— Да, всё это из-за Цао Шоуя! — с досадой воскликнул Циньский ван. — Почему он до сих пор не явился?
Его давно послали за Цао Шоуем, но гнев вана то утихал, то вспыхивал вновь, а виновник так и не появлялся.
— Ваше высочество, он уже давно ждёт за дверями, — запинаясь, ответил Хуали.
— Уже здесь? Так почему же не входит! — раздражённо спросил Циньский ван.
— Наследник… видя, что вы в гневе, осмелился не войти…
— Хватит болтать! Зови его немедленно.
— Слушаюсь.
Хуали, дрожа всем телом, вышел из зала и привёл ожидавшего у дверей Цао Шоуя, который трепетал от страха.
Увидев погром в зале, Цао Шоуи упал на колени и, прижавшись лбом к полу, воскликнул:
— Всё моё виновато! Я ослеп от глупости, и теперь дело вышло из-под контроля!
— Ах, что с тобой делать? — покачал головой Циньский ван с сожалением. — Встань.
Цао Шоуи остался на коленях, не шевелясь.
— Вставай, отвечай стоя, — повторил ван.
Только тогда Цао Шоуи дрожащими ногами поднялся.
— Теперь всё плохо, — серьёзно сказал Циньский ван, глядя на него. — Наследный принц вмешался — наверняка выяснит всё до конца. Скажи, всех ли причастных ты… — ван сверкнул глазами и провёл ребром ладони по горлу.
— Я думал лишь оклеветать ту Магу, поэтому не стал устраивать всё основательно, — с досадой ответил Цао Шоуи. — Знал бы я, стоило бы сделать всё безупречно, чтобы не осталось и следа!
— Глупец! — воскликнул ван. — Да разве Магу простая деревенская баба, которую можно без труда обвинить и казнить? За ней стоит наследный принц! Да и сам император проявляет к ней живой интерес. Как ты мог так легкомысленно отнестись к ней? Она совершила столько необычного, чего никто другой не смог бы — а ты всё ещё считаешь её ничтожеством?
Циньский ван покачал головой, вздохнув:
— Боюсь, в итоге неизвестно, кто кого убьёт.
— Ваше высочество, тогда… — Цао Шоуи, услышав, что даже сам ван боится Магу, по-настоящему испугался.
— Теперь всё сложно. Нельзя допустить, чтобы наследный принц вычислил тебя, но и убивать Магу нельзя, — задумчиво произнёс Циньский ван.
«Нельзя убивать Магу!»
Цао Шоуи остолбенел:
— Но если она останется жива, всё пойдёт прахом!
— Пропадёт твоё дело? Хм! А императору от неё радость. Разве он стал бы часто упоминать её при мне и наследном принце, если бы она была ему безразлична? Такого не бывает! Её умение извлекать младенцев из чрева и изготавливать шины так поразило его, что он не может забыть. Если бы император не ценил Магу, стал бы он поручать расследование самому наследному принцу? Думаешь, он защищает её из доброты сердечной? Нет! Он просто умеет угадывать волю государя и не боится рисковать. А я последние месяцы старался наладить с ней отношения — и тут ты вмешался и всё испортил! Что мне с тобой делать?
— Виноват! — Цао Шоуи вновь упал на колени.
— Доложить! Маркиз Аньцин прибыл! — раздался голос евнуха у дверей.
— Впустить, — распорядился Циньский ван, понимая, что маркиз пришёл ходатайствовать за сына. Ведь он приходится ему дядей, и гнев вана немного утих.
— Виноват! Не сумел воспитать жену и сына! Прошу наказать меня! — едва войдя, маркиз Аньцин упал на колени.
— Дядя, вставайте! Говорите стоя, — сказал Циньский ван, поднимая его.
— Мне стыдно смотреть вам в глаза, ваше высочество. Жена и сын поступили опрометчиво и погубили всё дело… — маркиз тяжело вздохнул.
— Дядя, случившееся уже не исправить. Нам нужно придумать, как выйти из этой переделки, — сказал Циньский ван. Всему двору было известно, что он и маркиз Аньцин связаны узами родства, и даже император это знал. Если маркиза обвинят, это непременно ударит и по нему самому, поэтому Циньский ван ни за что не допустит, чтобы дело потянуло за собой весь дом Аньцина.
В главном зале было невозможно ступить — повсюду валялись осколки и обломки. Поэтому они перешли в боковой павильон, чтобы обсудить план.
— Ваше высочество, раз Магу нельзя убивать и нельзя допустить, чтобы наследный принц вычислил нас, остаётся лишь один выход, — сказал маркиз Аньцин, выслушав их разговор.
«Нас»? — это слово резануло слух Циньскому вану. Это ведь их собственная глупость, так зачем втягивать его?
— Говорите, дядя, — внешне он оставался невозмутимым, скрывая раздражение.
— Нужно найти козла отпущения и свалить всё на него, — мрачно произнёс маркиз.
Идея пришлась всем по душе.
— Держитесь подальше от этого дела, чтобы не обжечься, — предостерёг Циньский ван.
— Будьте спокойны, ваше высочество. Мы будем предельно осторожны. Не станем действовать сами и не станем посылать своих людей — наймём чужих, незнакомых лиц.
— Тело нужно уничтожить как можно скорее. По-моему, лучше всего сжечь его дотла — пусть не останется и пепла. Тогда уж точно ничего не найдут! — с ненавистью процедил Циньский ван.
— Не беспокойтесь, ваше высочество. Сразу по возвращении распоряжусь, — ответил маркиз, коварно блеснув глазами.
— Дядя, если вас поймают на этом, я не смогу вас спасти. Понимаете? — Циньский ван недвусмысленно дал понять: в случае провала он не станет жертвовать собой ради них.
Маркиз и его сын прекрасно уловили смысл и тут же поклялись:
— Это вина нашей жены и сына! Никогда не посмеем втянуть в это ваше высочество!
Конечно, это были лишь вежливые слова. На самом деле они не осмеливались втягивать вана в беду, но и не собирались позволять ему полностью отмежеваться. Ведь они все — в одной лодке, и беда одного — беда для всех.
Выйдя из резиденции Циньского вана, маркиз Аньцин отчитал сына:
— У твоей матери нет дальновидности, но разве и у тебя нет ума? Зачем было ввязываться в эту авантюру? Теперь не только не добился цели, но и навлёк на себя беду!
— Отец прав, — с сожалением ответил Цао Шоуи. — Я просто ослеп от горя — ведь я только что потерял ребёнка.
— Потерял ребёнка? А какое отношение к этому имеет Магу? Даже если бы она осматривала Фань-фу жень, разве она смогла бы спасти плод? — Маркиз не верил в её врачебные способности. — Всё, на что она способна, — это извлекать младенцев из чрева. Она же не лекарь! Зачем возлагать на неё такие надежды? Тебе следовало уговорить мать не связываться с этой простолюдинкой.
— Да, отец. Я запомню ваши наставления, — покорно ответил Цао Шоуи.
— Кстати, если Фань-фу жень не может удержать ребёнка, возьми наложницу. Родившегося сына можно будет записать ей в дом, — добавил маркиз, будто давно обдумав этот план.
Идея была неплохой, но Цао Шоуи боялся, что это ранит Фань-фу жень.
Тем не менее он ответил:
— Слушаюсь.
Затем отец и сын стали обсуждать, кого лучше всего назначить козлом отпущения.
— На самом деле эта беременная — служанка из дома начальника канцелярии Министерства наказаний. Ребёнок тоже его, — многозначительно произнёс Цао Шоуи.
— И почему он согласился отдать собственного ребёнка… для твоей «месть»? — Маркиз долго подбирал подходящее слово и остановился на «месть» — да, именно месть станет их оправданием.
— Отец не знает, — оживился Цао Шоуи. — Он не особенно жалует эту служанку, а она упряма и не умеет угождать господам. Поэтому её судьба и так была незавидной.
Маркиз понял. Отец и сын шептались, возвращаясь в дом маркиза Аньцина.
Едва они переступили порог, как их уже поджидал доверенный слуга Цао Шоуя — Чжао Шу. Увидев его подозрительный вид, Цао Шоуи окликнул:
— Чжао Шу! Что ты там делаешь?
Чжао Шу, и без того нервничавший, вздрогнул от неожиданного оклика и побледнел:
— Приветствую маркиза! Приветствую наследника!
— Ладно, в чём дело? — увидев его испуг, Цао Шоуи почувствовал дурное предчувствие.
— Наследник! Плохо дело! Тело… тело исчезло! — голос Чжао Шу дрожал от ужаса.
— Что?! — воскликнул Цао Шоуи в шоке. Маркиз Аньцин тоже побледнел. — Неужели кто-то унёс его?
Кто мог интересоваться мёртвым телом? Очевидно, только наследный принц.
— Отец, что делать? — Цао Шоуи растерялся и принялся тяжело вздыхать.
— Не паникуй! Не стоит пугаться из-за каждой мелочи. В конце концов, мёртвые не говорят. Пусть забирает. Главное — заставить тех, кто ещё может говорить, замолчать навсегда, — маркиз Аньцин прищурился, будто придумал нечто получше. — Тебе нужно взять себя в руки и придумать план, чтобы всё обвинение легло на козла отпущения. И на этот раз — ни единого следа!
— Да, сейчас же займусь этим, — хоть Цао Шоуи и был в смятении, он понимал: теперь он обязан сохранять хладнокровие.
Тем временем в дворце наследного принца царила спокойная атмосфера.
— Ваше высочество, в резиденции Циньского вана полный хаос! Говорят, он всё в зале разнёс! — с злорадством сообщил Ван Да.
Наследный принц тоже был доволен. Ван Да продолжил:
— Когда маркиз Аньцин и его сын выходили из резиденции, лица у них были мрачнее тучи.
— Хм! Совершив столько зла, рано или поздно понесёшь наказание, — сказал наследный принц. Он уже почти наверняка знал, что виновник — дом Аньцина, ведь тело нашли именно на их земле.
— Как вы думаете, что они предпримут, узнав, что тело пропало? — задумчиво произнёс наследный принц, понимая, что теперь всё решит скорость.
— Разумеется, начнут устранять свидетелей, — раздался внезапный голос, но ни наследный принц, ни Ван Да не испугались.
— Принц Гэлэ прибыл, — поприветствовал его Ван Да.
— Ваше высочество, вам не стоит благодарить меня, — сказал Гэлэ. Наследный принц давно дал ему право свободно входить во дворец.
Боясь, что за дворцом следят, Гэлэ перестал пользоваться парадным входом.
— Гэлэ, без тебя бы не обошлось, — сказал наследный принц.
— Ваше высочество, это мой долг, — ответил Гэлэ. Дело касалось семьи Ху Цайюй, и даже если бы наследный принц не обратился к нему, он всё равно не остался бы в стороне.
— Ты сказал, они начнут устранять свидетелей? — наследный принц вернулся к разговору.
— Да. Подумайте сами: зачем они тайком переносили тело? Чтобы уничтожить улики. А раз уничтожить не получилось, остаётся только один путь — заставить замолчать всех, кто знает или участвовал в этом деле. Только так заговорщики смогут почувствовать себя в безопасности.
— Какая жестокость! Какое бесчеловечие! — воскликнул наследный принц. — Из-за личной выгоды они уже убили двух невинных, а теперь хотят убить ещё! Я обязательно остановлю их!
— Ваше высочество, вы намерены обвинить дом Аньцина? — спросил Гэлэ.
— Что ты имеешь в виду? — наследный принц почувствовал скрытый смысл в его словах.
— Маркиз Аньцин теперь член Императорского совета. Если вы прямо обвините его, императору будет нелегко принять решение, — осторожно сказал Гэлэ, не желая говорить прямо.
Но наследный принц и так всё понял. Это действительно сложная дилемма, и он оказался между молотом и наковальней.
— Такой шанс упускать нельзя! — сказал наследный принц. — Чем меньше сторонников у Циньского вана, тем лучше. Маркиз Аньцин — его правая рука. Лишившись его, ван сильно ослабнет.
— Ваше высочество, нельзя идти напролом. Нужно действовать хитростью, как это делает Циньский ван, — сказал Гэлэ, чьи глаза горели решимостью. Он уже стал доверенным советником наследного принца, и тот полностью полагался на него.
«Хитростью?» — задумался наследный принц. Циньский ван не раз использовал коварные уловки, чтобы оклеветать и подавить его. Теперь пришло время ответить тем же.
«Ты так любишь интриги? Что ж, на этот раз я отплачу тебе твоей же монетой», — твёрдо решил наследный принц. Он поклялся преподать Циньскому вану и его приспешникам достойный урок.
http://bllate.org/book/5235/518582
Готово:
