Снова поднялись сплетни. Гу Чжии будто и не слышал о них, но слухи разгорались всё сильнее. Наконец настал день, когда несколько детей несколько дней подряд не выходили играть на улицу и выглядели совершенно уныло.
Как старший сын, а по сути — отец для младших, Гу Чжии сразу почувствовал, что с ними что-то не так.
Даже думать не пришлось — он сразу понял причину: их снова начали отстранять в деревне. С тех пор как семья Гу разбогатела, в Хоуу появилось немало завистников, и их злоба к богатству перекинулась и на следующее поколение.
А тут ещё и тётя Линь подлила масла в огонь, уверяя, будто всё видела собственными глазами. Поэтому, кроме тех, кто дружил с Гу Чжии, все остальные восприняли эти слухи с отвращением. Да и вообще, люди склонны верить тёте Линь — ведь Вэнь Лянъюй такой богатый человек! Если бы он не был «кроликом», как могло случиться, что у него нет ни жены, ни наложниц? Наверняка именно из-за этого его и выгнали из столицы, и он приехал в Хоуу!
Те, кто завидовал Вэнь Лянъюю, тоже начали распространять эти слухи, и вот уже многие, даже не верившие поначалу, стали сомневаться.
Но прежде чем Гу Чжии успел вспылить, кто-то опередил его.
Однажды утром тётя Линь проснулась с хриплым голосом и ужасным запахом изо рта. Когда она увидела своих детей, те в ужасе отпрянули.
Её губы покрылись гнойными язвами, из которых сочилась гадость.
Тётя Линь бросилась к колодцу во дворе, чтобы взглянуть на своё отражение в воде. Не глянь она — и не узнала бы себя. От ужаса она чуть не лишилась чувств и завопила на весь двор.
— Мама, мама, давай зайдём в дом! — наконец вышел уговорить её старший сын, потому что за воротами уже собралась толпа зевак.
Тётя Линь, шатаясь, вернулась в дом, схватилась за волосы и уже собиралась устроить скандал, как вдруг поняла, что почти не может говорить — голос сел окончательно.
Увидев, как мать краснеет от бессильной ярости, сыновья вспомнили, как их покойный отец в ярости выглядел точно так же, и поспешили отойти в сторону, чтобы не попасть под горячую руку.
Вскоре по всей деревне разнеслась весть: тётя Линь потеряла дар речи за то, что болтала без удержу, и небеса наказали её — оттого у неё и язвы на губах, и голос пропал.
Люди тут же связали это с делом Гу Чжии.
Бедный мальчик, ему всего десять лет, а тётя Линь уже распускает про него такие сплетни! Её язвы — это небесная кара! Многие добрые люди начали защищать Гу Чжии.
Гу Чжии узнал об этом, только когда тётя Линь вновь пришла к нему домой.
Но случилось это лишь спустя месяц. Из-за мучительной боли тётя Линь была вынуждена обратиться к лекарю и продала всё, что можно, чтобы заплатить за лечение. Её дом опустел, и теперь она была так же бедна, как раньше была семья Гу.
Её сыновья постоянно ссорились, и Гу Чжии, живя по соседству, не раз слышал их перебранки.
Как только тётя Линь появилась у ворот дома Гу, она упала на колени и зарыдала:
— Гу Чжии, помоги нам, пожалуйста! Я знаю, у вас есть деньги! Одолжи нам немного!
Ворота дома Гу были распахнуты, и тётя Линь прямо посреди двора громко причитала на коленях.
Гу Чжии нахмурился с отвращением:
— Тётя Линь, я не понимаю, о чём вы говорите. У нас нет денег. Даже на дом мы заняли. Вы, видимо, ошибаетесь.
Тётя Линь вытерла слёзы и продолжила:
— Ты же так дружишь с господином Вэнем… Может, попросишь у него в долг?
Гу Чжии рассмеялся от злости, глядя на её распухшие, словно колбаски, губы, и больше не стал с ней разговаривать.
Зато Да-я не выдержала и схватила метлу:
— Вон отсюда! Убирайся подальше! Как ты ещё смеешь приходить к нам?! Ты думаешь, мы не знаем, что ты говоришь обо мне и моём брате за глаза? Мой брат добрый, не стал с тобой считаться, а ты ещё и на порог явилась!
Гу Чжии поспешил остановить Да-я и вырвал у неё метлу:
— Да-я, иди в дом. Я сам разберусь с ними!
Грудь Да-я тяжело вздымалась от гнева, глаза горели огнём, но, услышав слова старшего брата, она поняла: так и правда нельзя. Если связаться с этой несчастной, кто-нибудь снова начнёт плести сплетни, мол, она — грубиянка и визгливая дурочка, и тогда ей уж точно не найти жениха. Наверное, брат и сам об этом подумал, решила она.
Сыновья тёти Линь тут же очнулись и встали перед матерью, загородив её от метлы Гу Чжии.
— Так вы решили пристать к нам? — Гу Чжии был ещё слишком юн и не мог противостоять их силе; метлу у него вырвали.
— Да, пристали! И что ты сделаешь?! — крикнул один из сыновей тёти Линь.
— Люди! Вышвырните их за ворота! — раздался повелительный голос позади тёти Линь.
Услышав этот голос, тётя Линь резко обернулась, но не успела даже повернуть голову как следует — мощная сила схватила её и потащила к воротам дома Гу.
Сыновья тёти Линь бросились в драку с людьми Вэнь Лянъюя, но стражники легко ухватили их за рукава и выбросили за ворота.
Они покатились по земле, едва успев подняться, как снова получили такой удар ногой, что одному из них сломали рёбра.
Тётя Линь увидела, что избит её любимый младший сын, и завопила во всё горло:
— Убийцы! Убийцы!
Хотя до этого она почти не могла говорить, теперь её хриплый, пронзительный крик разнёсся далеко. Сразу же сбежались любопытные соседи, желая узнать, кто осмелился так поступить.
Но, добежав до дома Гу, они увидели картину, которую уже понимали.
Все знали, какие слухи недавно распускала тётя Линь, и сразу сообразили, в чём дело. Люди переглянулись, но никто не решался подойти.
Тут один из подчинённых Вэнь Лянъюя, человек красноречивый, заговорил:
— Друзья и соседи! Мы выяснили источник слухов, ходящих по деревне. За клевету и порчу чужой репутации мы решили отправить тётушку Линь в уездный суд…
Тётя Линь побледнела. Простая деревенская женщина, столкнувшаяся с судом и Вэнь Лянъюем, — для неё это верная гибель.
Как же она додумалась поссориться с Вэнь Лянъюем?! Она ошиблась, решив, что он слабак: ведь он всё это время молчал и не реагировал (на самом деле просто отсутствовал в деревне по делам). Поэтому тётя Линь возомнила, что его можно гнуть в бараний рог, и разнесла слухи по всей деревне.
Согласно законам династии Лян, за клевету полагалось отрезать язык. Конечно, тётя Линь этого не знала. Она сама распространяла сплетни, так что доказать её вину было проще простого. Свидетелей? Вся деревня — свидетели. Не захотят давать показания? Деньги решают всё — найдутся и охотники.
Последним пришёл староста. Он был человеком опытным и сразу понял: тётя Линь окончательно пропала. Окинув взглядом собравшихся, он обратился к Гу Чжии:
— Чжии, мы же все соседи… Не мог бы ты… попросить тётушку Линь извиниться и на этом… закончить дело?
Староста лично просил об этом, и Гу Чжии, хоть и злился на тётушку Линь, колебался: старосте всё же следовало уважать. Но прощать эту женщину он не собирался. Любой мужчина, которого так оскорбляют, не останется равнодушным.
В этот момент раздался холодный смех:
— Закончить на этом? Староста считает, что репутация господина Вэня — ничто и что извинений достаточно?
Гу Чжии взглянул на Вэнь Лянъюя: тот стоял, словно лёд, лицо его было безжалостным, а в глазах читалась ледяная решимость.
Староста, встретив его взгляд, тут же замолчал и съёжился. Вэнь Лянъюй, очевидно, был человеком недюжинного происхождения. Староста надеялся, что Гу Чжии — парень мягкий, и к нему можно обратиться с просьбой. Но Вэнь Лянъюй явно не собирался прощать тётушку Линь.
Староста сделал всё, что мог для соседа. Больше он не мог вмешиваться — тётушку Линь, похоже, уже не спасти.
Тётя Линь всё ещё не понимала, что означает «идти в суд» — для неё это было просто давление со стороны сильного. В её представлении «идти в суд» значило либо заплатить штраф, либо сесть в тюрьму.
Мысль о тюрьме привела её в ужас: ведь тогда вся её жизнь будет разрушена, а внучка не сможет выйти замуж за порядочного человека. Только теперь она по-настоящему испугалась и стала умолять о пощаде, но не могла вымолвить ни слова — лишь беззвучно смотрела на Гу Чжии, казавшегося самым сговорчивым, и издавала хриплые «а-а-а».
Гу Чжии даже не взглянул на неё и холодно произнёс:
— Я и господин Вэнь связаны узами благородной дружбы, но нас так оскорбили. Тётя Линь, вы решили, что я юн и легко поддамся на вашу наглость?
Тётя Линь молча замотала головой.
Все присутствующие поняли: тётя Линь действительно онемела и больше не сможет говорить.
Те, кто раньше сплетничал о Гу Чжии и Вэнь Лянъюе, почувствовали ледяной холод в спине и поспешили отойти подальше, а некоторые даже захотели уйти, чтобы не попасть под раздачу.
Тётя Линь, видя, что ни Гу Чжии, ни Вэнь Лянъюй не смягчаются, в отчаянии резко вскочила и бросилась головой в стену двора Гу.
Если бы она умерла, это навлекло бы на дом Гу несчастье и вечные сплетни за спиной.
Никто не успел среагировать. Сыновья тёти Линь в ужасе закричали:
— Мама!
Но колени тёти Линь вдруг подкосились — она упала на колени. На земле рядом с ней кружился гладкий камешек.
В самый последний миг один из стражников Вэнь Лянъюя метнул камень и попал ей в колено, заставив ослабить натиск — удар о стену не состоялся.
Вэнь Лянъюю надоело ждать:
— Люди! Отведите эту женщину в суд!
Когда сыновья тёти Линь встали перед ней, бросив на Вэнь Лянъюя гневные взгляды, тот добавил:
— Кто посмеет сопротивляться — арестуйте и отправьте в суд вместе с ней. Пусть их семья воссоединится в тюрьме — будет неплохо.
Эти слова окончательно разозлили сыновей тёти Линь. Они сжали кулаки и бросились вперёд. Гу Чжии с изумлением наблюдал, как стражники одним движением обезвредили их всех.
Одному из сыновей особенно не повезло — ему сломали руку. От боли его лицо исказилось, и он катался по земле, завывая.
Присутствующие с сочувствием отводили глаза, но в душе всем стало не по себе. Все поняли одно: ни в коем случае нельзя ссориться с Вэнь Лянъюем!
Вэнь Лянъюй тут же приказал связать всех как следует и вести в уезд Байшань.
Любопытные, качая головами, разошлись. Староста остался на месте, глубоко озабоченный. Он был добрым человеком и знал, какое наказание полагается за клевету. Но просить пощады он уже не осмеливался. Его опыт подсказывал: Вэнь Лянъюй — не простой человек.
Поколебавшись, староста всё же вздохнул и отправился домой.
В последующие дни деревенские смотрели на Гу Чжии ещё страннее, но сплетничать больше не осмеливались. Гу Чжии чётко различал в их взглядах страх и заискивание и чувствовал горечь.
Как часто говорила его мама в прошлой жизни: даже императора осуждают за глаза, не говоря уже о простых людях вроде них.
Суд начался уже на следующий день, и многие жители Хоуу пришли посмотреть на это зрелище.
Многие впервые оказались так близко к уездному суду и наблюдали за разбирательством. Жители Байшани тоже собрались — ведь редко случалось, чтобы истец сам привёл обвиняемых в суд. Это вызвало огромный интерес.
Тётя Линь и её сыновья были вынуждены явиться в суд. Пока не вынесен приговор, они ещё не надели тюремной одежды, но выглядели ужасно — бледные, измождённые, с потухшими глазами.
Раз дело касалось его лично, Гу Чжии, конечно, сопровождал их.
Это был его первый раз, когда он увидел нового уездного судью. Тот носил чёрную шапку с крыльями, был высок и худощав, но в глазах его сверкала живая проницательность — сразу было ясно: такого не проведёшь.
http://bllate.org/book/5234/518358
Готово:
