ван Лаоэра потекли слюнки:
— Все трое прекрасны! Даже во всём уезде Феникс не сыскать таких. Жаль, что мне не повезло обладать ими.
— Брат Ван, — сказал Ли Чжун, вытирая рот, — кто сказал, что тебе не повезёт? В доме Ли остались лишь две девчонки да глупец. Нас много — справимся! Сегодня ночью проберёмся через забор, свяжем дурачка, а потом…
От этих слов всем стало не по себе от возбуждения. Ван Лаоэр вспомнил, как днём видел Ли Чуня — его глуповатый взгляд, белую кожу, ямочки на щеках… Всё тело зачесалось от желания.
— А получится?
Однако, вспомнив род Ли, он всё же засомневался.
— Почему нет? — усмехнулся Ли Чжун. — Три сироты без родителей — кто за них заступится? Да и в роду есть те, кто приглядывает за их домом и землёй.
Эти слова развеяли последние сомнения Ван Лаоэра.
Он-то, будучи сыном богатея Вана, отлично знал, что происходит в роду Ли.
Снаружи всё выглядело благопристойно, но внутри — сплошная гниль. Отец Ли Чуня был талантливым человеком: умел и писать, и воевать, и зарабатывать. Он оставил сыну немалое наследство.
Одних хороших полей у входа в деревню — более десяти му! А ещё дом — кирпичный, просторный, лучший в деревне. Кто бы не позарился?
Хотя семья и потратила много на лечение матери, земли всё ещё осталось немало.
Теперь же, когда в доме — глупец, девчонки и слабая женщина, удержать наследство невозможно. Все в роду мечтают отхватить кусок.
Подумав об этом, Ван Лаоэр вспыхнул от жадности. Он вскочил и махнул рукой:
— Решено! Сегодня ночью идём! Только одно условие: дурачка оставьте мне!
Ли Чжун похабно хихикнул:
— Понятно, брат Ван давно поглядывает на этого глупыша.
Все расхохотались.
Они ещё долго обсуждали детали: во сколько собираться, как перелезть через стену, как действовать и как уйти следами. Только после этого разошлись.
Когда стемнело, Ли Луаньэр и Ли Фэнъэр договорились о блюдах для поминок в седьмой день, составили меню и подготовили всё необходимое.
Ли Луаньэр не уставала — её поддерживала духовная сила, но Ли Фэнъэр, будучи юной девушкой, уже еле держалась на ногах и с трудом открывала глаза.
Она уложила сестру спать, а сама спрятала мясо, овощи, рис и муку в кухонный шкаф и заперла его.
Лёжа на кровати, Ли Луаньэр не могла уснуть.
За два дня в этом мире она привыкла к новой жизни и даже начала чувствовать себя неплохо. Но теперь, когда наступила тишина, она задумалась о будущем.
Положение семьи было отчаянным: нет старших, родственники жаждут наживы, чужаки хотят оскорбить их. Впереди — волки, позади — тигры. Выхода почти нет.
Будь Ли Чунь умён и силён, всё было бы иначе. Но он глуп и не способен даже сам о себе позаботиться. А она — отвергнутая женщина, а Ли Фэнъэр — ещё ребёнок. Втроём они — словно сочный кусок мяса на столе. Глупо было бы не укусить.
Теперь единственный путь — зарабатывать деньги, накапливать имущество и уезжать из Лицзячжуан. Лучше всего — в уездный город или даже в столицу.
Она долго размышляла и составила план.
Когда Ли Фэнъэр вырастет, она найдёт ей хорошего жениха, даст приличное приданое и устроит судьбу. А сама останется с братом. Если будет возможность, найдёт доброго человека — может, бедную девушку или добрую вдову — и выдаст её замуж за Ли Чуня. Главное — чтобы родился умный племянник. Тогда и в старости будут опора.
Это был единственный путь для семьи Ли.
Приняв решение, она стала думать, как заработать.
Идеи из романов о переселенках в прошлое — продавать рецепты, выращивать цветы — она сразу отбросила. Теперь, побывав здесь, поняла: не всё так просто. Современные блюда не так уж уникальны — в древних тавернах тоже готовили вкусно и разнообразно. Рецепт вряд ли принесёт много денег.
Что до овощей и цветов — крестьяне сами всё выращивают и не купят. Богачи держат свои поместья и тоже не нуждаются в покупках. Только мелкие горожане без земли покупают еду, но они экономны и не тратят много на продукты.
http://bllate.org/book/5237/519012
Готово:
