Сначала, когда дети только вошли в горы, они были смелыми и возбуждёнными — сердца их переполняло ощущение приключения. Но прошло полдня, небо начало темнеть, и лишь тогда в душах малышей зародилась тревога.
— Сестрёнка, я голоден, — сказал Лаосы, держа за руку Сань-я.
Всегда находчивая Сань-я на сей раз не знала, что делать, и лишь успокаивала младшего:
— Терпи, скоро обязательно найдём дорогу.
Лаосы тихо охнул и уставился вперёд, стараясь разглядеть путь. Свет мерк, а нежный лунный свет не проникал сквозь густую чащу. В лесу царила кромешная тьма.
Неизвестно, сколько они шли, но вдруг дети увидели неглубокий горный ручей. Обрадовавшись, они бросились к воде, чтобы умыться и напиться.
— Знаю! Пойдём вниз по течению — так точно выберемся! — уверенно заявила Сань-я.
В этот момент Эрвань, до сих пор молчавший, вдруг побледнел, его глаза остекленели, а крупные капли пота смешались с брызгами ручья на лице.
Сань-я толкнула его:
— Эй, Лаоэр, что с тобой? Пора идти!
Эрвань дрожащим пальцем указал на противоположный берег:
— Ты… ты посмотри…
Лаосы вдруг удивлённо воскликнул:
— А что это за зелёные огоньки?
Сань-я почувствовала, что дело плохо, и обернулась. За ручьём возвышались высокие деревья. В темноте между ними мерцали пары зелёных глаз, жадно сверкающих во мраке.
— Волки… стая волков… — прошептала Сань-я, почти теряя сознание.
Но она первой пришла в себя:
— Чего застыли?! Бегите!
Схватив Лаосы за руку, она рванула прочь изо всех сил. Эрвань тоже опомнился и бросился следом. Сзади раздавались пронзительные волчьи вои, всё ближе и ближе — стая уже выбрала себе добычу!
Сань-я горько жалела, что предложила искать Чжаоцая. Но сейчас было не до размышлений — в голове крутилось одно: бежать, бежать, бежать!
Едва они пробежали немного, как волчий вой стал ещё громче. Лаосы, будучи самым маленьким, отставал. Внезапно он поскользнулся и упал в кусты.
Мальчик надулся губами. Он был ещё ребёнком, но уже понимал: ему не убежать. Оставшись на месте, он зарыдал:
— Эр-гэ, Сань-цзе, не ждите меня! — всхлипывал он сквозь слёзы. — Уходите!
Он очень боялся и хотел позвать их назад, но понимал: если они вернутся, то тоже погибнут.
Надо признать, дети из семьи Гу были необычайно зрелыми для своего возраста — даже шестилетний Лаосы осознавал это.
Сань-я корила себя до зелёной тошноты — ведь именно она предложила идти в горы за Чжаоцаем.
Она развернулась и бросилась назад, чтобы поднять Лаосы, но Эрвань крепко схватил её за руку:
— Сань-мэй, беги! Беги! Иначе мы все погибнем!
Волки уже были совсем близко. Их зелёные глаза сверкали в темноте, словно голодные факелы. Сань-я будто окатили ледяной водой — она мгновенно пришла в себя.
Если останутся — умрут. И она, и Эрвань.
Беги! Беги! Беги!
Голос Эрваня чётко отпечатался в её сознании. Как куклу, он тащил её за собой, и они мчались вперёд, не оглядываясь.
Неизвестно, сколько они бежали, но лишь выбравшись из этого кошмарного леса, дети остановились. Сань-я рухнула на землю и разрыдалась:
— Это всё моя вина! Если бы не я, Лаосы был бы жив!
Эрвань молча стоял рядом. На его обычно простодушном лице застыло выражение горя и ярости.
Помолчав немного, он схватился за голову, присел на корточки и, как настоящий ребёнок, зарыдал.
Дети плакали всю ночь, шагая по дороге. Только когда на востоке показался первый луч утреннего солнца, их слёзы иссякли.
Тихая деревня оживилась: люди заговорили, залаяли собаки.
Охотник дядя Линь, как обычно, вышел из дома, чтобы проверить свои капканы в лесу.
У подножия горы он вдруг заметил два маленьких силуэта, шатающихся в его сторону. Подойдя ближе, он удивлённо воскликнул — это же дети из семьи Гу! Их одежда была изорвана, длинные волосы растрёпаны, лица и руки испачканы. Выглядели они ужасно.
«Что случилось?» — нахмурился дядя Линь и громко окликнул их:
— Эй, вы, дети Гу! Что с вами? Кто разрешил вам лезть в горы без взрослых? Хотите погибнуть?
Все в деревне знали: в горах полно волков, тигров и других хищников. Поэтому родители строго запрещали детям туда ходить.
Но дети словно потеряли душу — они шли, будто во сне, и не отвечали никому.
Тем временем Гу Чжии уже оделся, позавтракал и взял в руки топор, собираясь в горы. Да-я тоже вооружилась и решила идти вместе с ним.
Соседка тётя Чжан с беспокойством спросила:
— Ваши дети ещё не вернулись?
Прошлой ночью Гу Чжии обошёл все дома в надежде, что дети просто остались у кого-то в гостях. Поэтому вся деревня уже знала: дети Гу, скорее всего, забрели в горы.
Едва выйдя из двора, Гу Чжии увидел вдали два чёрных пятнышка, идущих к его дому. Благодаря отличному зрению он сразу узнал Эрваня и Сань-я. А где Лаосы?
В сердце вспыхнуло дурное предчувствие. Он бросился к детям.
Увидев Гу Чжии, оба ребёнка вздрогнули и на их лицах отразились страх и горе.
— Где Лаосы? — громко спросил Гу Чжии.
Он был вне себя от ярости. Он столько раз запрещал им ходить в горы, а эти непослушные всё равно пошли! По их изорванной одежде, грязным лицам и измученному виду было ясно: поход в горы прошёл ужасно.
И главное — они не привели Лаосы!
Гу Чжии никогда ещё не злился так сильно, хотя и не собирался никого бить.
— Лаосы… его съели волки! — зарыдали дети.
Эти слова ударили Гу Чжии и Да-я, как гром среди ясного неба. Он пошатнулся, но быстро взял себя в руки и начал выяснять подробности.
Сань-я плакала так сильно, что слова её были невнятны, поэтому Гу Чжии обратился к Эрваню.
Тот, опустив голову, с крупными слезами рассказал всё, что произошло.
Гу Чжии понял: если Лаосы попал в окружение волков, спасения нет. От горя он чуть не лишился чувств.
В этот момент подошёл высокий и крепкий стражник от Вэнь Лянъюя:
— Господин Гу, мой хозяин прислал меня узнать: вернулись ли дети? Нужна ли помощь в поисках?
Прошлой ночью Вэнь Лянъюя не было в деревне, иначе он непременно помог бы.
Гу Чжии не стал церемониться:
— Лаосы попал в окружение волков, неизвестно, жив ли он. Мы собираемся идти в горы.
Взглянув на детей, корящих себя, он не смог вымолвить ни слова упрёка и лишь тяжело вздохнул:
— Вы оставайтесь дома. Мы сами пойдём.
Сань-я подняла голову и твёрдо сказала:
— Я пойду с вами! Я покажу, где это место!
— И я тоже! — поспешил добавить Эрвань.
Гу Чжии нахмурился:
— Сань-я, ты пойдёшь с нами, чтобы показать дорогу. Эрвань, ты останешься и присмотришь за домом.
Когда Эрвань попытался возразить, Гу Чжии, впервые повысив голос, рявкнул:
— Хватит упрямиться! Неужели не слушаешь старшего брата?
Эрвань сразу замолчал и опустил голову.
Дети никогда не видели Гу Чжии в ярости. Обычно он разговаривал с ними мягко и уважительно, как со взрослыми. И правда, дети Гу были не по годам зрелыми и понимающими.
Когда Сань-я переоделась, стражники Вэнь Лянъюя уже были готовы: все с мечами, с суровыми лицами.
Сам Вэнь Лянъюй, в лёгкой одежде и высоких сапогах, тоже собирался идти в горы.
Гу Чжии забеспокоился за его безопасность и отказался брать его с собой, но Вэнь Лянъюй лишь усмехнулся:
— Брат Гу, по мастерству владения оружием ты, пожалуй, уступаешь старшему брату.
Тут Гу Чжии вспомнил, что в этом теле ему всего десять лет — волкам и закусить нечем.
Не теряя времени, отряд отправился в путь.
Тем временем в горах на рассвете чириканье птиц и урчание в животе разбудили Лаосы. Он открыл глаза и понял: он всё ещё в горах.
Прошлой ночью всё было ужасно — стая волков окружала его, и он ясно чувствовал их жадность. Зловоние и запах крови щекотали ноздри.
Лаосы дрожал, вся его храбрость исчезла.
Вдруг волки расступились, и из их рядов вышел большой пёс.
Лаосы ошарашенно смотрел, как знакомый пёс подошёл и лизнул его тёплым языком в лицо.
— Чжаоцай?! — заикаясь, вымолвил он.
Чжаоцай зарычал на волков, и те мгновенно отступили.
Лаосы не понимал, как Чжаоцай заставил волков подчиниться, но был счастлив увидеть его снова.
Как и раньше, Чжаоцай лёг рядом, и Лаосы сразу понял: его зовут сесть верхом. Пёс неторопливо двинулся к своему логову.
Логово волков находилось в пещере неподалёку, но Чжаоцай жил отдельно — в маленькой пещерке рядом.
Добравшись до своего убежища, Чжаоцай осторожно опустил Лаосы на землю. Только теперь мальчик разглядел пса: длинный шрам пересекал всё его мордашку, делая вид устрашающим. На теле виднелись и другие старые раны — клочья шерсти выпали, будто после схватки с каким-то зверем.
Лаосы ахнул, прикрыл рот ладошкой и обнял пса:
— Чжаоцай, тебе больно было?
Пёс лизнул его в ответ и тихо завыл.
Затем он направился к выходу. Лаосы попытался последовать за ним, но Чжаоцай несколько раз мягко, но настойчиво отталкивал его обратно. Тогда мальчик понял:
— Ты хочешь, чтобы я остался здесь?
Чжаоцай не ответил, просто развернулся и ушёл. Лаосы не стал его догонять, а лишь смотрел ему вслед.
На далёком холме собралась вся стая. Чжаоцай одним прыжком взлетел на высокую скалу, запрокинул голову к чёрному небу и издал протяжный волчий вой.
Все волки подхватили его. Под изумлённым взглядом Лаосы стая двинулась в путь, уносясь вдаль.
Мальчик немного поколебался, но всё же остался в пещере Чжаоцая и вскоре уснул.
Когда солнце полностью взошло, Гу Чжии и его отряд уже поднимались в горы. У подножия они встретили дядю Линя.
Тот обеспокоенно посмотрел на детей с заплаканными лицами и спросил:
— Куда вы собрались?
— Лаосы ещё не вернулся, — ответил Гу Чжии.
Дядя Линь вздохнул:
— Как же вы его будете искать? Байюньшань огромна… Нужна помощь? У меня есть охотничья собака — может, пригодится.
http://bllate.org/book/5234/518349
Готово:
