Проходя мимо гостевой комнаты, где остановился Ху Цзяюй, Магу нередко слышала звонкий голос, читающий вслух. Она невольно замедляла шаг и гадала: в каком настроении сейчас этот человек? Зачем он так усердствует? Что хочет доказать? Неужели правда не хочет ребёнка лишь потому, что ждёт, пока сдаст императорские экзамены и станет отцом?
Ху Ацай получил письмо от старшего брата с семьёй и поспешил домой, чтобы сообщить родителям.
— Отец, матушка, брат с семьёй прибудут примерно через два дня! — воскликнул он, протягивая письмо отцу.
Никто в семье не умел читать, поэтому содержание письма им прочитал Ху Цзяюй.
Отец Ацая всё равно внимательно разглядывал свёрток бумаги:
— Наконец-то! Уже боялся, что не успеют вернуться до Нового года.
Мать Ацая тоже была в восторге:
— Авань ведь больше года провёл в дороге. Похудел ли, поправился ли?.. — И, растрогавшись, вытерла слезы.
— Бабушка, я уже велела на кухне приготовить хорошее вино и изысканные блюда. Как только брат с семьёй приедут, сразу накормим их как следует. Путь был долгим и утомительным — взрослые и дети наверняка измучились, — с улыбкой сказала Магу.
Мать Ацая одобрительно кивнула:
— Ну, ты молодец.
Магу скромно опустила голову:
— Это мой долг как невестки.
Мать Ацая улыбнулась, но ничего не ответила. Ведь это всё-таки дом второго сына и его жены. В эти дни она чувствовала себя здесь полной хозяйкой, а вторая невестка ни разу не возразила. Действительно, очень приятная девушка.
Из-за опасений, что дорога может оказаться непроезжей, Ху Ацай отправился встречать брата с семьёй на карете из их дома.
* * *
— Как же так, снова пошёл снег? — нахмурилась мать Ацая, тревожно глядя наружу. — Где они сейчас? Дорога точно будет тяжёлой.
— Сяома-гэ уже поехал посмотреть. Как только встретит их, сразу вернётся с весточкой, — почтительно ответил отец Сяома.
Теперь они с женой служили в доме Ху. Ху Ацай предложил платить им жалованье, но отец и мать Сяома упорно отказывались: «Нам и так дают кров и еду — мы благодарны до глубины души. За простую работу ещё и деньги брать? Нехорошо!»
— Да ладно тебе, какой снег! Ты становишься всё привередливее, — проворчал отец Ацая, бросив взгляд на погоду. — Разве у нас на родине зимой не было таких метелей? И всё равно приходилось выходить: река замёрзнет — пробьёшь лунку, поймаешь рыбу, отнесёшь на рынок и выручишь немного серебра.
Ах, интересно, можно ли сейчас ловить рыбу в реках столицы? — задумался он вслух, цокая языком.
— Старый дурень! Да что ты такое говоришь! — толкнула его жена. — Даже помочь не хочешь, а ещё и издеваешься! Неужели те, кто едет сюда, — не твои собственные дети и внуки?! — И, фыркнув, ушла на кухню.
— Да я же не это имел в виду! — растерянно оглянулся отец Ацая на отца Сяома. — Конечно, это мой сын и мой внук! Просто… зачем так ныть без конца?
Ах, язык мой без костей! — рассерженно буркнул он, усевшись на стул и упершись руками в колени. Из ноздрей громко вырывался воздух.
Отец Сяома поспешил смягчить обстановку:
— Господин, госпожа не то хотела сказать.
Отец Ацая вздохнул:
— Я и сам знаю её характер. Сейчас даже лучше обычного. Ладно, ступай, занимайся своими делами.
— Есть! — отец Сяома поклонился и вышел.
Отец Ацая нахмурился, глубоко вздохнул, потер руки, поднялся и направился к двери. Сняв со стены плащ и шляпу от дождя, вышел в метель.
Все остальные ютились на кухне. Хуа-цзе и Магу были в комнате с детьми.
— Интересно, где они сейчас? — с тревогой спросила Хуа-цзе.
Договорились, что приедут рано утром, но ночью начался снег и всё усиливался.
— Ацай давно выехал навстречу, Сяома-гэ тоже утром отправился. Думаю, с ними ничего страшного не случится, — отвечала Магу, играя с Ху Юфу.
Она выглянула во двор: снег падал хлопьями.
— Наверняка задержались из-за погоды. Наверное, едут медленнее.
— Мама, разве Фа-гэ и остальные скоро приедут? — спросила Да Мэй, сидя на корточках.
— Да, приедет весь дядинын дом. Будет с кем вам играть, — сказала Магу, заметив, что лицо девочки потемнело. Она притянула её к себе: — Да Мэй, вы ведь все братья и сёстры. Старайтесь ладить. Теперь ты хозяйка дома — будь великодушной, не обижайся на гостей, хорошо?
Когда она очнулась в этом мире, первое, с чем столкнулась, — это как Да Мэй чуть не попала под горячую руку бабушки и тётки после того, как её обидел Ху Юйфай. Наверное, ребёнок до сих пор помнит ту обиду.
— Мне не очень нравится Фа-гэ. Он всегда меня дразнит, — прошептала Да Мэй, надув губы.
— Да Мэй, хорошая девочка. Если Юйфай снова начнёт задираться, просто держись от него подальше, — погладила её по голове Хуа-цзе.
Затем она взглянула на Магу: дети ведь всегда так — дерутся, мирятся, дерутся снова.
— Плохо! Плохо! — раздался испуганный крик Сяома-гэ.
Сердца Магу и Хуа-цзе сжались: неужели с братом и невесткой что-то случилось? Хуа-цзе передала Ху Юфу матери Сяома, а Магу быстро выбежала наружу.
— Что стряслось? — встревоженно выбежали из кухни мать Ацая и Ху Цайюй.
— Сяома-гэ, неужели с моим братом… — Ху Цайюй не смогла договорить, боясь самого худшего.
— Да… — кивнул Сяома-гэ, весь красный от холода — нос, щёки, уши. Язык заплетался, слова не шли, только тяжело дышал.
Мать Сяома поспешно принесла ему кружку воды:
— Выпей, согрейся, и расскажи толком.
— Произошло несчастье! Я сегодня весь день чувствовал, что веко дёргается! — мать Ацая заколотила себя в грудь и заплакала.
Сяома-гэ залпом выпил воду:
— Карета господина Ху столкнулась с чужой каретой. Та перевернулась прямо на месте…
— Что?! — перебила его мать Ацая. — Но наша карета цела?
— Наша карета и люди в ней в порядке. Перевернулась другая карета. В ней ехала молодая госпожа, которая в положении. Когда её выносили, уже пошла кровь.
Услышав шум во дворе, вышел и Ху Цзяюй.
«Пошла кровь? Значит, начинаются роды», — подумала Магу.
— Господин Ху велел мне вернуться и позвать вас, госпожа, — добавил Сяома-гэ.
Выяснилось, что Сяома-гэ примчался срочно вызвать Магу для помощи при родах. Все облегчённо выдохнули.
Магу и Ху Цайюй стали собирать необходимое.
— Как вообще произошло столкновение? — продолжала допытываться мать Ацая.
— Точно не знаю. Когда я добрался, всё уже случилось, — ответил Сяома-гэ.
— Тогда я поеду посмотреть, — решила Магу. — Кто это был?
— Из дома Чжао на Западной улице. Вторая молодая госпожа Чжао. Я провожу вас, — сказал Сяома-гэ, возвращая кружку матери.
«Вторая молодая госпожа Чжао?» — сердце Ху Цзяюя болезненно сжалось. Хуа-цзе мгновенно посмотрела на него — лицо её побледнело, глаза потускнели. Неужели такое возможно?
Когда Сяома-гэ собрался уходить, мать Ацая вдруг вспомнила:
— А где мои внуки?
Сяома-гэ остановился:
— Только что у ворот встретил старого господина. Сообщил ему всё. Думаю, он уже поехал встречать их.
«О, так вот оно что! Сам там торчит, а меня ругает!» — подумала мать Ацая, и в её глазах мелькнуло и облегчение, и тревога. Она махнула рукой, давая понять, что можно идти.
Ху Цзяюй тоже выбежал вслед за ними. Хуа-цзе, вся в отчаянии, передала Ху Юфу матери Сяома:
— Тётушка, присмотрите за ним, пожалуйста.
И последовала за мужем.
«Неужели это та самая третья госпожа Юй?»
Хуа-цзе догнала его:
— Муж, куда ты?
Она знала: он наверняка направляется в дом Чжао.
— А… я просто хочу посмотреть, не нужна ли помощь, — запнулся Ху Цзяюй, явно пытаясь что-то скрыть.
Хуа-цзе не стала его разоблачать, лишь спокойно сказала:
— Тогда пойдём вместе.
Можно идти к госпоже Юй, но только под её присмотром.
Ху Цзяюй хотел было возразить, но слов не нашёл и только кивнул:
— Хорошо.
Они шли по глубокому снегу под метелью. Хуа-цзе шла впереди, сдерживая слёзы, а Ху Цзяюй следовал за ней, опустив голову. Между ними не было ни слова — в воздухе висела неловкая тишина.
— Осторожно! — Ху Цзяюй поспешил подхватить жену, когда та чуть не поскользнулась.
Снежинки падали на лица, таяли, превращаясь в холодные капли. Но тепло его рук не растопило ледяного холода в сердце Хуа-цзе. Взгляд мужа казался ей чужим — будто её поддержал не супруг, а случайный прохожий, просто из вежливости.
Много лет они жили в согласии и уважении, но без настоящей близости, без той нежности, что есть у супругов. Глядя на ссоры и примирения Ху Ацая с Магу, Хуа-цзе иногда завидовала.
— Спасибо, — вырвалось у неё, и сердце сжалось от горечи. Зачем она благодарит собственного мужа?
Ху Цзяюй промолчал. Он заметил, что жена расстроена, но больше всего переживал за Юй Сяомань:
— Пойдём скорее.
Хуа-цзе выпрямилась и пошла следом за ним. Слёзы текли ручьём, но лицо уже онемело от холода.
Метель и вой ветра заглушали её тихие, сдерживаемые рыдания.
Когда Магу с другими добралась до дома Чжао, там царил хаос. Никто не ожидал такой беды.
— Разве не через три месяца должны были роды начаться? Почему раньше срока?
— Говорили же сидеть дома! Нет, обязательно вылезла!
— Да ещё в такую метель! Зачем вообще вышла?
Госпожи и молодые хозяйки дома Чжао стояли под навесом и ворчали на вторую молодую госпожу в комнате.
Рядом стоял мужчина в светло-жёлтом парчовом халате с вышитыми цветочками. Лицо его выражало тревогу, но он сохранял почтительность:
— Это я виноват, что плохо присмотрел за Сяомань. Матушка, не вините её.
Рядом стояла женщина, похожая на наложницу, и, вытирая слёзы, умоляла:
— Госпожа, Сяомань хотела до Нового года сходить в храм за оберегом для вас. Не думала, что снег так разыграется.
Богато одетая дама в пурпурном шёлковом халате с золотым шитьём павлонии вздохнула и смягчила тон:
— Я не упрекаю. Её забота трогает меня. Но главное — благополучие потомства рода Чжао. Надо знать меру в своих поступках.
Во дворе стоял Ху Ацай. Рядом с ним — мужчина, очень похожий на него. Вероятно, это и был Ху Аван.
— Брат, сестра! — окликнула их Ху Цайюй.
Ху Ацай и Ху Аван обернулись, мрачные и обеспокоенные.
— Жена, скорее иди посмотри! Дорога скользкая, две кареты столкнулись. Карета второй молодой госпожи перевернулась, и теперь неизвестно, как она… — лицо Ху Ацая исказилось от тревоги. — Она на седьмом месяце! Лучше бы уж наша карета перевернулась!
Магу поняла, что он говорит в панике, и мягко остановила его:
— Не надо такого говорить. Никому не пожелаешь беды.
Внутрь она пока не могла — там осматривал врач.
Ху Аван сообщил Ху Цайюй, что старшая невестка с детьми уже в пути домой — их забрал отец.
http://bllate.org/book/5235/518466
Готово:
