Цзян Цунфэн пришла в такую ярость, будто из неё вылетел сам Будда. Она шагнула вперёд, загородив детям обзор, и, широко раскрыв глаза, выразила всю свою злость, резко бросив:
— Ваше высочество, ошибся — так ошибся. Даже если Чанълэ не держит зла, Минминь всё равно должна осознать свою вину. С этим нельзя быть мягкой!
Затем она беззвучно, чётко по слогам добавила: «Мы же договорились — не перечить мне при детях!»
Принц Ин едва сдержал смех, глядя на её упрямое, но забавное выражение лица. Ему до безумия хотелось ущипнуть её надутые щёчки, но делать это при детях было неуместно. Вместо этого он крепко сжал её руку и обратился к детям:
— Ладно, вы уже не малыши. Разберитесь сами. Мы уйдём.
И, не дожидаясь возражений, он потянул ошеломлённую Цзян Цунфэн за собой.
В комнате остались только двое.
Цюй Минминь вытерла слёзы платком, встала и подошла к кровати. Она безучастно смотрела на него. Гуань Чанлэ почувствовал неловкость под её взглядом и не выдержал:
— Ты… э-э… мне не нужно твоё извинение, просто…
— Кто сказал, что я собиралась извиняться? — холодно усмехнулась Цюй Минминь.
Гуань Чанълэ на миг опешил, но тут же вернул себе спокойствие. Конечно, эта девчонка хитра, как лиса, и жестока, как тигрица. Только перед матерью она притворяется покорной, а с ним всегда дерзка и надменна. При этой мысли он почувствовал, что сожаление, вызванное её слезами, было совершенно напрасным.
Он как раз об этом думал, когда Цюй Минминь неожиданно ткнула пальцем прямо в его ушибленное место. Острая боль пронзила Гуань Чанълэ, и он резко откинул голову назад, сердито выкрикнув:
— Ты опять что задумала?!
Её глаза и носик всё ещё были красными от слёз, но на лице играла победная улыбка. Она приблизилась к его распухшему лицу и сказала:
— Хотя я и не собираюсь извиняться — ведь всё это случилось из-за твоей неумелости. Не злись, ведь сам Его Высочество так сказал, и ты сам это признал. Но раз уж ты оттолкнул меня в тот момент, я объявляю: с сегодняшнего дня ты находишься под моей защитой.
Гуань Чанълэ был в том возрасте, когда особенно обостряется чувство собственного достоинства, и тут же фыркнул:
— Да ладно! Мне на два года больше, чем тебе! Да и вообще, у тебя же руки-ноги тонкие, как палочки. У тебя нет ни власти, ни влияния — чем ты вообще можешь меня «покрывать»? Я ещё добрый, что тебя не обижаю!
Цюй Минминь сделала вид, что снова собирается ткнуть его в лицо. Гуань Чанълэ инстинктивно поднял руку, чтобы защититься, но она внезапно изменила направление удара, перехватила его правую руку, резко оттолкнулась ногой и одним движением оказалась на кровати. Затем она села верхом на него, прижала его руки к изголовью и коленями зафиксировала ему рёбра с обеих сторон. Всё произошло мгновенно — и он оказался полностью обездвижен.
Гуань Чанълэ был потрясён. Он оцепенело смотрел на её холодное личико, зависшее над ним, и не мог вымолвить ни слова. Цюй Минминь насмешливо улыбнулась, в её взгляде читались и пренебрежение, и высокомерие. Она отпустила его руки и лёгким хлопком по неповреждённой щеке сказала:
— Братец, запомни раз и навсегда: сестра говорит — так и будет. Мы с тобой обязаны стать самыми дружными братом и сестрой, чтобы наша мама и твой отец были совершенно спокойны!
* * *
В павильоне Синъюнь наложница Мэн всё ещё не могла забыть, как принц Ин холодно выгнал её. Сердце её разрывалось от боли и злобы. Она сидела у окна и беззвучно плакала.
Жуйюань вздохнула:
— Вы сами всё видели, госпожа. Эта Цзян, хоть и кажется такой кроткой, на самом деле умеет держать Его Высочество в узде. Ещё до свадьбы она сумела заставить Его Высочество лично просить у Императора указ о помолвке. Потом выгнала нас, служанок… А теперь, хоть вы и превосходите её во всём, она всё равно прочно удерживает Его Высочество рядом с собой. На вашем свадебном пиру не было ни одного гостя, да и в первую брачную ночь…
Она замолчала, заметив, как лицо наложницы Мэн становилось всё мрачнее, и, опустив голову, скрыла лёгкую усмешку на губах.
Мэн Синьчжу впилась отполированными ногтями в столешницу и с горечью прошептала:
— Думает, заперев меня во внутреннем дворе, она избавится от меня? Глупая выскочка! Пусть посмотрит, чем кончится её дерзость!
В этот момент няня Тан вошла с подносом, на котором стояла чаша восьмикомпонентного восстанавливающего отвара. Она велела Жуйюань принести две тарелки сладких цукатов, дождалась, пока наложница выпьет отвар и прополощёт рот, и только тогда осторожно заговорила:
— Госпожа, старая служанка видит: Его Высочество действительно вас неправильно понял. Но не торопитесь — вдруг окончательно вызовете его отвращение и исполните желание законной жены? Кроме того, вы ведь родная тётя первому молодому господину — у вас явное преимущество перед ней.
Увидев, что наложница задумалась, няня Тан облегчённо выдохнула и, понизив голос, добавила:
— К тому же, старая служанка давно заметила: Жуйюань всякий раз подливает масла в огонь, когда вы злитесь. Если вы последуете её советам и вступите в открытую схватку с законной женой, вы обе пострадаете — а ей-то как раз и нужно, чтобы вы уничтожили друг друга! Видно, её замыслы коварны. Будьте осторожны!
Мэн Синьчжу равнодушно ответила:
— Не волнуйтесь, няня. Разве я такая глупая, чтобы поддаваться на первые же слова? Я прекрасно вижу её замыслы: она хочет столкнуть меня с законной женой, чтобы потом собрать плоды чужой борьбы. Но сейчас у нас общий враг, и её ядовитый ум и жестокие методы могут оказаться полезным оружием. А вот надеяться, что она сможет привлечь внимание Его Высочества? Да кто она такая? Старая служанка, и всё. Если бы Его Высочество хоть немного ценил её, разве отправил бы её прочь? Это просто её собственные глупые мечты!
В этот момент за дверью послышались шаги. Обе замолчали. Действительно, вошла Жуйюань. Мэн Синьчжу велела ей поставить цукаты и, взяв её за руку, мягко улыбнулась:
— Жуйюань, я сейчас не могу выйти из павильона, но ты ведь давно здесь служишь — наверняка знаешь, как передать письмо. Не поможешь?
Жуйюань тут же опустилась на колени:
— Госпожа, вы слишком добры ко мне! Служить вам — моё священное дело. Просто прикажите — кому передать письмо?
Мэн Синьчжу подняла на неё глаза и улыбнулась:
— Великой принцессе.
* * *
Цзян Цунфэн до самого вечера не могла успокоиться. Принц Ин, зная это, нарочно поддразнивал её, из-за чего она даже ложась спать, почти не разговаривала с ним.
Она улеглась на самый край постели, так что половина тела свисала, и держалась от него подальше. Принц Ин не мог сдержать улыбки:
— Ты всё ещё злишься? Скажи, где я провинился?
Цзян Цунфэн холодно фыркнула:
— Зачем говорить? Вы и так не считаете, что ошиблись!
— Ты имеешь в виду, что я не заставил Минминь извиниться перед Чанълэ? — спросил он, видя, как она отвернулась. — Или что вмешался, когда ты её отчитывала?
Цзян Цунфэн не выдержала и обернулась:
— Видите? Вы прекрасно знаете, в чём ошиблись, но всё равно не считаете себя виноватым!
Принц Ин смотрел на два огонька гнева в её ясных глазах и невольно смягчил голос:
— На самом деле Минминь очень умна. И всё, что она сделала, — ради тебя. Подумай: если бы не ранение Чанълэ, разве тебе не было бы приятно завтра, когда знатные дамы будут приходить и униженно просить прощения? Ты просто испугалась из-за раны Чанълэ. Но он же мальчик — ссадины и ушибы неизбежны. Не нужно так беречь его. Ты сама видела: он даже не пожаловался.
Цзян Цунфэн уставилась в зеленоватый балдахин и тихо сказала:
— Но Минминь действительно прибегла к хитрости и обману…
Услышав её прямолинейные слова, принц вспомнил, как отец и брат Цзян пожертвовали собой, чтобы помочь ему прорваться сквозь вражеское окружение. «Действительно, дочь рода Цзян, — подумал он с теплотой и уважением. — Честная, благородная, бескорыстная».
Он откинул одеяло, резко притянул её к себе и, обняв, начал мягко поглаживать по спине:
— Таковы принципы рода Цзян, и ими восхищаются все. Но помни: Минминь хоть и твоя дочь, носит фамилию Цюй. Её взгляды и подходы отличаются от твоих. Разве ты не должна уважать её собственный путь?
Когда она попыталась вырваться, он крепче прижал её к себе:
— Я не говорю, что нужно поощрять её хитрости. Но разве ты не слышала в военных трактатах: «Хитрость — суть военного искусства»? Разве хитрость всегда плоха?
Цзян Цунфэн постепенно успокоилась. Принц продолжил:
— Способ достижения цели — всего лишь метод. Не стоит судить о характере человека только по выбранной тактике. Я знаю, ты боишься, что Минминь сбьётся с пути. Но у неё есть мы — родители, которые направляют её. И главное — у неё есть такая мать, как ты. Как она может стать плохим человеком?
Цзян Цунфэн задумалась над его словами. Хотя ей по-прежнему трудно было принять методы дочери, она поняла: Минминь имеет собственное мнение, и она не может заставлять ребёнка следовать только её, материнскому, пути. К тому же, не раз уже доказано, что её собственные методы не всегда верны. Поэтому она тихо сказала:
— Спасибо, Ваше Высочество. Я поняла. Подумаю об этом.
Принц, видя, что она прислушалась, мягко улыбнулся и спросил:
— Теперь моя супруга не злится?
Цзян Цунфэн смущённо прикусила губу и, едва заметно улыбнувшись, ответила:
— Я уже давно не злюсь.
Но принц вдруг перестал слышать её слова. Её влажные губы после укуса блестели мягким румянцем — соблазнительно и нежно. Его вдруг пересохло во рту. Он смотрел и смотрел, пока наконец не склонился и не поцеловал её. Сладкий вкус мгновенно разжёг в нём огонь. Его рука, лежавшая на её спине, переместилась к белоснежной шее и притянула её ближе.
Цзян Цунфэн оцепенела. Её губы страстно целовали, а его руки, словно сталь, вдавливали её в его грудь. Она не могла пошевелиться, голова кружилась, сердце бешено колотилось. Она безвольно принимала его поцелуй, пока губы не онемели, тела не раскалились, а в ушах не зазвенело. Только тогда он отстранился, глядя на неё тёмными, непроницаемыми глазами.
Сердце её готово было выскочить из груди. Её глаза стали влажными, щёки пылали, а припухшие, влажные губы были слегка приоткрыты — она растерянно смотрела на него, будто приглашая продолжить. Принц с трудом сдержался. Он резко прижал её голову к своей груди, и на лице его отразилась боль. Наконец, через долгое время, он поцеловал её в макушку и хриплым голосом прошептал:
— Хорошая девочка, спи.
Цзян Цунфэн, прижавшись к нему, чувствовала, как бьётся его сердце, и слышала эхо в собственной груди. Она закрыла глаза, улыбнулась и обняла его, мягко поглаживая по спине, будто утешая.
Принц слегка покраснел от напряжения, стиснул зубы и закрыл глаза, решительно отгородившись от мучительных желаний.
На следующее утро сразу несколько знатных дам пришли с дорогими подарками. Среди них были и старые знакомые — вторая жена маркиза Юннин и жена заместителя министра работ госпожа Ли. Но времена изменились: в прошлый раз они нападали на неё, а теперь вели себя крайне осторожно, боясь, что она не простит их.
Однако Цзян Цунфэн уже не придавала им значения. Она сухо обменялась с ними несколькими фразами, не приняла подарков и велела подать чай — знак, что пора уходить. Наблюдая, как они робко уходят, она почувствовала лёгкое удовлетворение. Внезапно ей вспомнились слова принца прошлой ночью и тот неожиданный поцелуй — и щёки её снова залились румянцем.
Затем она отправилась во двор Чанълэ. Там она с удивлением обнаружила, что дочь уже пришла и помогает Чанълэ менять повязку. Девочка стояла с опущенной головой и выглядела усталой. Цзян Цунфэн мягко улыбнулась, подошла и погладила её по голове:
— Вчера ты поступила плохо, поэтому мама тебя отчитала. Но твои намерения были добрыми — ради меня. Поэтому сегодня я хочу сказать тебе спасибо.
http://bllate.org/book/5230/518063
Готово:
