Госпожа Вань заискивающе улыбнулась:
— Девушка подшучивает. Конечно же, я всё помню. Просто… с самого начала и до конца мой единственный господин — вы, а даже ваша старшая сестра для меня лишь на втором месте. Вы ведь лучше всех это понимаете.
С этими словами она осмелилась поднять глаза и прямо посмотрела на Мэн Синьчжу.
Зрачки Мэн Синьчжу сузились, дыхание стало прерывистым. Спустя мгновение она взяла себя в руки и тихо произнесла:
— Не волнуйся. Я тебя не забуду.
Услышав эти слова, госпожа Вань с облегчением выдохнула и поспешно, от всей души, трижды коснулась лбом пола, сохраняя смиренный вид:
— Пока я смогу вернуться, я буду служить вам повсюду — хоть на небесах, хоть в преисподней. Приказывайте, девушка!
Когда госпожа Вань ушла, Мэн Синьчжу осталась одна и задумчиво уставилась в окно. Тонкая изумрудная веточка бамбука покачивалась на лёгком ветру, то заглядывая в комнату, то снова исчезая — словно робкий шалун, будоражащий сердце. Это напомнило ей тот день, когда она впервые его увидела.
Тоже весной. Группа молодых аристократов отправилась за город на скачки и случайно опрокинула тележку старой торговки у обочины. Когда казалось, что бабушка вот-вот погибнет под копытами коней, с неба буквально спустился высокий, суровый юноша. Он одной силой остановил первого всадника и спас старуху. Образ этого героя навсегда запечатлелся в её сердце. А когда позже она узнала, что он — принц Ин, это впечатление пустило глубокие корни.
Она не ожидала снова с ним встретиться. В тот день в саду дома маркиза Фуаня цвели магнолии — всё дерево было усыпано белоснежными цветами. Она только вышла во двор, как увидела, как он проходит под этим деревом. Даже весь этот ослепительный белый цвет не мог затмить благородную, чистую красоту юного принца. Сердце её забилось от радости, она схватила руку служанки, чтобы похвастаться, кто перед ними, но услышала:
— Ой! Это разве не сам принц Ин? Какой красавец! Да он и ваша старшая сестра — просто созданы друг для друга!
В тот миг она услышала, как падают цветы — звук был до боли похож на хруст разбитого сердца.
Мэн Синьчжу прижала ладонь к груди. Здесь до сих пор больно.
Почему небеса так жестоки к ней? Она любила его четырнадцать лет, ждала восемь — целых восемь! Сколько таких восьмилетий у женщины в жизни? Почему судьба снова и снова лишает её счастья?
Мэн Синьчжу крепко зажмурилась, а открыв глаза, взглянула с решимостью и упрямством:
— На этот раз никто не отнимет его у меня!
* * *
В начале четвёртого месяца тела генерала, защищающего страну, и его сына наконец были доставлены в столицу.
Увидев гробы отца и брата, Цзян Цунфэн не выдержала и упала на землю, рыдая. До этого она ещё питала смутные надежды — ведь были лишь слухи. Но теперь, лицом к лицу со скорбной реальностью, последние иллюзии рассеялись. Она знала: отца и брата больше нет.
Госпожа Чжан уже без сил лежала в объятиях няни Лю. Хун принимал соболезнования гостей, а Минмин и Шу заботились о матери. Цзян Цунфэн пришлось собраться и лично встречать прибывающих родных и знакомых. Когда управляющий громко провозгласил: «Принц Ин прибыл!» — она обернулась и увидела, что принц на голове носит белую повязку, а на поясе — чисто белый пояс. Он явился в трауре, как родственник семьи Цзян. Все гости замерли в изумлении. Второй господин Цзян, стоявший в толпе позади, побледнел от злости.
Цзян Цунфэн вместе со всеми склонилась в поклоне. Принц ответил полупоклоном, подошёл к алтарю предков, торжественно взял благовония и трижды поклонился. Хун поспешил ответить поклоном от имени семьи.
Когда принц выпрямился, Цзян Цунфэн шагнула вперёд:
— Благодарю вас, Ваше Высочество, за то, что пришли. Прошу, пройдите в задние покои, выпейте чаю.
В заднем зале она лично подала ему чай. Принц поблагодарил и мягко сказал:
— Прошу вас, госпожа, берегите себя в своём горе.
— Благодарю за утешение, Ваше Высочество, — ответила Цзян Цунфэн, опустив глаза.
Заметив её отстранённость, принц смутился. Подумав, он осторожно заговорил:
— Свадьба состоится через несколько дней. Император назначил срок слишком быстро… из-за меня.
Он видел, что она всё ещё не поднимает глаз, и почувствовал вину:
— Мне очень жаль. Вынуждать вас так — настоящее унижение.
Изначально указ назначал свадьбу через полмесяца, но после того как придворные астрологи выбрали подходящий день, осталось всего девять суток — то есть восемнадцатое число. Получалось, что тела отца и брата можно будет держать дома лишь семь дней, а потом сразу начинать подготовку к свадьбе. Это действительно было поспешно и даже жестоко.
Цзян Цунфэн удивилась — она не ожидала, что он извинится. Её холодная маска дрогнула, и она не знала, как теперь быть. Наконец сказала:
— Указ императора — не обсуждается. Ничего нельзя поделать.
Увидев, что её тон смягчился, принц с облегчением выдохнул. Теперь у него появилось время рассмотреть её. Она была одета в простое белое траурное платье, но фигура всё равно оставалась изящной. В волосах — несколько белых цветов, лицо без косметики, бледное, глаза опухшие от слёз. Исчезла прежняя ослепительная красота, но появилась трогательная хрупкость, которая невольно растрогала принца. Он ещё тише произнёс:
— Я понимаю вашу боль, но всё же прошу — берегите себя. Не позволяйте отцу и брату волноваться за вас там, где они сейчас.
Цзян Цунфэн тихо вздохнула и, наконец, подняла на него взгляд:
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество. Я учту ваши слова.
Принц наконец позволил себе лёгкую улыбку.
Тела отца и брата семь дней пролежали в доме, а затем их перевезли в храм Цыэнь, самый почитаемый в столице. Там они должны были находиться ещё сорок девять дней, прежде чем будут преданы земле.
А затем наступила свадьба. Никто не ожидал, что церемония состоится в такое время. Все понимали: это неподходящий момент, но как ослушаться императорского указа? Семье Цзян пришлось готовиться, хоть и через силу. Цзян Цунфэн, несмотря на внутреннее сопротивление, уже не имела права устраивать сцены. Она лишь попросила невестку:
— Расставьте праздничные украшения лишь на полдня. Как только я уйду — сразу всё снимите.
Госпожа Чжан испугалась:
— А вдруг это будет оскорблением для императорской семьи?
Цзян Цунфэн горько усмехнулась:
— Если осмелились заставить меня выходить замуж, пока тела отца и брата ещё не остывли, то разве стоит бояться гнева императора?
— А-Фэн! Осторожнее со словами! — госпожа Чжан дала ей пощёчину, но, увидев ледяное выражение лица племянницы, смягчилась и, сев рядом, мягко увещевала:
— А-Фэн, и гроза, и благодать — всё от государя. Раз уж изменить ничего нельзя, не копи в сердце обиду. Помни: принц Ин — не простой человек, императорская семья — не обычная. Каждое слово и поступок там продумываются трижды. Ты всегда была прямолинейной, но теперь, входя во дворец, должна следовать его правилам.
Цзян Цунфэн молчала, упрямо и холодно. Госпожа Чжан помолчала, затем добавила с болью:
— А-Фэн, отец и Цуншо всегда баловали тебя, позволяли всё. Но теперь их нет. Жизнь впереди — твоя, и только твоя. Не разочаруй их. Не заставляй их тревожиться за тебя даже там, в мире ином!
Эти слова ударили больно. Глаза Цзян Цунфэн наполнились слезами. Она сдерживалась изо всех сил, но наконец прошептала:
— Не волнуйся, сестра. Я всё поняла.
В день свадьбы в дом Цзян неожиданно пришло множество гостей. Ранее они с невесткой решили приглашать лишь самых близких, но указ императора и имя принца Ин оказались слишком соблазнительны для тех, кто хотел быть замеченным.
Цюй Минмин последние дни не отходила от матери. Сейчас она не отрываясь смотрела на Цзян Цунфэн, великолепно и торжественно одетую. Цинхун подала знак, и служанки с придворными женщинами на миг вышли из комнаты. Минмин обняла мать за руку и радостно засмеялась:
— Не думала, что сама смогу проводить маму под венец! Вы сегодня прекрасны! Наверняка сумеете очаровать принца Ин до беспамятства, и жизнь в его резиденции будет гладкой и счастливой!
На лице Цзян Цунфэн, лишённом радости, наконец появилась улыбка. Она нежно погладила дочь по щеке:
— Пока поживи немного в доме Цюй. Как только я устроюсь в резиденции принца, поговорю с ним — и заберу тебя к себе.
На этот раз Минмин не стала возражать, а лишь кивнула:
— Хорошо, мама. Я послушаюсь вас.
Хун и Шу тут же подбежали:
— Тётя, мы тоже хотим в резиденцию принца!
— Конечно! Пусть ваша двоюродная сестра возьмёт вас с собой, — улыбнулась Цзян Цунфэн, поглаживая их по щекам. Дети обрадовались и тут же потянули сестру за руки, требуя дать клятву. Глядя на их беззаботные улыбки и детские лица, Цзян Цунфэн почувствовала, как её внутреннее напряжение постепенно уходит. Возможно, этот брак — не совсем безнадёжен.
Внезапно снаружи раздался громкий треск фейерверков. Хун схватил за руки обеих сестёр и побежал смотреть. Придворная женщина вошла и накинула Цзян Цунфэн свадебный покров:
— Ваше Высочество, принц Ин прибыл за невестой!
Цзян Цунфэн с Цинхун и другими служанками направилась к алтарю предков, чтобы проститься с родителями. Госпожа Чжан, будучи вдовой, не имела права показываться перед невестой, но Цзян Цунфэн настояла, чтобы её позвали.
— Сестра, — сказала она, — отныне дом Цзян остаётся на вас. А-Фэн благодарит вас за труды!
И она почтительно поклонилась.
Госпожа Чжан дрожащей рукой прижала платок ко рту, чтобы не выдать рыданий. Она поспешила велеть Цинхун помочь подняться невесте, сама же не осмелилась приблизиться и лишь прошептала сквозь слёзы:
— Пусть ваша жизнь будет гармоничной, а дела — удачными!
Их отношения всегда были тёплыми, а после общих испытаний в дни трагедии стали ещё крепче. Под покровом Цзян Цунфэн тоже не смогла сдержать слёз.
Придворная женщина зазвонила в колокольчик, распевая благопожелания, и велела Цинхун сопроводить невесту к выходу. Толпа радостно окружала её, когда она вышла из двора. У ступеней стоял принц Ин в алой свадебной одежде — высокий, статный, с суровыми, но прекрасными чертами лица и величественной осанкой. Сегодня на его лице играла редкая улыбка, смягчавшая обычную строгость, будто бог войны сошёл на землю и стал ближе людям. От этого зрелища все девушки и замужние женщины на миг замерли, а потом зарделись, пряча глаза.
За спиной принца стояли принц Лянь, наследный принц Сян и несколько младших принцев — все в роли сватов. Среди них затесался и Гуань Чанлэ. Со стороны семьи Цзян процессию возглавлял Хун с другими юношами рода. Хотя их положение уступало гостям, они, будучи из воинского рода, держались с достоинством и удалью. Правда, уступали в изяществе, особенно когда принц Лянь, известный своей учёностью, начал подшучивать и подначивать их. Вскоре свита принца Ин уже подошла к самой невесте.
Придворная женщина громко возгласила:
— Жених пришёл за невестой!
Цзян Цунфэн сделала реверанс. Принц тут же ответил поклоном и, подняв голову, долго смотрел на покров. Придворная женщина улыбнулась:
— Ваше Высочество, пора брать невесту.
Принц поспешно протянул ей один конец шнура единства. Толпа весело захохотала. Даже принц, привыкший к большим сборищам, слегка покраснел.
Перед главными воротами дома Цзян собралась огромная толпа зевак. Как только принц вывел Цзян Цунфэн на улицу, люди взорвались криками: кто-то звал принца по имени, кто-то кричал пожелания. Шум стоял такой, что, казалось, крыши снесёт. Даже сквозь покров Цзян Цунфэн чувствовала эту давку и гул. В ушах звенело, и она не могла разобрать ни слова. Даже придворная женщина куда-то исчезла.
На миг она растерялась. Вдруг большая, горячая ладонь крепко сжала её руку. Цзян Цунфэн вздрогнула и уже хотела вырваться, но тут же услышала громкий голос у самого уха:
— Народу слишком много. Я поведу вас сам. Смотрите под ноги.
Она смирилась и кивнула. Но рука принца казалась раскалённой — от этого жара сердце её заколотилось.
Увидев её послушание, принц улыбнулся. Слуги Чанъэ и другие охранники с трудом пробились сквозь толпу и довели её до двенадцатиместной свадебной паланкины. По обе стороны улицы стояли солдаты пяти городских управ, чтобы сдерживать народ. Семья Цзян изначально планировала раздавать монеты, но теперь отказалась от этой идеи — позже всё равно передадут пожертвования в храм Цыэнь.
Когда свадебная процессия наконец тронулась, все вздохнули с облегчением. Управляющий пригласил гостей обратно в дом на пир. За столом все говорили о роскоши свадьбы, не скрывая зависти, и больше никто не осмеливался намекать, что Цзян Цунфэн — всего лишь женщина, разведённая по взаимному согласию.
Двенадцатиместная паланкина была куда устойчивее обычной восьмиместной — внутри почти не ощущалась тряски. Так же спокойно было и в душе Цзян Цунфэн. Она вспомнила, как тринадцать лет назад, сидя в восьмиместной паланкине, дрожала от волнения и счастья. «Моя жизнь, пожалуй, и вправду богата событиями», — подумала она.
Свадебная процессия вовремя достигла резиденции принца Ин. Лишь войдя внутрь, Цзян Цунфэн узнала от слуг, что даже наследный принц лично пришёл поздравить, а император прислал подарки. Она уже проходила обряды свадьбы однажды, но церемонии императорского дома были куда сложнее и строже. Поэтому, когда она наконец села на свадебное ложе, даже крепкое тело её одеревенело от усталости, а тяжёлая диадема нещадно давила на шею.
http://bllate.org/book/5230/518051
Готово:
