Магу с лёгким недоумением взглянула на Гэлэ:
— Ты как сюда попал? Неужели тоже собираешься вместе с нами идти к наследному принцу?
Она с Ху Ацаем направлялись именно туда, и спрашивать об этом было излишне — ведь и так ясно, что Гэлэ вызвали по тому же делу.
— Да, наследный принц приказал мне явиться. К тому же у меня самого есть к нему дело, — ответил Гэлэ.
Ху Ацай лишь теперь обратил внимание на Магу и спросил о случившемся:
— Почему Циньский ван тебя вызвал?
Магу пожала плечами:
— Не знаю. Прислал только возницу, но не объяснил причину.
Затем она рассказала им обо всём, что произошло сегодня в Баожэньтане с Ху Цайюй и другими.
— Сегодня удалось избежать встречи, но завтра ведь не выдумаешь снова отговорку? — обеспокоенно сказал Гэлэ, но тут же успокоился: — Хотя… Циньский ван вряд ли станет вредить простой женщине. Наверное, просто хочет допросить да припугнуть.
Ведь Магу всего лишь женщина, а зачем вану трогать обычную домохозяйку?
Ху Ацай вспомнил, как второй принц то и дело пристаёт к Магу, и нахмурился. Разве он не знает, что она замужем? Если пойдут слухи, его репутация будет подмочена!
— В следующий раз просто скажи, что больна, и не ходи, — сердито бросил он.
Магу растерялась. Именно это она и хотела сделать сегодня.
— Но ведь в доме шпионка. Как притворишься больной?
После нескольких странных наказаний со стороны Циньского вана Магу всё больше не хотела ходить к нему одна.
— Шпионка? — Гэлэ удивился, услышав, как они почти беззаботно упомянули об этом. — Раз знаете, что шпионка, почему ещё не избавились от неё?
Как можно держать предательницу рядом?
— Это одна из моих служанок. Пока лишь догадки, но скорее всего именно она. Однако мы не собираемся её устранять — лучше оставить при себе. Может, ещё пригодится, — ответила Магу, хотя сама была рассеянна. Её тревожило, не будет ли Циньский ван и дальше следить за ней.
— Таких людей надо немедленно убирать! Она — опасность для вас! — воскликнул Гэлэ, искренне переживая за них.
— Думаю, если избавимся от неё, тут же подсунут другую. Чуньси — сообразительная. До сих пор она вела себя прилично и ничего особо плохого не делала. Если прогоним её, кто знает, кого подкинут взамен? Среди остальных слуг обязательно найдётся ещё одна Чуньси, — сказала Магу. Она уже не вынесет нового предательства. Если Циньский ван действительно решил вербовать кого-то из её окружения, то это будет кто-то, кому она доверяет.
Гэлэ понял её логику, но всё равно предупредил:
— Будьте осторожны. Если заметите хоть малейшую подозрительную активность — не жалейте. В крайнем случае я сам помогу вам избавиться от этого глаза и уха.
Магу благодарно кивнула.
Вскоре карета остановилась — они прибыли во дворец наследного принца.
Когда все вышли, их уже ждал Ван Да.
— Наследный принц давно вас ожидает. Прошу следовать за мной, — сказал он, почтительно склонившись и указывая дорогу.
Дворец наследного принца находился внутри императорского дворца. Для Гэлэ это был первый визит во дворец. Раньше он всячески старался приблизиться к Ху Ацаю, надеясь, что тот приведёт его внутрь. Но тогда Ху Ацай редко бывал дома, и план провалился.
И вот теперь он здесь, хотя Чахэр уже уехал.
Наследный принц сидел в главном зале с нахмуренным лицом и печальным взглядом. Магу с другими поклонились ему до земли.
— Садитесь, — разрешил он.
Благодарно склонив головы, они заняли места внизу по чину.
Ван Да приказал слугам подать чай.
— Ах… — глубоко вздохнул наследный принц, явно подавленный.
— Ваше высочество, что случилось? — осторожно спросил Ху Ацай.
— Циньский ван вернулся и полностью отрицает свою причастность к покушению на меня. У меня нет доказательств, поэтому я вынужден молча смотреть, как он нагло врёт. Император же поверил ему и даже похвалил за предусмотрительность, не наказав за самовольное возвращение во дворец, — гневно сказал наследный принц.
Ясно, что за покушение стоит второй принц, но доказательств нет — такое бессилие терзает душу.
— Ваше высочество, прошу вас, сохраняйте спокойствие. Не дайте врагу втянуть вас в ловушку, — напомнил Гэлэ.
Наследный принц кивнул, немного успокоившись:
— Я и сам боюсь, что за этим может скрываться новая западня Циньского вана.
Затем он перевёл взгляд на Магу:
— Ацай, не приставал ли к вам Циньский ван после своего возвращения?
Магу склонила голову:
— До того как приехать сюда, он прислал за мной карету.
— Так быстро? — нахмурился наследный принц.
Он, видимо, опасался, что они пострадают из-за него, и после паузы предложил:
— Ацай, может, тебе с семьёй пока пожить во дворце наследного принца? Так вы сможете избежать Циньского вана — он не посмеет явиться сюда и забрать вас.
— Это… ваше высочество, как мы можем потревожить вас всей нашей семьёй? — Ху Ацай опустился на колени, растроганный такой милостью.
— Моя жизнь ничего не стоит, — твёрдо сказал он.
— Глупости! Какая же твоя жизнь «ничего не стоит»? У тебя семья, которую нужно кормить. Не смей говорить о смерти! — строго одёрнул его наследный принц.
Магу тоже упала на колени:
— Ацай прав. Жизнь и смерть предопределены судьбой. Даже если мы спрячемся здесь, Циньский ван найдёт способ нас устранить. Лучше придумать иной выход.
— Какой же? — заинтересовался наследный принц.
— Прошу вашего высочества отвести меня к императору, — решительно сказала Магу.
— Что?! К… к императору? — наследный принц изумился. Как эта простая женщина осмелилась просить о такой аудиенции? Лицезреть императора — не каждому дано!
— В прошлый раз мне посчастливилось увидеть Его Величество. Он проявил живой интерес к моему искусству повивальной бабки. Я как раз хотела доложить ему о внедрении нового дела… А если я встречусь с императором, Циньский ван не посмеет тронуть меня. Ведь он так стремится угодить Его Величеству, что не осмелится меня тронуть.
— Это… — наследный принц колебался. Это был слишком рискованный шаг. — Императора не так просто увидеть. Даже нам, его сыновьям, требуется особое разрешение. Подумаем об этом позже.
Он осторожно отказал, не зная, захочет ли император принимать Магу и действительно ли его заинтересовало её ремесло или это была лишь мимолётная прихоть.
— Понимаю, — сказала Магу, не настаивая.
— Не волнуйтесь, — заверил их наследный принц. — Я лично предупрежу Циньского вана, что вы — люди под моей защитой, и он не смеет вас трогать. При моей поддержке он не посмеет своевольничать.
— Благодарим ваше высочество! — хором ответили Ху Ацай и Магу, кланяясь до земли.
Они вернулись на свои места.
— А как у тебя, Гэлэ? — спросил наследный принц.
Гэлэ встал и поклонился:
— Ситуация очень странная. Маркиз Аньцин утверждает, что тот лес нужен его племяннику, но я никак не могу найти этого племянника.
— Племянник? — наследный принц словно что-то вспомнил.
Хотя цель маркиза Аньцина и Циньского вана была уже ясна, загадка с этим «племянником» оставалась.
— Я тоже расспрашивала в доме маркиза Аньцина, — подхватила Магу, — но слуги сказали, что не слышали ни о каком «старшем господине».
— Зачем вам вообще искать этого племянника? Вы же уже знаете, чего добиваются маркиз и Циньский ван, — удивился наследный принц.
— Сперва и я не придавал значения этому племяннику, — объяснил Гэлэ, — но Циньский ван и маркиз действуют очень осторожно, почти без следов. Возможно, этот племянник — их слабое место.
Наследный принц задумался:
— Я кое-что слышал об этом «старшем господине». По закону он должен был стать наследником титула, но прежняя госпожа дома маркиза Аньцина умерла рано. Нынешняя госпожа — вторая жена, и она всеми силами добивалась, чтобы её сын унаследовал титул. Что произошло потом — неясно. Но этот старший сын так и не стал наследником и умер в расцвете лет. Его жена покончила с собой, а единственный сын исчез. В доме объявили, что с тех пор, как умерла первая госпожа, в старшей ветви дома поселилось проклятие, из-за которого один за другим погибали члены семьи. Оставшегося ребёнка отправили жить за пределы резиденции, и с тех пор о старшей ветви никто не вспоминал.
Это стало табу, и со временем все забыли, что когда-то существовал этот «старший господин».
Наследный принц узнал об этом от старых придворных — он сам тогда ещё не родился.
— Если так, то сын того старшего господина должен быть врагом маркиза Аньцина. Почему же он помогает ему? — задумался Гэлэ.
— Я слышала, как служанка наследника, Юньсян, упоминала, что наследник и его супруга говорили об одном человеке, возможно, это и есть тот самый сын. По их словам, отношения у них крайне напряжённые, — вспомнила Магу.
— Хорошо, — кивнул наследный принц. — Исследуй это, Гэлэ. Возможно, он и вправду ключ к разгадке.
— Слушаюсь, — ответил Гэлэ.
* * *
В резиденции Циньского вана.
На носилках лежало неподвижное тело, полностью накрытое белой тканью.
— Ваше высочество, как и раньше, посланного убили одним ударом — рана в горле, — доложил стражник, приподнимая ткань, чтобы показать шею погибшего.
Циньский ван бегло взглянул на рану и махнул рукой.
Стражник приказал унести тело и шагнул ближе:
— Посылать ещё людей?
Циньский ван фыркнул, нахмурился и в глазах его мелькнула зловещая искра:
— Посылай. И ещё — прикажи кому-нибудь следить. Надо выяснить, кто осмеливается убивать моих людей.
— Слушаюсь, — стражник поклонился и вышел.
В зал вошёл Хуали, личный евнух Циньского вана, и склонился в поклоне:
— Ваше высочество.
— А? Почему один? — снова нахмурился ван. Магу не пришла.
— Карета вернулась пустой. Возница доложил, что её забрали ко дворцу наследного принца… сразу после нашего приезда, — пояснил Хуали.
То есть, хотя они приехали первыми, в итоге она уехала к наследному принцу.
Циньский ван раздражённо отвернулся. Но раз она уже там, что он мог поделать?
Увидев недовольство господина, Хуали, который с детства служил второму принцу, осмелился сказать:
— Ваше высочество, по-моему, эта Магу — сплошная беда. Зачем вы снова и снова её спасаете? Лучше бы… — его взгляд стал убийственным.
Второй принц колебался. Сам не знал почему, но не хотел смерти этой женщины.
— Ладно, ступай. Пошли карету к дому Ху. Как только Магу вернётся — немедленно доставь её ко мне, — приказал он, зловеще усмехнувшись.
Думает уйти от него? Ни за что!
Хуали поклонился и вышел выполнять приказ.
Когда Магу и Ху Ацай вернулись домой, у ворот их уже ждала карета Циньского вана.
— Похоже, Циньский ван непременно хочет тебя видеть сегодня. Пойду с тобой, — сердито сказал Ху Ацай.
— Нет, Ацай. Иди домой. Если мы оба пойдём, кто останется с семьёй? Один ты бросишь всех этих женщин и детей?
Ху Ацай понял серьёзность положения. Циньский ван и наследный принц — враги. Раз они на стороне наследного принца, Циньский ван вряд ли пощадит их.
http://bllate.org/book/5235/518548
Готово:
