Всю дорогу Гу Юй не переставал думать: он с ней не в ссоре и не в тягости — за что она так его притесняет? Неужели из-за того, что он ошибся в её поле и разозлил её? Злиться — естественно, но если из-за этого мстить по личной неприязни… Это уж слишком мелочно.
Чёрный Тигриный Пруд получил своё название благодаря огромной скале у противоположного берега, похожей на чёрного тигра. Тигр будто раскрыл пасть, из которой стекает слюна, образуя небольшой пруд с изумрудной водой и бурым дном, окружённый кольцом пятнистого бамбука.
На самом пруду стояли три соединённых каменных домика — уединённых и мрачных; по ночам здесь царила зловещая тишина.
Едва ступив на это место, Гу Юй почувствовал пронизывающий холод, исходящий от воды.
Теперь понятно, почему Чанъюнь всегда так тепло одевалась: живя рядом с таким ледяным прудом, не миновать подагры или ревматизма.
Гу Юй постучал в дверь, но никто не откликнулся.
Видимо, её нет дома.
Он отступил на несколько шагов и оглядел окрестности. В глубине кустов мелькнула чья-то тень.
Гу Юй на мгновение замялся, но решил не подходить.
А вдруг увидит что-нибудь неприличное? Это ведь подорвёт дружбу между однодворцами.
Но в этот момент из-за кустов донёсся глухой стон — не от удовольствия, а скорее от боли и отчаяния, предсмертный крик, вырвавшийся из горла и тут же заглушённый чужой силой.
Теперь Гу Юй обязан был проверить.
Он осторожно подкрался и спрятался за деревом, чтобы взглянуть в сторону источника звука.
Увиденное заставило его кровь мгновенно застыть.
Вокруг стояли около пятнадцати учеников — из Северного двора и других дворов. Они плотно сомкнулись полукругом, словно зубы, не оставляя ни щели, а в центре этого кольца толпились несколько мужчин в растрёпанных одеждах, похожих на загнанных зверей.
Один из них уже лежал на земле, остальные стояли безоружные, дрожа всем телом.
Искомая им Чанъюнь стояла в центре круга. В руке она держала тонкую ивовую ветвь — хрупкую, легко ломающуюся, но в её руках превратившуюся в самое коварное орудие убийства.
Она стремительно обвила ветвью шею одного из сопротивляющихся мужчин, сжала пальцы — и на шее жертвы проступила странная красная полоса, из которой медленно потекла алой струйкой кровь. Как только Чанъюнь ослабила хватку, тело рухнуло на землю с глухим стуком.
Ивовая ветвь осталась целой и невредимой. Один из учеников тут же поднёс таз с водой. Чанъюнь опустила окровавленную ветвь в воду, промыла — и, вынув, снова держала свежую, зелёную, как весной.
Она тратила на промывку больше времени, чем на само убийство.
Затем ветвь вновь обвила чью-то шею.
Возможно, жертвам заранее закрыли речевые точки — кроме того первого глухого стона, больше не было слышно ни звука.
Даже падение тел было бесшумным: мягкая, густая трава бережно принимала их, словно убаюкивая.
Этот кровавый пир длился недолго. Движения Чанъюнь были точны и отточены, как у закалённого мясника, совершающего рутинную, ничем не примечательную работу.
Раздались редкие, но искренние благодарности:
— Благодарим старшую сестру! Спасибо, старшая сестра!
Чанъюнь медленно мыла руки в тазу, тщательно вычищая каждую фалангу пальцев. Затем она снова обмотала ивовую ветвь вокруг запястья и сказала:
— Ладно, можете идти. Тела пусть заберут Маоэр и остальные.
Ученики ещё раз поблагодарили и ушли группой, оставив нескольких человек убирать трупы.
За один лишь день образ Чанъюнь в сознании Гу Юя полностью рухнул, оставив лишь одно слово — «злоба».
Чанъюнь направлялась прямо к нему. Гу Юй не стал убегать, а вышел из-за дерева и спокойно стал ждать.
Увидев его, она слегка замедлила шаг, но на лице её не отразилось ни тени смущения.
Гу Юй поклонился и громко произнёс:
— Приветствую, старший… брат!
Чанъюнь опешила.
Это «старший брат» прозвучало так вызывающе, будто земля рушилась, а горы обрушивались — словно он нарочно хотел довести её до белого каления.
Выражение лица Чанъюнь действительно стало странным.
Гу Юй прищурился и улыбнулся:
— Старший брат, оказывается, вы так могущественны! Гу Юй был слеп и не узнал величия.
Чанъюнь нахмурилась:
— У тебя больше нет ко мне дел?
Гу Юй ответил:
— Старшая сестра, я не помню, чем вас обидел. Почему вы вычеркнули моё имя? Прошу, объясните.
Чанъюнь:
— Нет особой причины. Просто не захотелось, чтобы ты пошёл.
«Да ну её!» — закипел Гу Юй. — «Даже отговорку ленится придумать! Просто бесит!»
Он стиснул зубы:
— Из-за ваших личных причин?
Чанъюнь подняла подбородок:
— Ага.
Гу Юй:
— Вы слишком самовластны! Одной рукой небо закрываете! Нам, простым смертным, и дышать трудно стало.
Чанъюнь усмехнулась:
— Именно так, младший брат.
Гу Юй серьёзно сказал:
— Я не хочу вас затруднять.
Чанъюнь будто оглохла:
— Кто кого затрудняет?
В воздухе повис запах опасности — металлический, кровавый, будто ржавчина. Он просачивался сквозь кожу, смешивался в воздухе и вновь впитывался в тело, заставляя кровь застывать.
Первым опомнился Гу Юй. Он легко улыбнулся:
— Желаю вам благополучия. Пусть вам сопутствует Чанъань.
Дань Чанъюнь смотрела ему вслед, размышляя над словами «пусть сопутствует Чанъань». «Ха! Какая язвительность! Осмеливается угрожать мне!»
Гу Юй, бросив угрозу, развернулся и ушёл. Он не мог сидеть сложа руки. У него и так мало времени — нечего тратить год в Северном дворе из-за этой девчонки.
Меч, завёрнутый в тряпку, всё равно рано или поздно прорежет эту мягкую оболочку и обнажит своё остриё.
Схватка через три дня вызвала всеобщий ажиотаж — интерес к ней был даже выше, чем к экзамену на повышение ранга.
Местом поединка стал Зал Лунной Отдалённости во дворе Жуань.
Судьи уже с утра расположились на скамьях первого этажа, приготовив чай, сладости, семечки и письменные принадлежности.
На втором этаже расселись несколько мастеров с пятью поясами, готовых присмотреть себе достойного ученика.
Третий этаж оставался пустым — глава секты и великие мастера обычно не появлялись на таких мероприятиях. Хотя, конечно, и в исключительных случаях тоже не приходили.
Внизу собралась толпа зрителей — в основном ученики Верхнего двора Жуань — и с азартом обсуждали этого года новичков.
Как правило, те, кто блестяще проходил вступительные испытания, в будущем добивались больших высот. Но в последнее время среди мастеров царила старость: давно не появлялось молодых талантов, достойных стать великими.
Поэтому каждый год новички вызывали особый интерес.
Го Да вытянул первый номер. Его противником был Сюн Ля, мастер трёх поясов, специализирующийся на бою голыми руками. Если Го Да сумеет продержаться против него сто ходов, он сразу получит третий пояс.
Го Да был одновременно взволнован и взвинчен. От волнения ему захотелось в уборную, и он поспешил туда. Сделав своё дело, он уже собрался выходить, как вдруг тонкая рука преградила ему путь.
Го Да вгляделся в человека у двери:
— Гу Юй! Ты здесь зачем? Скоро начнётся! Мне надо выходить! Гу Юй, чего молчишь?
...
В Зале Лунной Отдалённости.
— Где Го Да? Почему его до сих пор нет?! — нетерпеливо стучал по столу один из судей.
— Идёт!
На арену стремительно влетела фигура и, приземлившись, вызвала шум в зале.
— Боже мой, это же Гу Юй!
Но этот возглас быстро потонул в других:
— Какой красавец-новичок!
— Только худощавый какой-то...
Гу Юй держал в руках копьё Го Да и мрачно смотрел на Сюн Ля, стоявшего напротив.
«У меня только один шанс. Должно получиться чисто и красиво».
Ладони Гу Юя покрылись холодным потом, копьё чуть скользило в руке. Он затаил дыхание, сосредоточившись до предела: каждая волосинка, каждый дюйм кожи, даже пот и выдыхаемый воздух — всё подчинялось его воле.
«Надо победить его за двадцать ходов. Даже если не получится — всё равно получится!»
Его взгляд был одновременно ледяным и горячим, как пламя.
Сюн Ля, стоя напротив, почувствовал мурашки. Хотя поединок ещё не начался, ему уже казалось, что они сражаются.
«Чёрт! Этот парень опасен! Надо быстрее закончить и идти обедать — сегодня подают свиные ножки в соусе и капусту с мясом!»
Гу Юй поклонился и тут же ринулся вперёд. Копьё со свистом прочертило воздух, вонзилось в землю у ног Сюн Ля, затем резко взметнулось вверх, упираясь остриём в его горло.
Сюн Ля неловко отпрыгнул назад, и даже от ветра копья у него онемел подбородок.
«Всё, я опять поправился», — подумал он с отчаянием.
Гу Юй не дал ему, толстяку, ни секунды передышки. Его копьё обрушилось на противника, как ливень, и каждый удар был смертельно опасен.
Гу Юй лихорадочно искал слабые места Сюн Ля. Тот защищался плотно, без прорех, но слишком шаблонно, без гибкости. Каждое парирование давалось с заминкой, а атаки были вялыми, будто он о чём-то задумался.
Сюн Ля мысленно уже сидел за обеденным столом. От завтрака он проголодался, и живот урчал. «Ах, это круглое солнце — будто жареный яичный желток! А облака по бокам — белок! Всё лежит на огромной синей тарелке!»
Победа или поражение для Сюн Ля, как для вызванного на бой, значения не имели. Он не возражал уступить молодому, лишь бы не проиграть слишком позорно...
Копьё Гу Юя уже упиралось в его пухлый животик, прорезав одежду и оставив на коже крошечную ранку.
Гу Юй немедленно отвёл оружие, воткнул копьё в землю и поклонился:
— Благодарю за уступку, старший брат Сюн Ля!
Зал взорвался овациями. Сюн Ля подсчитал количество ходов и впал в отчаяние.
Всего восемь.
«Как же я дал себя одурачить! Какой позор!»
Судьи на первом этаже смотрели на Гу Юя с таким выражением, будто уже выбирали его в зятья. Мастера на втором этаже одобрительно кивали, готовые «забрать» его к себе.
Но в этот момент Гу Юй внезапно опустился на колени и глубоко склонился.
— Ученик Гу Юй просит наказания.
В зале на мгновение воцарилась тишина.
Затем сквозь гул толпы снова прорезался голос:
— Это не Го Да! Это Гу Юй! Первый новичок года! Он вышел вместо другого!
Смятение охватило зал. Судьи вскочили, пытаясь восстановить порядок, и лишь спустя некоторое время снова воцарилась тишина.
Гу Юй стоял на холодном полу, поднял голову и высоко поднял копьё:
— Ученик Гу Юй, а не Го Да. Моё имя было вычеркнуто, и я не мог участвовать в испытании. Поэтому прибег к такому обману, попирая уставы секты. Готов понести любое наказание, но прошу засчитать этот бой и принять меня во двор Жуань.
— Имя вычеркнуто? В Северном дворе такое творится? Где Хань Цзинь?
Хань Цзинь, на которого свалили вину, в ужасе выбежал на арену:
— Это было по воле старшей сестры Дань. Я хоть и управляю двором, но ничего не мог поделать.
— Дань Чанъюнь?
— Да.
Судьи мгновенно замолчали.
Гу Юй поднял на них взгляд, и в груди у него поднялась тревога.
«Неужели… Не может быть… Неужели даже судьи Верхнего двора Жуань боятся Дань Чанъюнь?»
Он с надеждой посмотрел на старших судей — у них на поясе по четыре пояса! Разве они могут бояться Дань Чанъюнь, у которой всего три? Они же не допустят такого произвола!
Затем он перевёл взгляд на второй этаж. Мастера там сидели прямо, уставившись в небо, будто размышляя о чём-то важном. Они упорно избегали смотреть вниз и делали вид, что ничего не слышат.
Гу Юю стало невероятно.
«Почему? Кто такая Дань Чанъюнь? Почему даже во дворе Жуань её все боятся?»
Наконец, один из судей, видимо, сохранивший совесть, встал:
— Дань Чанъюнь здесь?
Толпа зашевелилась, и из неё вышла одна фигура, медленно поднимаясь на арену.
Она была одета так тепло, будто уже наступила зима, хотя остальные ещё ходили в осеннем: на ней был объёмный халат, широкие штаны, вокруг шеи — пушистая лисья шубка, а на голове — шапка, похожая на морду гориллы. Вся она напоминала ходячее одеяло.
Дань Чанъюнь с трудом вытащила пальцы из рукавов, сняла шапку и положила её у ног. Затем опустилась на колени и поклонилась третьему этажу.
«Она ещё и кланяться умеет?» — удивился Гу Юй. — «Я думал, такая надменная сразу сядет на стул и начнёт спорить со старшими!»
Поклонившись, она поднялась, подобрала шапку и встала, ожидая.
Судья строго произнёс:
— Дань Чанъюнь, объяснитесь.
http://bllate.org/book/5229/517961
Готово:
