Хэ Сусюэ побежала в правое крыло. Два старших брата уже не варили лекарства: Линь Юйвэнь сидел в лавке и принимал пациентов. Ей нужно было найти Гуань Юйшу — того, кто умел драться.
Услышав, что Хэ Сусюэ собирается вести людей спасать Чжао Бэньчжэня, Гуань Юйшу молча снял со стены свой большой меч и сказал:
— Я пойду. Ты — нет.
— Ни за что! Это я всё затеяла, так что обязательно пойду. Второй брат, ты же знаешь, на что я способна. Сама себя защитить — запросто. Может, не против десяти, но трёх-пяти точно одолею.
Хэ Сусюэ отчаянно хвасталась, а потом пустилась на уловки:
— Если не пустите, так и быть — сбегу тайком!
После долгих уговоров второй брат сдался. Вдвоём они отправились к старшему брату за советом. Хэ Сусюэ заявила:
— Отец Чжао Бэньчжэня оказал учителю великую услугу. Благодетель учителя — наш благодетель. Теперь сын нашего благодетеля в беде, и мы не можем остаться в стороне. Иначе учитель, вернувшись, нас прикончит.
Её слова звучали преувеличенно, но Линь Юйвэнь всегда был человеком с глубоким чувством долга и не считал такие речи чрезмерными. Напротив, он глубоко стыдился того, что из-за своей инвалидности не может отправиться с ними спасать Чжао Бэньчжэня.
— Идите вперёд. Я сейчас же отправлюсь к молодому господину Циню и попрошу его выделить войска на помощь.
Глядя в искренние глаза старшего брата, Хэ Сусюэ почувствовала укол совести. Оказывается, обманывать — не так уж приятно. Надо будет впредь быть добрее к старшему брату.
Она побежала в свою комнату собираться. В мешочек она сгребла горсть мелких банковских билетов и десять серебряных слитков по два ляна каждый. Аптечку первой помощи, конечно, нужно взять. Кинжал она привязала к бедру, а на пояс повесила учительский поясной меч. Жаль, что это тайная спасательная операция — нельзя надеть воинскую форму, иначе бамбуковые доспехи добавили бы немного защиты.
В комнату ворвалась Фан Лин:
— Ты идёшь убивать татар?
Хэ Сусюэ закатила глаза:
— Кто это распространил такую чушь? Я, доктор Хэ, иду спасать человека!
Фан Лин уперла руки в бока и прошипела:
— Мне всё равно! Куда пойдёшь — туда и я! Не смей меня бросать!
Хэ Сусюэ почесала ухо мизинцем:
— Громче не значит правее. Мои уши и так отлично слышат. Хочешь идти — спроси разрешения у своей мамы. Если она согласится, я возражать не стану.
Она искренне радовалась возможности взять с собой эту «самку тираннозавра», способную в одиночку зарубить медведя одним мечом.
— Не надо спрашивать! Мама уже знает. Это она сама велела мне бежать просить твоего согласия, — торжествующе улыбнулась Фан Лин и быстро сняла обувь, чтобы забраться на койку и собрать свои вещи.
Аптечку Хэ Сусюэ несла сама. Ящик был особый — в четырёх углах имелись механизмы, позволявшие превратить его в рюкзак с двумя лямками. На спине он не мешал движению.
У Фан Лин был такой же ящик, но в нём лежали в основном перевязочные материалы и сухой паёк. Она схватила его и побежала на кухню, чтобы мать наполнила его едой.
У обеих ещё были поясные сумки с краюхами хлеба и флягами с водой. Они проверили снаряжение друг у друга — и были готовы выступать в любой момент.
Темнело. В среднем дворе кухня ярко освещалась, и все жадно уплетали ужин.
Кроме Линь Юйвэня, который из-за инвалидности вынужден был остаться, все наперебой рвались идти убивать злодеев и спасать Чжао Бэньчжэня. Гуань Юйшу выбрал только Ван Сяоцзюя, Мао Юнциня, трёх подмастерьев и Мао Юншэна, чтобы помочь Линь Юйвэню и Фан Цзайняню. В палатах остались больные, да и подкрепление нужно было искать — никому не доставалось лёгкой работы.
Две тётушки не успели напечь хлеба, поэтому пожарили много лепёшек — по десятку-другому на человека. У Фан Лин и двух мальчишек не было мечей, поэтому каждый взял по длинной палке. Тихо попрощавшись с остальными, пятеро скрылись в ночи.
До комендантского часа ещё не наступило, но улицы были пустынны и безлюдны, словно вымершие. Пятеро крались вдоль стен, оставаясь незамеченными, и благополучно добрались до дома Цао на улице Воинского Сословия.
Ворота были заперты. Гуань Юйшу постучал. Изнутри тут же раздался приглушённый голос:
— Кто?!
— Гуань Юйшу.
Ворота приоткрылись на щель. Из щели выглянула голова, огляделась и снова исчезла. Затем одна створка ворот открылась полностью, и Дуншэн поманил их войти.
В доме Цао горела лишь одна маленькая масляная лампа, и то фитиль был прикручен до размера с горошину. Пламя дрожало, будто вот-вот погаснет от лёгкого дуновения ветра. В этом тусклом свете десятки молодых лиц знакомились и обменивались приветствиями.
Дуншэн вышел из комнаты и сказал Хэ Сусюэ:
— Дедушка хочет тебя видеть.
Хэ Сусюэ вошла в комнату. Старик Цао сидел, поджав ноги, на койке и похлопал ладонью по месту рядом с собой:
— Сусюэ, иди сюда.
Хэ Сусюэ думала, что старик Цао скажет что-нибудь вроде «береги себя» или «осторожнее там». Вместо этого он произнёс:
— Я решил прогнать эту бабу.
Он даже не назвал её по имени — настолько ненавидел эту Лэй. Хэ Сусюэ мысленно перебирала возможные причины, но вслух только сказала:
— О, прогнал, значит.
Старик Цао тяжело задышал:
— Такая подлая тварь… Стыдно даже людям рассказывать.
Хэ Сусюэ погладила его по спине, помогая перевести дыхание:
— Тогда и не рассказывай. Прошлое — пусть остаётся в прошлом. Считай, тебя укусила собака. Больно пару дней — и всё. Впереди ещё много хороших дней.
— Хм. Когда выйдете, будьте осторожны. Не лезьте напролом. Если дела пойдут плохо — возвращайтесь.
Наконец-то он сказал главное! Хэ Сусюэ улыбнулась.
Когда она вышла из комнаты, Гуань Юйшу уже раздавал каждому по два комплекта первой помощи. Те, у кого не было сумок, прятали их за пазуху. Эти наборы могли спасти жизнь в критический момент, и он кратко объяснил, как ими пользоваться.
В эту безлунную, ветреную ночь убийц тринадцать юношей из воинского сословия, пятнадцать членов банды Сяоху и пятеро из Аптеки Цзяннань — всего тридцать три тени — бесшумно собрались в заброшенном доме всего в десяти шагах от северной городской стены.
Хэ Сусюэ не ожидала, что Цао Дуншэн окажется таким способным. В доме имелся тайный ход за городскую черту — его выкопал он сам вместе со своими двенадцатью товарищами за целый год. Тогда ему было всего десять лет.
Зачем они копали ход, Дуншэн не сказал, и Хэ Сусюэ не стала спрашивать. Вероятно, для передачи сообщений. Она знала, что Дуншэн поддерживает тесные связи с различными гарнизонами и лагерем на северной окраине, и подозревала, что именно он управляет разведывательной сетью Чжао Бэньчжэня.
Дэн Сяоли привёл четырнадцать отборных бойцов. У каждого за спиной были два меча, обмотанных чёрной тканью. Все были одеты в тёмно-синие короткие куртки, а на лбу повязаны узкие полоски ткани — выглядели бодро и собранно.
С тех пор как банда «Чанлэ» была распущена, банда Сяоху быстро набирала силу и уже считалась первой в Ганьчжоу. За ней пристально следили, поэтому Дэн Сяоху не мог отлучиться. Военный советник Сяо Дай должен был постоянно находиться рядом с предводителем, а Ван Шитоу и Чжан Юфу выполняли другие задания. Дэн Сяоли долго думал и решил, что лучше всего повести людей самому.
За пять лет Дэн Сяоли не раз имел дело с Цао Дуншэном. Достаточно было обменяться парой слов — и люди уже были на месте. По дороге они молчали, двигались быстро и слаженно, подчинялись приказам лучше, чем солдаты армии. Остальные с изумлением наблюдали за ними.
Лучше всех проявили себя тринадцать товарищей Дуншэна. Хэ Сусюэ даже подумала, что их следовало бы называть «Тринадцатью тайбао». Все были в чёрных куртках, за спиной — по одному поясному мечу. Даже деревянные ножны были покрашены в чёрный цвет, чтобы не блестели и не выдавали их в темноте.
Эти юноши двигались с ловкостью обезьян, идеально понимая друг друга без слов — достаточно было жеста или взгляда. Ясно было, что они прошли серьёзную подготовку. Хэ Сусюэ гадала, сколько времени и денег Чжао Бэньчжэнь вложил в их обучение.
Ход извивался, как змея. Выход находился на скрытом склоне. Хэ Сусюэ услышала журчание воды — они вышли у реки Циншуйхэ. В какой стороне находился город, она не знала — сориентироваться было невозможно.
Замаскировав выход, Дуншэн перестроил отряд. Его люди разделились на две группы: первая шла в авангарде, вторая — замыкала колонну. За ними следовали бойцы банды Сяоху, а замыкали строй пятеро из Аптеки Цзяннань.
Хэ Сусюэ предложила ввести пароль — на случай, если кто-то отстанет или уйдёт в разведку.
— Какой пароль? — с интересом спросил Дуншэн.
Хэ Сусюэ посмотрела в небо:
— «Звёздный свет». Например, ты ушёл в разведку и возвращаешься. Я не уверена, что это ты, поэтому не стану звать тебя по имени. Я просто скажу: «Звёздный свет». А ты ответишь: «Большая дорога». Тогда я пойму, что это ты, а не самозванец. Понял?
— Понял, — ответил Дуншэн. Остальные юноши тоже кивнули.
— Отлично. Второй брат, начинаем марш-бросок. Через час отдых.
— Хорошо. Дуншэн, веди.
— Есть!
Тридцать три тени помчались по чёрной земле. Они обошли лагерь на северной окраине и двигались в тени по обочинам главной дороги к границе. По пути им не встретился ни один дозорный из войск Северо-Запада — Хэ Сусюэ невольно восхитилась. Дуншэн — настоящий гений разведки!
Мао Юнцинь, прозванный «живыми часами», точно вовремя остановил колонну. У этого парня было удивительное чувство времени и пространства: даже без звёзд и луны, взглянув на тусклое небо, он мог точно сказать, сколько прошло времени.
Дуншэн достал из-за пазухи маленькие песочные часы и удивился:
— Песок как раз высыпался! Точно час!
Мао Юнцинь фыркнул и весело уселся на землю, чтобы попить воды и съесть лепёшку.
Дуншэн оглядел местность и сообщил:
— Мы прошли тридцать два ли. Все не очень устали, так что в следующий час я увеличу темп. Кто не сможет угнаться — заранее передавайте сигнал, чтобы никто не отстал.
Скорость восемь километров в час для современных детей — уже достижение, ведь обычный человек и пять километров пройти рад. Но для этих юношей из эпохи Мин это было лишь разминкой перед настоящей работой.
На следующем отрезке Дуншэн действительно ускорился. Даже пересекая горы и овраги, он шёл легко и быстро. Всего за полтора часа они добрались до пограничного столба.
Дуншэн, отлично знавший местность, приказал всем укрыться на небольшом холме. Вдалеке, за горизонтом, чёрной лентой тянулся лагерь татарской армии. С их стороны границы горели несколько костров и стояли несколько шатров. По одежде часовых было видно — тоже татары.
Дуншэн указал вниз:
— Чжао-гэ разгневан, но не глуп. Думаю, он скорее всего ворвётся в лагерь передового отряда татар — вот в этот, за границей.
Мао Юнцинь сказал Хэ Сусюэ:
— Сусюэ, когда начнётся драка, держись за мной.
Хэ Сусюэ разозлилась. Почему она должна прятаться за спиной? Раз уж представился шанс прогнать татар, она непременно пойдёт в атаку! Иначе зачем вообще перерождаться в этот мир?
Если вдруг её снова поразит молния и она вернётся в прежнюю жизнь, а подружки спросят: «Ты воевала?» — а она ответит: «Пряталась за спинами мужчин», — будет стыдно до смерти!
— Нет! Я пойду первой! — заявила она, угрожающе подняв поясной меч. — Решено! Кто ещё слово скажет — получит!
Мао Юнцинь обиженно надулся и подошёл к Гуань Юйшу:
— Сусюэ на улице становится такой жестокой! Совсем не такая, как дома — там она такая нежная.
Хэ Сусюэ онемела. Этот мальчишка даже такое сложное слово, как «жестокая», выучил! Чёрт возьми, слишком усердно его воспитывала — сама себе яму выкопала.
Гуань Юйшу по-братски погладил парнишку по голове:
— Не злись, Цин-гэ’эр. Если она не хочет идти за тобой — иди за ней.
Ага! Оказывается, второй брат тоже умеет быть коварным! Знает, что мои боевые навыки выше, чем у Цин-гэ’эра.
Хэ Сусюэ бросила второму брату взгляд, полный благодарности, и снова уставилась на вражеский лагерь внизу.
— Дуншэн, в такой темноте ты что-нибудь видишь?
— Смутно, но силуэты людей различаю.
— Говорят, у иностранцев есть подзорные трубы — с их помощью можно разглядеть муравья за несколько тысяч шагов.
— Правда? Надо будет раздобыть одну, поиграть.
— Раздобудь и мне! Хочу тоже!
— Ладно, только если не хватит денег — плати ты.
— Заплачу! Ещё хочу карманные часы!
— Ох, богатенькая! Ты чего только не захочешь! Во всём Ганьчжоу только у господина Гао Ци есть одни западные часы. Целыми днями держит их в руках и никому не даёт прикоснуться!
Дэн Сяоли недовольно ткнул Дуншэна в бок:
— Мы пришли убивать татар, а не гулять по базару! Хватит болтать!
Дуншэн прикрыл рот ладонью и хихикнул:
— Не бойся, Сяоли-гэ. Мы же с подветренной стороны — звуки не долетят вниз.
http://bllate.org/book/5236/518886
Готово:
