Едва земля перешла в собственность, как Да-я тут же занялась хозяйством: несколько участков оставила под семейные посевы, а остальные сдала в аренду крестьянам-арендаторам. Гу Чжии сначала тревожился — девочка ещё молода, да и нрав у неё мягкий, не обманут ли её при заключении договора? Однако оказалось, что эта малышка куда как хваткая. Когда арендаторы покидали дом Гу, они только качали головами и с восхищением говорили:
— Эта девочка — настоящая находка!
Тот год выдался невероятно знойным: династия Далян переживала самую страшную летнюю засуху за всю свою историю. С севера хлынули десятки тысяч голодающих беженцев — словно саранча, они опустошали каждый город и деревню на своём пути. Голод будто пробудил в них самое чёрное и жестокое: они жгли, грабили и убивали без пощады, нападая на те поселения, которым не удалось вовремя запереть ворота.
После разграбления нескольких городов и деревень в их рядах появились новые беженцы. Так из первоначальной тысячи людей поток разросся почти до десяти тысяч.
Эта огромная масса двигалась на юг, в земли, богатые рисом и пшеницей. Говорили, там невероятное изобилие: риса и пшеницы так много, что их даже не успевают собирать. Именно туда стремились все голодные.
Хотя в ту эпоху новости распространялись медленно, ужасающее известие всё же быстро дошло до Байшаня: эта толпа беженцев уже совсем близко. Уездный начальник немедленно приказал собрать запасы риса из ближайших деревень и запереть городские ворота.
Однажды ночью в дверь дома Гу неожиданно начали громко стучать. Гу Чжии вздрогнул — Вэнь Лянъюй никогда не стучал так резко. А этот настойчивый стук явно говорил о крайней спешке.
Гу Чжии быстро накинул халат, обул сандалии и побежал к двери.
— Кто там? — настороженно спросил он.
— Это я, Инчжао! — торопливо ответил голос.
Инчжао — Гу Чжии знал его как самого надёжного помощника Вэнь Лянъюя. Он никогда не видел его таким встревоженным. Едва Гу Чжии снял засов, дверь с силой распахнулась.
— Господин Гу, скорее будите детей! Немедленно! — кричал Инчжао. — Случилось нечто ужасное!
Гу Чжии, увидев его испуганное лицо, понял, что это не шутки, и бросился будить детей. Но на самом деле будить их не пришлось — те уже проснулись от шума и растерянно смотрели на взрослых.
— Быстрее, быстрее! Некогда объяснять… — подгонял их Инчжао. — Не успеете собрать вещи — не беда! Жизнь дороже!
В этот момент раздался пронзительный крик боли. Инчжао замер, а потом выругался:
— Чёрт возьми! Они уже здесь!
У Гу Чжии задрожали веки — он чувствовал, что надвигается беда.
Издалека снова донёсся вопль, за ним ещё несколько криков ярости, плач и лай собак. Казалось, в какой-то дом ворвались чужаки. Пёс лаял неистово, но вдруг его лай оборвался, сменившись жалобным визгом — будто его ударили.
Дети уже оделись и бежали за Инчжао наружу.
Вдалеке они увидели мерцание факелов.
— Это что…? — начал Гу Чжии, думая, что это местные жители.
— Беженцы! — выкрикнул Инчжао, уже на бегу. — Те самые, что идут с севера!
Здесь, в горах, была всего одна дорога, ведущая во внешний мир, и теперь её перекрыла эта толпа. Оставалось только прорываться сквозь них.
Многие крестьяне уже выбежали из домов, услышав крики, и бежали к тому дому, откуда доносился шум. Они не понимали, что, хоть у беженцев и нет оружия, их количество огромно — сражаться с ними — всё равно что идти на верную смерть.
Слова Инчжао помогли Гу Чжии быстро собраться с мыслями. Уездный город Байшань пал, и теперь эти разбойники не оставляют в покое даже окрестные деревни, двигаясь дальше, разрушая всё на своём пути.
— А где старший брат? — обеспокоенно спросил Гу Чжии.
— Господин всё ещё в Байшане! — крикнул Инчжао, не останавливаясь.
Глаза Гу Чжии покраснели:
— Как он там оказался? Ведь город же захвачен!
— Нет времени объяснять! — отрезал Инчжао. — Давайте пока выберемся из окружения, а там поговорим!
Гу Чжии нахмурился, глядя на приближающихся беженцев. Перед ними простиралась тёмная масса — бесчисленные головы, лица незнакомцев, искажённые злобной ухмылкой.
— Нет, их слишком много! — Гу Чжии схватил Инчжао за руку, останавливая его.
— Но это единственный путь наружу! — возразил тот.
— У меня есть идея, — быстро сказал Гу Чжии. — Давайте спрячемся в горах!
— В горах ещё опаснее! — возразил Инчжао. — Там полно диких зверей, да и можно заблудиться. К тому же нам нужно встретиться с господином!
— Нет времени! — перебил Гу Чжии. — Вы пробирайтесь сами — у вас больше шансов прорваться. Я поведу детей в горы.
— Нет! — решительно отказался Инчжао. — Господин приказал защищать вас и ваших детей. Если вы считаете, что горы — лучший выбор, значит, так тому и быть!
Тем временем их заметили:
— Эй, там ещё люди! Дети!
— Детское мясо вкуснее! Ловите их!
Гу Чжии в ярости сжал кулаки. Эти беженцы были не людьми — они ели детей!
Он не знал, что в день падения Байшаня эти монстры поймали женщин и детей, положили их в каменные чаши и размололи в фарш каменными молотками, а потом сварили. Так они поступали и в других городах.
— Бегом! — закричал Гу Чжии. — Все в горы! Только там у нас есть шанс выжить!
Некоторые крестьяне тоже сообразили, что делать, и побежали следом за ними. Лучше рискнуть встретить зверя, чем остаться на пути этих чудовищ! Увидев, что жители бегут в горы, беженцы в бешенстве закричали:
— Хотите сбежать? Мечтаете!
К счастью, зимние тренировки Гу Чжии не прошли даром — он теперь бегал без одышки. На бегу он спросил:
— Почему император не посылает войска? Такая огромная толпа — как можно не подавить её силой?
Инчжао горько усмехнулся:
— Нынешний император — мудрый правитель, он любит свой народ как детей. Конечно, он послал войска! Но эти беженцы хитры — они ведут партизанскую войну. Как только император узнал о разграблении городов, он пришёл в ярость и приказал уничтожить их. Но они убегают, едва завидев солдат, и тут же нападают на следующий город. Однако здесь они наткнулись на настоящего твёрдого орешек — на Вэнь Лянъюя.
Ночная дорога в горах была трудной. Гу Чжии и его спутники выглядели жалко: штаны в траве и росе, одежда изорвана колючками. Позади то и дело раздавались крики, и, оглянувшись, Гу Чжии увидел вдалеке мерцание факелов. Жители деревни, конечно, не стали бы зажигать огни — значит, это преследователи.
Иногда слышались вопли — кого-то уже поймали.
«Из-за собственной жадности погубить десятки тысяч невинных… Эти беженцы заслуживают самой страшной кары!» — с ненавистью думал Гу Чжии, едва сдерживаясь, чтобы не схватиться за нож и не броситься на них.
Но сейчас сражаться было бы безумием. Единственный путь к спасению — бежать, бежать и ещё раз бежать!
Бежали они долго, пока небо не начало светлеть. Первые лучи рассвета осветили этот шумный лес.
Невежды! Эти беженцы действительно последовали за ними в горы и, судя по всему, решили не оставлять никого в живых.
Они начали прочёсывать горы.
Гу Чжии стоял, сжимая в руке топор, пот стекал по лбу. Дети молча стояли за его спиной, крепко сжав губы — они были готовы к бою. Гу Чжии был доволен ими: в такой ужасной ситуации они не заплакали и не закричали.
Он с теплотой и жалостью смотрел на них. Эти дети никогда не капризничали, между ними не было ссор — в доме Гу всегда царила гармония.
Позади раздавались хриплые голоса:
— Они побежали туда!
Гу Чжии прищурился. За последние месяцы его тело окрепло, он освоил несколько боевых приёмов, научившись у Вэнь Лянъюя искусству убивать.
Гора Байюньшань была огромна, и они забрели на тропу, по которой раньше никогда не ходили. Не зная, где находятся, они просто бежали наугад — и вдруг столкнулись с небольшой группой беженцев.
— Они рассеяны, — сказал Гу Чжии. — Мы можем уничтожать их поодиночке: если можем победить — убиваем, если нет — убегаем.
Разве не так они сами поступали? Пора применить их же тактику и посмотреть, кто кого вымотает!
Инчжао кивнул и осмотрелся. Вскоре из-за деревьев послышался шорох, и оттуда вышли двое. Увидев Гу Чжии и его спутников, их глаза загорелись:
— Нашли! Они здесь…
Тут же раздался глухой звук — стрела вонзилась в грудь одного из них, и оперение ещё дрожало. Тот широко распахнул глаза — он даже не ожидал сопротивления. Второй, поняв, что дело плохо, развернулся и попытался убежать, но Гу Чжии преградил ему путь.
Это был худощавый юноша с злобным блеском в глазах. Увидев перед собой хрупкого подростка, он потянулся, чтобы вырвать у него топор.
Но в следующий миг почувствовал холод у шеи. Его глаза распахнулись от изумления — последнее, что он увидел, было его собственное тело без головы.
— Дурак! — с презрением бросил Гу Чжии.
Голову снёс Инчжао — ударом сзади.
Хотя Гу Чжии и не сам убил человека, это был первый раз, когда он видел смерть так близко. Несколько капель крови даже попали ему на обувь, но он лишь безэмоционально вытер их о траву, глядя на труп с отвращением.
«Молодец!» — подумал Инчжао. «Даже не вскрикнул при виде трупа — крепкий парень!»
Дети тоже молчали, дрожа всем телом, но не издавая ни звука.
Раньше Инчжао боялся, что дети закричат и привлекут внимание врага, но теперь понял: эти опасения были напрасны.
Гу Чжии впервые испытывал такую ярость. То, что делали эти люди, вызывало ужас даже при мысли. Поэтому убивать их ему было не тяжело — наоборот, внутри не было ни капли сомнения.
Они этого заслужили!
По плану Гу Чжии они уничтожили ещё одну небольшую группу беженцев. На этот раз сам Гу Чжии схватил топор и яростно бросился на врагов, словно на заклятых недругов.
Солнце уже стояло в зените, все обливались потом. Они убили уже неизвестно скольких, даже Да-я и другие дети подняли большие камни, чтобы в нужный момент ударить врага.
Преследователи, похоже, заметили, что их ряды редеют, и, так и не найдя всех беглецов, начали отступать.
Гу Чжии и его спутники провели первую мучительную ночь в горах.
К счастью, им повезло — диких зверей они не встретили.
Поскольку они пропустили время встречи с Вэнь Лянъюем, ночью Инчжао отправил кого-то в деревню, чтобы узнать, вернулся ли тот.
http://bllate.org/book/5234/518363
Готово:
