— Ваше высочество, принц Ин, — начала Цзян Цунфэн, — я осмелилась явиться к вам не только затем, чтобы принести свои извинения старшему сыну вашего дома, но и с одной просьбой.
Принц Ин почувствовал смутное предчувствие и кивнул:
— О чём ты хочешь спросить?
Цзян Цунфэн глубоко вдохнула, наконец подняла глаза и уставилась на этого внушающего благоговейный страх, но чужого ей человека, чётко проговаривая каждое слово:
— Покойный отец при жизни не раз говорил мне о своём восхищении и уважении к вам. Он говорил, что вы, будучи сыном императорского рода, ради блага государства Мин и его народа не щадили ни себя, ни сил, несмотря на тяготы и лишения, и более десяти лет самоотверженно охраняли границы. Он называл вас настоящим мужчиной, опорой неба и земли, и подлинным богом войны государства Мин…
Она вспомнила своего молчаливого отца, который лишь при упоминании этого человека начинал говорить без умолку, и только тогда в его изборождённых годами глазах вспыхивали искры восхищения и преклонения. Тогда он был таким живым… В груди снова сжало от боли. Она не смогла сдержать слёз, опустила ресницы, чтобы они не упали, но горло уже сдавило рыданием. Сделав глубокий поклон, она произнесла:
— Прошу вас, ваше высочество, во имя того почтения, что питал к вам мой отец, скажите мне… как именно погиб мой отец?
Слеза всё же скатилась по щеке. Цзян Цунфэн судорожно сжала кулаки, но не могла остановить дрожь, сотрясавшую всё её тело от переполнявших её чувств.
Пусть он и ожидал этого вопроса, но, глядя на её отчаяние, словно у зверя в ловушке, впервые за тридцать два года жизни принц Гуань Цзунлинь почувствовал угрызения совести — будто именно он стал причиной её безысходности.
Изначально он не собирался никому раскрывать правду, пока не выяснит всё до конца. Но теперь…
Помолчав, он отослал управляющего Нюя и рассказал ей о кровопролитной битве у горы Хэлань. В завершение он добавил:
— Подкрепление так и не подоспело вовремя. Твой отец и брат пали, прикрывая мой отход. После этого армия занялась контратакой и зачисткой поля боя, и в это время я получил известие: в столицу прислали донесение, в котором твоего отца и брата обвиняли в том, что их самолюбие и стремление к славе привели к гибели десяти тысяч воинов.
— Я немедленно послал людей перехватить это донесение, но было уже поздно. А потом… — Он замялся, глядя на то, как Цзян Цунфэн беззвучно плачет, и вдруг почувствовал, что задыхается. — Потом, чтобы выйти на заказчика клеветы и выяснить настоящую причину опоздания подкрепления, я решил воспользоваться ситуацией и не стал сразу опровергать ложное донесение.
Цзян Цунфэн медленно закрыла глаза. В этот миг ей показалось, что она до невозможности глупа. Зачем она вообще пришла к семье Гуань искать правду? Разве она не знала, насколько отвратительны и мерзки эти люди? И всё же надеялась, что этот бог войны — другой, ведь именно его так восхвалял её отец, ведь он — защитник народа Мин!
Но этот самый «бог войны», зная, что её отец и брат невиновны, зная, что они отдали свои жизни, спасая его, всё равно позволил им остаться в грязи! Они пали как герои, защищая родину, а теперь стали преступниками, погубившими десятки тысяч солдат из-за собственного тщеславия!
Принц Ин с болью смотрел на её отчаяние. Он и сам не раз сомневался, правильно ли поступил, но пока настоящий убийца десятков тысяч воинов остаётся на свободе, он не может знать покоя. Он был уверен: даже будь её отец жив, он одобрил бы такой выбор.
— Ваша семья, господа Гуань, — фыркнула Цзян Цунфэн, — просто молодцы! — Она повернула к нему распухшую щёку и хлопнула по ней: — Как же вы умеете бить других по лицу, не щадя сил!
Бровь принца дёрнулась. Он хотел спросить, что с ней случилось, но в её глазах, ещё мокрых от слёз, читалась ледяная насмешка. Сердце его дрогнуло, и он невольно сжал кулаки на коленях, не в силах вымолвить ни слова.
Слёзы на лице Цзян Цунфэн ещё не высохли, но голос её был спокоен и холоден, полон непримиримой обиды:
— Великая принцесса разрушила мою семью, разлучила меня с мужем и ребёнком, заставила мою дочь терпеть издевательства в женской академии, а теперь и вовсе угрожает, что та не сможет там учиться! А вы, великий бог войны, позволили моему отцу и брату, павшим героями, остаться в позоре, уничтожили честь рода Цзян на многие поколения вперёд и сделали так, что теперь каждый может плевать нам в лицо!
Язык принца пересох, и он не находил слов. Глядя на её ненависть, он вдруг почувствовал странную тревогу, и веки его задрожали ещё сильнее. Он невольно выпрямил спину и твёрдо произнёс:
— Госпожа Цзян, будь уверена: я обязательно восстановлю справедливость для твоего отца и брата. За поступки Гун Чжанъин я лично отвечу перед тобой. Если у тебя есть какие-либо пожелания или ты желаешь компенсацию — всё, что в моих силах, я сделаю для тебя.
Цзян Цунфэн едва сдержала смех:
— Компенсация? Люди с властью и положением, конечно, особенные. Когда старая госпожа Цюй, подстроившись под Великую принцессу, заставляла меня соглашаться на развод по взаимному согласию, она тоже лицемерно предлагала «компенсацию». А теперь вы, высокомерные Гуани, причинив вред, легко бросаете: «Вот вам компенсация!» Скажите мне, ваше высочество, что вы можете мне компенсировать? Вернёте ли вы мне отца и брата? Вернёте ли мой дом? Или подарите нового мужа?
В зале воцарилась тишина. Цзян Цунфэн решила, что ей больше нечего здесь делать. Она вытерла слёзы и жёстко, без тёплых чувств, сделала реверанс:
— В любом случае благодарю вас, ваше высочество, за то, что рассказали мне истинную причину смерти отца и брата. Теперь, что бы ни говорили обо мне, я смогу смотреть в глаза любому с достоинством. Прощайте.
Она ушла давно, но её холодные упрёки всё ещё звучали в его голове. Только теперь он понял: для семьи Цзян его лёгкое слово «компенсация» — величайшее оскорбление. В душе у него всё перевернулось.
Цзян Цунфэн не могла понять своих чувств — мысли путались. Она сидела на лошади в полной растерянности, предоставив поводья коню. Служанки Цинхун и другие охраняли её с обеих сторон. Когда они выезжали из переулка на главную улицу, их чуть не столкнули с дороги колёса чужой кареты. К счастью, обе стороны двигались медленно, и никто не пострадал, хотя все порядком перепугались.
Этот инцидент помог Цзян Цунфэн прийти в себя. Она поспешила извиниться перед возницей. Лишь после их ухода в карете опустили занавеску. Служанка Жуйсинь сказала:
— Госпожа, это была та самая Цзян Цунфэн, недавно разведённая госпожа Цюй.
На главном сиденье расположилась молодая женщина лет двадцати с небольшим — изящная, элегантная, словно лунный свет, но с причёской незамужней девушки. Это была старшая незамужняя дочь Дома маркиза Фуаня, Мэн Синьчжу, славившаяся своей красотой и умом.
Среди знатных незамужних девушек столицы к Мэн Синьчжу нельзя было придраться ни по какому пункту, кроме её возраста. Её род, Дом маркиза Фуаня, изначально был первым по рангу среди маркизов и принадлежал к старинным аристократическим семьям. Кроме того, нынешний маркиз женился на Мэн Чжоу, родной сестре нынешней императрицы-матери, а Мэн Синьчжу была младшей дочерью Мэн Чжоу. Таким образом, императрица-мать приходилась ей родной тётей, а наследная принцесса Чжоу, происходившая из того же рода Чжоу, была её двоюродной сестрой.
Услышав слова служанки, Мэн Синьчжу отложила книгу и приподняла бровь:
— Цзян Цунфэн?
Жуйсинь кивнула:
— Да, именно она. Бывшая госпожа Цюй.
— Я о ней слышала. Говорили, что за пятнадцать лет брака она так и не родила мужу наследника, но при этом он не взял ни одной наложницы. Тогда все завидовали её удаче: «Какой муж — чего ещё желать?» — На лице прекрасной девушки мелькнула лёгкая усмешка. — Но разве есть в Поднебесной влиятельный мужчина, у которого была бы лишь одна жена? Почему она решила, что будет исключением? Я тогда ждала, когда начнётся её падение, и вот оно свершилось.
Жуйсинь, видя, что настроение хозяйки улучшилось, подыграла ей:
— Говорят, её мужа переманила Великая принцесса. Раньше госпожа Цзян вела себя вызывающе и безрассудно, а теперь пришлось тихо уйти, забрав лишь приданое.
— Хм! — фыркнула Мэн Синьчжу. — Как она может сравниться с Великой принцессой?
— Конечно, госпожа права! Да и с вами ей не сравниться — разница, как между небом и землёй. А если на этот раз всё получится и вы станете… — Жуйсинь вовремя вставила лестное слово.
— Глупости! Это ещё не решено! — отчитала её Мэн Синьчжу, но уголки глаз и губ предательски улыбались, а щёки порозовели — комплимент попал в цель.
Жуйсинь улыбнулась:
— Разве я лгу? Ведь именно для этого наследная принцесса и пригласила вас сегодня?
В этот момент возница снаружи сообщил:
— Госпожа, мы прибыли во Дворец наследного принца.
— Хорошо, — отозвалась Мэн Синьчжу и, перед тем как выйти, предупредила Жуйсинь: — Пока ничего не решено, так что не болтай лишнего перед другими, а то наследная принцесса сочтёт меня самонадеянной.
— Да, госпожа, я запомнила, — поспешила заверить её служанка.
Дворцовые служанки провели Мэн Синьчжу в двухэтажный павильон. На втором этаже наследная принцесса в домашнем розовом платье с вышитыми цветами лениво возлежала на ложе, укрывшись шёлковым покрывалом с узором «тыквы и лозы», и любовалась цветущими персиками за окном. Услышав шаги, она обернулась, и на её слегка полноватом, но белоснежном лице появилась лёгкая улыбка:
— Синьчжу, иди сюда.
Хозяйка и служанка поклонились, после чего Жуйсинь удалилась вместе с дворцовыми служанками. Мэн Синьчжу подошла и взяла руку наследной принцессы:
— Редкость — увидеть вас в таком безделье, сестра. А где же ваши наследники?
Наследная принцесса родила первенца на второй год замужества, а через три года — второго сына. Хотя в Дворце наследного принца и были другие наложницы, её положение оставалось незыблемым, да и сам наследный принц её ценил, так что она жила в полном довольстве.
Улыбка наследной принцессы стала ещё шире:
— Эти два шалуна сейчас с отцом на стрельбище. Я специально отправила их, чтобы поговорить с тобой. — Она игриво посмотрела на Мэн Синьчжу.
Та покраснела:
— Спасибо, сестра.
— Ладно, — махнула рукой наследная принцесса, отослав всех служанок, включая Жуйсинь. Затем, понизив голос, она сказала: — Я пригласила тебя, чтобы сообщить: слухи верны. Император действительно подбирает невесту для принца Ин.
Мэн Синьчжу невольно выпрямилась, и её прекрасные глаза засияли от волнения и надежды. Наследная принцесса внутренне вздохнула: «Опять эта влюблённая дурочка…» — и продолжила:
— Несколько дней назад император вдруг принёс список незамужних девушек столицы и обсуждал с тётей подходящих кандидаток. Твоё имя тоже там.
— Среди подходящих невест наверняка не меньше двадцати, если не тридцати. Я, конечно, самая старшая из них… Как мне тягаться с юными девицами? — Мэн Синьчжу сжала платок, чувствуя одновременно отчаяние и тревогу.
— Чего ты волнуешься! — наследная принцесса похлопала её по руке и строго посмотрела: — Я бы не звала тебя, если бы не была уверена на восемьдесят процентов. Не хочу же я даром поднимать твои надежды?
— Правда? — сердце Мэн Синьчжу забилось быстрее. — Расскажите скорее, сестра!
— Дело в том, что на этот раз твой возраст сыграл тебе на руку. Император боится, что пятнадцати-шестнадцатилетние девочки не смогут ухаживать за принцем Ин и не найдут с ним общего языка, поэтому специально выбирает более зрелых. Кроме того, его первая супруга была твоей старшей сестрой Синьлань, и у них есть сын. Хотя мальчик уже вырос и не нуждается в заботе мачехи, всё же ты — его родная тётя. Разве не лучше, если его воспитанием займётся кровная родственница, а не посторонняя? Да и тётя настоятельно рекомендует тебя. Думаю, девять из десяти, что скоро придёт указ императора.
— Если всё действительно так и случится, я умру счастливой! — Мэн Синьчжу прикрыла лицо платком и, не сдержав слёз, спряталась в объятиях наследной принцессы.
Та погладила её по плечу и покачала головой:
— Говорят, что сильная любовь недолговечна. Слышала, принц Ин крайне суров и вовсе не понимает чувств. Интересно, как ты будешь с ним жить?
Мэн Синьчжу подняла голову, вытерла слёзы и уверенно улыбнулась:
— Сестра, не волнуйтесь. Даже сталь можно превратить в шёлковую нить. Если даже я, такая, как я, не смогу заставить его полюбить меня, значит, в этом мире нет женщины, достойной его любви! А если он и вправду не полюбит меня — ничего страшного. Мне достаточно просто быть рядом с ним каждый день.
Наследная принцесса, глядя на её одержимость, пощёчкой по белой щёчке пошутила:
— Не пойму, что ты в нём нашла, что до сих пор не сдаёшься, несмотря на возраст. Ты просто сумасшедшая!
Мэн Синьчжу обняла её руку и, покраснев, сказала:
— Как говорится, в глазах влюблённого даже урод — красавец. Сестра, знай одно: для меня в этой жизни есть только он.
http://bllate.org/book/5230/518046
Готово:
