— Конечно, — сказала госпожа Цянь, заметив, что Гэлэ, похоже, начал ей верить. Она тут же отбросила прежнюю испуганную мину и затараторила: — Чжан Моань, конечно, не высокопоставленный чиновник, но даже для младшей сестры той самой Ма-гу стать его наложницей — уже удачная партия. Говорят, этой сестрице уже двадцать, а замуж она так и не вышла. Старая дева, долго не выходящая замуж, разве может рассчитывать на большее, чем место наложницы? А та Ма-гу не только отказалась, но ещё и наговорила Чжану Моаню грубостей. Разве он после этого не стал бы затаивать обиду?
Госпожа Цянь говорила себе в удовольствие и совершенно не замечала, как лицо Гэлэ исказилось от ярости. Однако, прежде чем она подняла глаза, он успел принять обычное выражение.
Её рассказ полностью совпадал с показаниями Чжан Моаня — и именно это вызывало ещё большее подозрение.
— Почему Чжан Моань обратился именно к вам? — упорно допытывался Гэлэ.
— Потому что я служила в его доме.
Расследование подтвердило: госпожа Цянь действительно была служанкой в доме Чжан Моаня. Допрос, казалось, зашёл в тупик.
Гэлэ вновь отправился к Чжану Моаню:
— Ты ведь понимаешь: если признаешься, головы тебе не видать. Ты точно этого хочешь?
Чжан Моань сидел, будто бездушная оболочка, и лишь молча покачал головой.
— Жизнь так дорога. Неужели ты готов так легко её отдать?
Гэлэ знал, что Чжан Моань трус. Несколько угроз — и на лице того появилось крайне сложное выражение.
— Это я убил. Именно я хотел свалить вину на Ма-гу. Судите меня, как сочтёте нужным.
— Подумай хорошенько! — вновь попытался уговорить его Гэлэ.
По виду Чжан Моаня было ясно: его что-то серьёзно потрясло.
— Чжан Моань, неужели кто-то угрожает тебе и не даёт сказать правду?
Эти слова задели за живое. Чжан Моань испуганно вздрогнул, а затем глупо пробормотал:
— Нет...
Он выглядел явно плохо — словно пережил сильнейший шок.
— Чжан Моань, подумай ещё немного. Кто бы ни давал тебе обещания, стоит тебе умереть — и ничего уже не останется.
После этого Гэлэ доложил обо всём наследному принцу.
— Значит, и эта ниточка оборвалась? — с досадой произнёс тот.
— Можно было бы применить пытку к госпоже Цянь, чтобы узнать правду, но я думаю, пока лучше её не трогать. Пусть она станет нашим последним козырём, — проанализировал Гэлэ.
Наследный принц задумчиво кивнул:
— Что же делать дальше?
— Заманим змею из норы, — ответил Гэлэ всего четырьмя словами, после чего наклонился и тихо поведал наследному принцу свой план.
* * *
Дом маркиза Аньцина, двор «Люйсин».
Наложница Синь помогала маркизу переодеваться.
— Как там продвигается то дело? — внезапно спросил он.
Руки наложницы на мгновение замерли, но почти сразу она вновь продолжила работу, как ни в чём не бывало:
— Простая ерунда, милорд, не стоит волноваться.
Маркиз, однако, не разделял её мнения и повернулся к ней с суровым выражением лица:
— Я слышал, наследный принц тайно допрашивал Чжан Моаня и эту госпожу Цянь.
— Ну и что с того? — равнодушно отозвалась наложница Синь.
Маркиз нахмурился, в его глазах читалась тревога:
— Если бы я знал заранее, обязательно бы тебя остановил. С этой Ма-гу лучше не связываться. Сегодня днём, когда я был у Его Величества, император сам спросил о ней. Сказал, что через несколько дней собирается посетить её Завод каучука и Медицинскую академию.
Значение этих слов не требовало пояснений — наложница Синь всё прекрасно поняла.
— Ма-гу уже оправдана. Раз так, она больше не имеет отношения к этому делу. Не беспокойтесь, милорд, впредь я буду держаться от неё подальше, — произнесла она, и в её глазах мелькнула тень обиды.
Эта женщина опасна. Хотя внутри наложница Синь кипела от злости, ради блага мужа и сына она решила как можно скорее стереть образ Ма-гу из памяти и больше никогда не иметь с ней ничего общего.
«Не получается справиться — так хотя бы уйдёшь с дороги!»
— Сейчас наследный принц так усердно занимается этим делом... Боюсь, у него есть иные цели, — сказал маркиз, хмуро сведя брови.
— Что вы имеете в виду? — лицо наложницы Синь тоже стало серьёзным.
Маркиз медленно прошёлся по комнате и сел на край кровати:
— Если наследный принц раскроет нашу причастность к этому делу, он непременно уцепится за это. Теперь, когда я вошёл в Императорский совет, наследный принц внешне поддерживает мои политические взгляды, но на самом деле недоволен. Все знают, что я поддерживаю Циньского вана. Разве наследный принц не будет меня опасаться? Если ему удастся воспользоваться этим делом, чтобы разрушить наш дом, он тем самым отсечёт одну из главных опор Циньского вана. Разве он не будет прилагать все усилия?
С этими словами маркиз тяжело вздохнул.
Наложница Синь побледнела от ужаса. Неужели из-за её опрометчивого поступка теперь под угрозой окажутся муж и сын?
— Милорд, будьте спокойны. Если правда всплывёт, вся вина ляжет на меня. Вас и Дайи это не коснётся, — решительно заявила она. Она ни за что не допустит, чтобы с мужем и сыном случилось что-то плохое.
Маркиз взял её за руку и усадил рядом:
— Если они нацелились на нас, то не позволят тебе взять всю вину на себя.
— Но... но ведь это действительно я всё сделала! — в отчаянии воскликнула наложница Синь.
— Ах... — маркиз ничего не сказал, лишь похлопал её по руке.
Наложница Синь молчала некоторое время, а затем тихо произнесла:
— Они, должно быть, уже заподозрили нас. Я тайно послала человеку сообщение госпоже Цянь, чтобы та свалила всё на Чжан Моаня. А тот уже дал мне слово, что возьмёт вину на себя. В этом нет никаких изъянов. Даже если какие-то и найдутся, они всё равно не усомнятся в нас.
— Пока они живы, могут изменить свои показания, — с жестоким выражением лица произнёс маркиз. — Только мёртвые хранят секреты вечно.
— Милорд... — наложница Синь побледнела, её лицо стало цвета земли. — Позвольте мне заняться этим. Если что-то пойдёт не так, вы не пострадаете.
— Мы одна семья. О каком «пострадаю» речь? — сказал маркиз и обнял её.
Они не знали, что над их головами кто-то приподнял черепицу. Пронзительный взгляд проник в самую суть происходящего, а затем рука осторожно вернула плитку на место.
В эти дни Ма-гу и Ху Цайюй ночевали в Медицинской академии. Утром всех разбудил пронзительный визг Цзюйлань. Все женщины, жившие в академии (мужчин среди них не было), выбежали наружу, накинув поверх ночного одеяния.
— Что случилось?
Ма-гу шла первой, за ней следовали Линь Ваньин и Ху Цайюй — они даже не успели как следует одеться.
— Госпожа, у ворот, у ворот... — Цзюйлань дрожала от страха, указывая пальцем в сторону главных ворот.
Ма-гу на мгновение замерла, а затем направилась к воротам. Ху Цайюй, опасаясь увидеть что-то ужасное, схватила её за руку:
— Вторая сестра, не ходи!
Ма-гу похлопала её по руке:
— Не бойся, я посмотрю. Оставайтесь все внутри.
Ху Цайюй отпустила руку, но всё же пошла следом за Ма-гу.
Когда они подошли ближе к воротам, в нос ударил резкий запах крови, а в щели между створками виднелись уже засохшие кровавые пятна.
У Ма-гу возникло дурное предчувствие: неужели снова что-то случилось?
Ворота были не до конца закрыты — вероятно, Цзюйлань, открыв их и увидев что-то ужасное, в панике захлопнула их и побежала звать на помощь.
— Госпожа, не ходите! — Цзюйлань тоже ухватила Ма-гу за руку, её лицо выражало ужас.
— Не бойся, я с вами, — сказала Ма-гу. Цзюйлань и другие служанки были ещё совсем юными девушками, а Ма-гу, как самая старшая, должна была защитить их.
Она сделала шаг вперёд, задержала дыхание и с силой распахнула ворота.
— А-а-а! — все хором вскрикнули.
Кровавая картина с первого взгляда действительно пугала, но, приглядевшись внимательнее, можно было разобрать, что это всего лишь несколько мёртвых кур. Штук три или четыре — их просто облили кровью, отчего всё вокруг казалось сплошным красным пятном.
Ма-гу осторожно вышла наружу. Весь фасад ворот был залит алой жидкостью. Это была кровь животных. Кто же это сделал?
«В наше время просто брызнули бы красной краской, а здесь такие расточители — сколько животных пришлось убить, чтобы набрать столько крови!» — подумала Ма-гу и вдруг почувствовала, что всё это не так уж страшно, а даже смешно.
— Не бойтесь, это всего лишь несколько мёртвых кур, ничего страшного, — крикнула она внутрь двора.
— Несколько мёртвых кур? — Цзюйлань робко подкралась ближе, чтобы рассмотреть.
Куры были покрыты кровью, и без пристального взгляда невозможно было различить их очертания.
После тщательного осмотра страх на лице Цзюйлань постепенно исчез, и она возмущённо воскликнула:
— Какой же подлый человек мог устроить такое ранним утром у чужих ворот! Какая нечисть!
Судя по степени засыхания крови, это произошло ночью. Погода ещё не слишком прохладная, поэтому кровь быстро засохла.
— Мы ни во что не верим. Просто уберите всё как следует, — сказала Ма-гу и уже собралась уходить, но вдруг обернулась к Цзюйлань: — Этих кур выбросьте далеко и ни в коем случае не ешьте.
Увидев разочарованное лицо Цзюйлань, Ма-гу сразу поняла: та хотела приготовить кур на обед.
— Ты не знаешь, когда и как они умерли. Есть таких кур нельзя — можно заразиться какой-нибудь болезнью. Поняла?
Цзюйлань кивнула. Для неё Ма-гу — авторитетный врач, поэтому она безоговорочно верила каждому её слову:
— Слушаюсь, сейчас же выброшу.
— Хорошо, — Ма-гу вернулась в дом и велела всем идти переодеваться.
Сама она тоже пошла в свою комнату. Лишь оказавшись наедине, она позволила своему лицу помрачнеть.
* * *
С тех пор, как она сюда приехала, Ма-гу успела наделать немало врагов, но сегодняшний инцидент, похоже, не имел прямой связи со смертью Сяо Я.
Она переоделась, привела себя в порядок и вышла из комнаты.
У ворот несколько служанок уже убирали следы крови.
— Если госпожа собираетесь выходить, придётся воспользоваться боковыми воротами. Кровь уже засохла, и потребуется время, чтобы полностью всё отмыть, — доложила Цзюйлань.
— Хорошо, занимайся своим делом, — сказала Ма-гу и отправилась завтракать в восточное крыло.
— Вторая сестра, вы сегодня куда-то пойдёте? — спросила Ху Цайюй, тревожась за безопасность Ма-гу. После обвинения в убийстве, а теперь ещё и кровавая выходка — она очень переживала. — Может, нам пока вернуться в дом Ху? Там есть отец, есть отец Сяома. Мы можем вызвать Сяома-гэ из лагеря наследного принца. Так мы не будем одни против всех.
Ма-гу тоже волновалась, но больше всего её тревожило другое:
— Цайюй, дома ведь ещё дети. Если что-то случится, они сильно испугаются. Лучше остаться здесь.
— Ах да, дети... — Ху Цайюй встала, собираясь куда-то пойти.
— Куда ты? — Ма-гу уже догадалась.
— Не ходи. Пока не надо, — мягко, но твёрдо сказала она.
Ху Цайюй, похоже, поняла смысл слов второй сестры, и медленно вернулась на место.
Линь Ваньин сидела молча, наблюдая за их странным поведением. Она сделала вид, что ничего не заметила — возможно, они не хотели, чтобы она знала.
— Госпожа, беда! — вбежала Юэлань, запыхавшись.
— Что случилось? — встревоженно спросила Ма-гу.
Юэлань, похоже, только что вернулась с рынка:
— Я... я только что ходила за продуктами и услышала, что в Министерстве наказаний случился пожар! Я побежала посмотреть — говорят, мать той беременной женщины, которая умерла у нас, сгорела заживо. И ещё... ещё погиб Главный судья!
— Что?! — Ма-гу была потрясена. Госпожа Цянь и Чжан Моань были, возможно, единственными свидетелями. Если и они погибли, как теперь раскрыть это дело?
— Ступай, — сказала она.
— Слушаюсь, — Юэлань, держа корзину с продуктами, ушла.
— Вторая сестра... — Ху Цайюй обеспокоенно позвала Ма-гу, увидев её растерянный вид.
http://bllate.org/book/5235/518588
Готово:
