«За добро отвечать злом — чем же тогда отвечать за добро? Первая принцесса-консорт…» — в душе Цзян Цунфэн всё ещё бурлили сомнения, но она и вправду не могла постичь замыслов той женщины. Правда, та уже давно умерла, так что теперь не имело смысла ворошить прошлое.
— Да, если бы она проявила хоть немного твёрдости, не пришлось бы ей терпеть такой конец. В детстве Чанълэ насмотрелся на наглость наложниц и второстепенных жён, а мать его отказывалась с ними спорить. Он не понимал тогда, отчего его характер и стал таким мрачным. Но ведь у каждого — свои взгляды и манера поведения. Только я не хочу, чтобы ты пошла по её пути. Я желаю тебе светлости и открытости. Пусть даже характер будет немного резким — в этом нет беды. Главное — чтобы ты умела отпускать обиды и жила счастливо.
Цзян Цунфэн не могла сдержать улыбки и, скромно опустив глаза, промолвила:
— В самом начале я тоже мечтала быть нежной, благородной, великодушной и образцовой женой.
Но, увы, гору с места не сдвинешь, а натуру не переделаешь. А когда Принц Ин сознательно начал потакать её врождённой живости, прошло совсем немного времени, прежде чем она вновь стала самой собой.
— Нежной, благородной, великодушной и образцовой? Ты? — Принц Ин с недоверием поднял брови. Увидев, как её лицо тут же вытянулось, он не выдержал и расхохотался, чувствуя, что подобрал настоящую драгоценность, и от этого любовь в его сердце только усилилась.
Во второй половине дня наследный сын Дома маркиза Фуаня вновь явился в резиденцию, чтобы передать волю своего отца. Принц Ин был несколько удивлён такой решимостью маркиза Фуаня отказаться от Мэн, но в то же время сочёл это вполне логичным и ничего не сказал. Он вызвал дядю Ниу и велел отправить Мэн Синьчжу в монастырь Путисы.
Монастырь Путисы был основан родом Гуань специально для пристанища пожилых женщин из клана. Со временем он превратился в место ссылки для женщин, провинившихся перед родом. Попав туда, женщина редко когда возвращалась: сначала гибло доброе имя, а потом и сама жизнь становилась такой мрачной и тяжёлой, что человек словно исчезал с лица земли.
Узнав об этом, Мэн Синьчжу не могла поверить своим ушам. Она устроила скандал, требуя увидеть Принца Ин, но слуги даже не обратили на неё внимания, продолжая собирать вещи. В отчаянии Синьчжу заявила, что перед отъездом хочет повидать родителей. Как раз в этот момент пришла Цинхун, чтобы проследить за отправкой, и, услышав это, сказала:
— Госпожа наложница, милостивый государь изначально предлагал отправить вас обратно в Дом маркиза Фуаня, но ваш род отказался и велел действовать по усмотрению Принца.
— Нет, нет, этого не может быть! Мама и отец любят меня больше всех! Как они могут остаться равнодушными? Это вы сами всё задумали! Наверняка эта мерзкая Цзян всё подстроила! Наверняка…
— Бах! — Цинхун влепила ей пощёчину, перебив крик. — Прошу вас, госпожа наложница, вести себя тише. Если ещё раз услышу из ваших уст нечистоты, придётся заткнуть вам рот и вынести вон.
Мэн Синьчжу оглушило от удара. Оправившись, она прикоснулась к пылающей щеке и горько рассмеялась:
— Неужели дошло до того, что даже слуга может бить и оскорблять меня, Мэн Синьчжу! Ха-ха…
Больше она не устраивала сцен, но в опущенных глазах уже бурлила бездонная ненависть: «Придёт день, и я заставлю всех в этом доме, эту мерзавку и даже самого Принца заплатить за всё!»
Когда стемнело, задние ворота Резиденции Принца Ин открылись. Бесстрастная Мэн Синьчжу, тяжело раненная няня Тан и служанки Жуйсинь и другие были посажены в карету и бесшумно исчезли в направлении мрачного монастыря Путисы на западной окраине города.
Цинхун лично сопровождала их и, убедившись, что всех поселили, вернулась и доложила Цзян Цунфэн. Однако тревога не покидала её:
— Госпожа, а вдруг императрица-мать снова вмешается?
Цзян Цунфэн холодно усмехнулась:
— В прошлый раз та надменная няня Линь приехала с большим шумом, а уехала с опущенной головой. Императрица прекрасно поняла позицию Принца. С тех пор она молчит — значит, не хочет из-за племянницы по-настоящему с ним ссориться. К тому же на этот раз сам Дом маркиза Фуаня дал согласие. На каком основании она теперь вмешается?
Цинхун подумала и решила, что госпожа права. Она облегчённо вздохнула. В доме исчез источник беспокойства, и в ту ночь Цзян Цунфэн спала особенно спокойно. А вот Мэн Синьчжу и её служанки в монастыре не могли сомкнуть глаз от отчаяния.
Особенно страдала няня Тан с тяжёлыми ранами. Сама Синьчжу уже не справлялась, а Жуйсинь должна была заботиться о госпоже, так что старухе пришлось, скрипя зубами, самой промыть раны и нанести мазь.
Едва она легла, как дверь внезапно распахнулась. Няня Тан в ужасе подскочила, преодолевая боль, и увидела высокого мужчину в маске. Слёзы хлынули из её глаз, и она упала на колени, сдерживая рыдания:
— Господин! Служанка ничтожна! Не смогла защитить госпожу и допустила, чтобы её заточили в такое грязное место!
Мужчина глухо ответил:
— Это не твоя вина. Всё дело в том, что она возомнила себя выше других и жаждала того, что ей не принадлежит.
Няня Тан немного успокоилась и спросила:
— А что теперь будет? Дом маркиза не хочет её забирать. Здесь сыро и мрачно, а госпожа с детства жила в роскоши. Как она здесь выживет?
— Ничего страшного. Пусть здесь учится смирению и закаляется. Пора ей понять, что мир жесток и не всё, чего она захочет, обязаны ей отдать.
Няня Тан не осмелилась возражать. Подумав, она осторожно спросила:
— А лекарство… продолжать ли давать госпоже?
— Раз уж она покинула резиденцию Принца, лекарство больше не нужно. Замени его обычными укрепляющими снадобьями.
С этими словами он протянул ей узелок:
— Здесь серебряные билеты и необходимые лекарства. Быстрее залечивай раны и заботься о ней. Остальное не твоё дело. Здесь есть мои люди — они будут присматривать за вами втайне. Когда наступит подходящий момент, я сам вас заберу.
— Служанка поняла, — с облегчением ответила няня Тан и почтительно склонила голову. Через мгновение, подняв глаза, она увидела лишь холодный лунный свет, заполнивший комнату — человека уже не было.
Двадцать шестого мая, спустя сорок девять дней после того, как тела отца и брата Цзян Цунфэн были помещены в храм Цыэнь, их похоронили.
За несколько дней до этого Принц Ин велел Шэнь Чанъэ и дяде Ниу помочь семье Цзян с подготовкой. В день похорон Цзян Цунфэн смотрела, как гробницы отца и брата выносят из храма. Хотя она по-прежнему скорбела, душа её уже обрела покой. Всего за два месяца дом Цзян едва не пал, а её собственная жизнь перевернулась с ног на голову. Та наивная и избалованная Цзян Цунфэн наконец повзрослела, закалённая кровавой реальностью.
Однако, когда она издалека увидела, как на гроб её отца упала первая горсть земли, слёзы хлынули сами собой, и сердце будто опустело: с этого мгновения у неё больше не было отца.
По дороге обратно Принц Ин, заметив её подавленность, сел с ней в одну карету, нежно погладил покрасневшие глаза и мягко спросил:
— Опять грустишь?
Цзян Цунфэн кивнула. Взглянув на его заботливое лицо, она вдруг вспомнила его слова о том, что станет ей отцом и братом. Глаза снова наполнились слезами. Принц Ин тут же обнял её и тихо утешил:
— Не бойся, я рядом.
Цзян Цунфэн прижалась к нему, окутанная его теплом. Его сильные руки крепко обнимали её, а запах зрелого мужчины напоминал отца. Она доверчиво потерлась щекой о его грудь и тихо прошептала:
— Спасибо вам, милостивый государь.
Принц Ин улыбнулся, поцеловал её в макушку и уже собирался что-то сказать, как вдруг карета резко остановилась. Он инстинктивно прижал Цзян Цунфэн к себе и оперся на стенку, чтобы не упасть. Едва он собрался спросить, что случилось, как снаружи раздалось восклицание Ци Юаня:
— Сюэфу?
Лицо Принца Ин изменилось от удивления.
========
У Принца Ин было четверо ближайших слуг: Нюй Ман, старший сын управляющего Нюй Цзуня, который сопровождал его с детства; Шэнь Чанъэ, служивший ему уже шестнадцать лет; Ци Юань, поднявшийся из простых солдат; и женщина-телохранитель Сюэфу.
Сюэфу была дочерью первого наставника Принца Ин по боевым искусствам, господина Цзян. С детства обучаясь вместе с Принцем, она считалась его младшей сестрой по школе. Позже, когда господин Цзян ушёл на покой из-за болезни, Сюэфу осталась при Принце в качестве телохранителя. Несмотря на женский пол, она отличалась твёрдым характером, прямотой и высоким мастерством, и никто не осмеливался пренебрегать ею, даже будучи единственной женщиной среди ближайших слуг.
Во время битвы при горе Хэлань, защищая Принца во время прорыва, она пропала без вести. Принц Ин неоднократно посылал людей на поиски, но нашли лишь клочок одежды. Учитывая жестокость сражения и поле, усеянное обломками и телами, все решили, что она погибла. Ей даже поставили памятник с одеждой, но никто не ожидал, что она жива.
Вернувшись в резиденцию, все собрались послушать рассказ Сюэфу о её приключениях. Цзян Цунфэн, восхищавшаяся сильными женщинами, тоже осталась.
Сюэфу была высокой, с выразительными чертами лица, одетой в мужскую короткую одежду. Она сидела прямо и сдержанно, совершенно не похожая на изнеженных женщин того времени. Цзян Цунфэн с восхищением наблюдала за ней.
Сюэфу спокойно начала:
— После того как мы разделились, я получила тяжёлые раны в бою и думала, что умру. Но, скатившись по склону, упала в расщелину и потеряла сознание. Очнувшись, выбралась наружу и обнаружила, что битва уже окончена, и наши убирают поле. Я обрадовалась и хотела узнать, где милостивый государь, но вспомнила ваши подозрения насчёт странностей в той битве. Подумав, я решила временно не возвращаться, а переодеться и примешаться к солдатам, чтобы выяснить хоть что-то полезное.
На её загорелом лице появилась улыбка:
— И, как ни странно, мне повезло. Почти два месяца я пробыла в засаде и кое-что выяснила.
Все обрадовались. Ци Юань громко засмеялся:
— Старина Цзян, ты молодец! Мы уже совсем загнались в тупик, а ты возвращаешься как раз вовремя! Прямо как в стихах: «Когда кажется, что путь кончился, вдруг открывается новая тропа». Рассказывай скорее, что узнала?
Сюэфу окинула взглядом зал, но не продолжила. Цзян Цунфэн сразу поняла намёк и встала:
— Вы обсудите важные дела. Я пойду распоряжусь насчёт ужина. — И, обратившись к Сюэфу, спросила: — Какие у вас предпочтения, госпожа Цзян? Любите лёгкую или острую пищу?
Сюэфу встала и поклонилась:
— Прошу прощения, но я — первый телохранитель милостивого государя. Хотя у меня нет официального ранга из-за женского пола, я равна по положению господину Шэню и господину Ци. Прошу называть меня телохранителем Цзян. Что до еды…
— Что до еды, наверняка такая же, как у дяди Шэня и других. Зачем же утруждать вас, высочайшую принцессу-консорт, заботой о простой служанке без ранга? Не боитесь ли вы, матушка, сократить кому-то жизнь? — перебила её Цюй Минминь, холодно глядя на Сюэфу.
В зале стало неловко. Сюэфу не изменилась в лице, встала и поклонилась:
— Вы, вероятно, барышня Цюй. Вы не росли в резиденции, поэтому не знаете наших обычаев. У меня такой характер — всегда говорю прямо. Милостивый государь и другие никогда не принимали это всерьёз. Если я вас обидела, прошу прощения.
Цзян Цунфэн строго посмотрела на Минминь и улыбнулась Сюэфу:
— Вы заслужили уважение, и мы не можем вас плохо принять. Делайте, как вам удобно. Не обращайте внимания на ребёнка.
Про себя она подумала: «Вот и выходит, что героини бывают разные».
Цюй Минминь усмехнулась:
— Мама, разве за заслуги можно позволять себе грубость и пренебрежение к иерархии? Тогда получается, раз мой дед и дядя погибли, защищая страну от татар, мы, Цзяны, можем не уважать самого императора?
Лица присутствующих изменились. Гуань Чанълэ резко окликнул:
— Минминь, подумай, что говоришь!
Цюй Минминь равнодушно пожала плечами:
— Чего бояться? Дед и дядя — герои, а император великодушен. Разве он станет на нас обижаться?
Лицо Сюэфу на мгновение окаменело. Она опустилась на колени перед Принцем Ин:
— Милостивый государь, служанка позволила себе вольность. Прошу наказать меня.
Принц Ин спокойно ответил:
— Это не мне ты должна это говорить.
Сюэфу замерла, затем, не поднимая головы, повернулась и преклонила колени перед Цзян Цунфэн:
— Прошу наказать меня, принцесса-консорт.
Цзян Цунфэн улыбнулась:
— Телохранитель Цзян, вы слишком тревожитесь. Я не настолько мелочна, чтобы обижаться на заслуженного человека. Не стоит этого принимать близко к сердцу.
Затем она поклонилась Принцу Ин:
— Не буду мешать вам решать дела. Пойду.
Принц Ин с лёгкой усмешкой кивнул, и она вышла. За ней последовали Цюй Минминь и Гуань Чанълэ.
На улице Цзян Цунфэн постучала пальцем по носу дочери:
— При чём тут ты, ребёнок, вмешиваешься в разговор взрослых? Да и милостивый государь рядом — он сам разберётся. Не нужно тебе так рьяно лезть вперёд. Нет у тебя никаких манер.
— Мама, эта Цзян Сюэфу явно не уважает вас! Как я могу смотреть на это спокойно? Это не отсутствие манер, а проявление почтения к матери. Ведь в народе говорят: «Почтение к родителям важнее всего». Уверена, милостивый государь и другие не сочтут это за проступок.
— Вот уж умеешь ты красиво говорить! — Цзян Цунфэн рассмеялась, не зная, плакать ей или смеяться.
Тут вмешался Гуань Чанълэ:
— Телохранитель Цзян действительно немного надменна, но сегодня она явно перешла границы. Всего лишь служанка, а осмелилась публично не уважать вас, Минминь поступила правильно.
Цюй Минминь возмутилась:
— Тогда зачем ты на меня кричал?
http://bllate.org/book/5230/518074
Готово:
