— Госпожа, это ловушка, которую устроила наложница Е. На самом деле не только Молчун, но и Линъэр из её свиты исчезли. Они оба спрятались в паланкине Его Величества, когда тот возвращался в Западный зал, и прибыли туда вместе с ним. А женщина по имени Инъэ переоделась под Линъэр, и внутри того мешочка лежала всего лишь кукла. Наложница Е создала эту иллюзию, чтобы наши люди поверили…
— Да уж, Е Цинъи! — холодно фыркнула Ланьси, и в её глазах вспыхнул ледяной огонь. — Не ожидала, что окажется такой хитроумной. Думала, в гареме нет достойных соперниц… Видимо, ошибалась.
Её обманула Е Цинъи. Если бы не наложница Чжао, ставшая козлом отпущения, следствие царя Чжао вполне могло добраться и до неё.
— Госпожа, выходит, наложница Е вовсе не так проста, как кажется. Отныне нам следует быть особенно осторожными! — Биэр налила Ланьси чашку чая. — Вы ведь с утра ничего не ели. Позвольте принести вам немного пирожных!
— Не хочу, — отрезала Ланьси, чувствуя сухость во рту, и сделала глоток чая. — Нам нужно сходить во дворец Шанцин.
— Госпожа, зачем ещё туда? — Биэр не поняла.
— Как можно оставаться в стороне, когда в гареме произошло столь громкое дело — наложница Чжао послала убийц на наложницу Е? — Ланьси собралась с духом, сделала ещё один глоток чая и спокойно поставила чашку на стол. — Пойдём. Нам следует проститься с наложницей Чжао. Ведь именно я вместе с императрицей-матерью рекомендовала её Его Величеству. Теперь, когда она наделала глупостей, я обязана навестить её!
— Госпожа, а не сообщить ли об этом императрице-матери?
— Не нужно. Раз Его Величество сам разбирается в деле, не стоит беспокоить императрицу. Наложница Чжао совершила преступление, караемое смертью. Даже если императрица узнает, всё равно ничем не поможет. Пойдём, пора!
* * *
— Ваше Величество, я невиновна! Как я могла совершить столь глупый поступок? — Во дворце Шанцин, в переднем зале, наложница Чжао стояла на коленях перед Лэн Сяо, рыдая так, будто распускались цветы груши под дождём, и выглядела невероятно несчастной.
С тех пор как Сяолэй зачитал указ императора в её палатах, она не переставала кричать о своей невиновности. И до самого дворца Шанцин эти слова не сходили с её уст.
— Наложница Чжао, хватит притворяться передо Мной! Убери свои слёзы, — холодно бросил Лэн Сяо, и его взгляд был остёр, как клинок.
— Ваше Величество, вы не можете так со мной поступать! Вы же так любили меня… Значит, вы просто шутите, верно? — Колени наложницы Чжао уже болели от долгого стояния на каменном полу. Она нахмурилась, пытаясь встать, но, не получив разрешения, не осмеливалась.
— Наложница Чжао, ты наняла убийц, чтобы убить Молчуна и наложницу Е. Одного раза тебе было мало, и ты, не раскаявшись, попыталась во второй раз. Не знал, что ты так искусна в управлении убийцами! — В глазах Лэн Сяо пылал холодный гнев, и он явно утратил терпение.
— Нет, как это возможно? Я ведь больше никого не посылала… — Вырвавшись, наложница Чжао тут же поняла, что проговорилась, и зажала рот ладонью.
— Хм! Сяолэй, выведите её! — приказал Лэн Сяо, даже не удостоив её взгляда, и направился к покою Цинъи.
— Наложница Чжао, прошу вас, не задерживайтесь — ведь нехорошо опоздать на свой последний путь, — сказал Сяолэй, который много лет служил при императоре и знал, кого тот не терпит.
— Ты, поганый холоп! Как ты смеешь так со мной разговаривать? Я тебя убью! — прошипела наложница Чжао, сверля Сяолэя ненавидящим взглядом.
— Наложница Чжао, вы и впрямь любите прикидываться дурочкой. Его Величество уже лишил вас титула. То, что я всё ещё называю вас «наложницей Чжао», — уже великая милость, — холодно усмехнулся Сяолэй.
— Ты…
— К нам прибыла наложница Лань!
Услышав это, наложница Чжао будто увидела спасение. Она быстро обернулась и, ползком добравшись до Ланьси, схватила её за подол.
— Госпожа Лань! Спасите меня! Я не хочу умирать! — умоляла она.
— Наложница Чжао, за ошибки приходится платить. На сей раз я не могу вам помочь. Я всегда считала вас умной и сообразительной, а вы наделали столь глупостей… Увы, напрасно погубили своё будущее! — Ланьси с грустью смотрела на неё, изображая полную беспомощность.
— Госпожа Лань, госпожа Лань! Вы не можете меня бросить! Я просто оступилась… Да ведь именно вы… — Наложница Чжао не отпускала подол, ещё сильнее вцепившись в ткань.
— Наложница Чжао, если будете упорствовать, вы лишь погубите свою семью. Вам самой не избежать смертного приговора, но хотите ли вы, чтобы за вас пострадали родные? — Ланьси знала, что та собиралась сказать, и резко прервала её, заставив прийти в себя.
— Моя семья… Нет! Я не должна их подвести! Всё это сделала я одна, они ни при чём! — Наложница Чжао почти рухнула на пол, полностью лишившись сил сопротивляться, и позволила стражникам увести себя.
* * *
Глядя, как наложницу Чжао уводят, Ланьси наконец выдохнула с облегчением. Дело было закрыто, и царь Чжао не заподозрил её.
Биэр поправила помятый подол платья Ланьси. Та глубоко вдохнула:
— Господин Сяолэй, будьте добры, проводите меня к Его Величеству.
Сяолэй на миг опешил — с каких это пор наложница Лань стала так вежливо с ним разговаривать? Хотя и удивлённый, он почтительно ответил:
— Прошу немного подождать, госпожа. Сейчас доложу Его Величеству.
— Благодарю вас, господин Сяолэй.
Когда Сяолэй скрылся за дверью внутреннего зала, Биэр тихо проворчала:
— Этот Сяолэй совсем обнаглел! Госпожа всего лишь сказала ему пару вежливых слов, а он заставил вас ждать здесь. Видно, совсем жизни не дорожит.
— Сейчас не время спорить об этом. Да и вряд ли Его Величество захочет меня принять — ведь наложница Е ранена и отдыхает, — с досадой подумала Ланьси. Раньше она бы непременно проучила Сяолэя, но сегодня всё иначе. Она прекрасно понимала: царь Чжао раздражён, и любая мелочь может вызвать его гнев — как это случилось с наложницей Чжао. Если бы не ранение Цинъи, та, возможно, и не была бы казнена.
Едва Биэр хотела что-то сказать, как Сяолэй вышел из внутреннего зала. Увидев Ланьси, он вновь вежливо произнёс:
— Госпожа Лань, Его Величество велел передать, что ценит ваше участие. Однако наложница Е сейчас отдыхает, и вы можете возвращаться в Павильон Сюаньи. Если нет срочных дел, несколько дней не нужно являться на поклон.
У Ланьси внутри всё сжалось — будто её отправили в холодный дворец.
— Раз так, не стану мешать. Передайте Его Величеству, что в эти дни я надеюсь на вашу заботу о нём, господин Сяолэй.
— Обязательно, госпожа, — ответил Сяолэй.
Ланьси направилась в Павильон Сюаньи. По дороге Биэр возмущённо бросила:
— Госпожа, теперь Его Величество видит только наложницу Е. Если так пойдёт дальше, весь гарем станет её владением!
Ланьси бросила на служанку ледяной взгляд:
— Всего лишь одна наложница Е? Хоть бы у неё хватило сил удержать власть над гаремом! На этот раз ей повезло избежать беды, но в следующий раз удача может отвернуться!
— Госпожа, наложница Чжао уже мертва. Не пора ли нам найти себе новую… — Биэр тревожилась за будущее Ланьси, учитывая холодность царя Чжао.
— Пока не время. Сейчас Его Величество не в настроении принимать кого-либо. Даже если перед ним появится девушка прекраснее цветка, это будет напрасно, — тяжело вздохнула Ланьси и задумчиво продолжила путь.
В этот момент к ним подбежал слуга императрицы-матери. Увидев Ланьси, он почтительно поклонился:
— Да здравствует наложница Лань!
— Вставай. Ты здесь по поручению императрицы-матери?
— Так точно, госпожа. Императрица-мать просит вас явиться в Павильон Цинъян.
— Благодарю. Скажи, не знаешь ли, зачем она меня вызывает?
— Простите, госпожа, не ведаю. Прошу последовать за мной.
* * *
— Поклоняюсь императрице-матери! — Прибыв в Павильон Цинъян, Ланьси увидела, что та сидит в главном зале и пьёт чай, явно ожидая её. Ланьси поспешила кланяться.
— Встань, — императрица-мать поставила чашку. — Ты только что из дворца Шанцин?
Ланьси удивилась — не ожидала, что новости так быстро доходят до императрицы.
— Да, — кивнула она. — Вчера во дворце Шанцин случилось происшествие — наложница Е получила ранение, и я пошла проведать её.
— Как это вообще могло случиться? Почему наложница Чжао решила убить наложницу Е? — Императрица-мать была взволнована.
Раньше она хорошо отзывалась о наложнице Чжао, думая, что та отвлечёт Лэн Сяо от мыслей об Е Цинъи. А теперь такое!
Хотя Лэн Сяо и приговорил наложницу Чжао к смерти, императрица не могла за неё заступиться, но всё же чувствовала разочарование.
— Императрица-мать, я тоже не понимаю, как наложница Чжао могла совершить столь безрассудный поступок. Возможно, наложница Е вела себя слишком вызывающе, и та возненавидела её. Но подобная крайность… совершенно непростительна! Я, как управляющая гаремом, чувствую свою вину за случившееся, — с видом глубокого раскаяния сказала Ланьси.
Однако императрица-мать не поверила её раскаянию:
— Не думай, будто я, сидя в Павильоне Цинъян, ничего не знаю. Наложница Е, хоть и сурова, не из тех, кто сам ищет ссоры. Если бы вы не донимали её визитами, не возникло бы и вражды.
— Императрица-мать права. Возможно, наложница Чжао искренне хотела подружиться с наложницей Е, но всё вышло наоборот, — Ланьси не осмелилась возражать и лишь кивнула.
— Ланьси, именно ты настояла, чтобы я взяла наложницу Чжао под своё покровительство. Я сочла её подходящей, и она получила милость царя Чжао. А теперь такое… Неужели это как-то связано с тобой? — Императрица-мать всегда говорила прямо.
Сердце Ланьси дрогнуло — она не ожидала, что подозрения падут на неё. Но, собравшись с духом, она ответила:
— Императрица-мать, я искренне считала, что наложница Чжао достойна внимания. Не могла же я предвидеть, насколько она окажется жестокой! Это моя ошибка в суждении. Прошу наказать меня.
— Ладно, если ты ни при чём — тем лучше. Я просто спросила на всякий случай. Не принимай близко к сердцу. Чуньси, принеси наложнице Лань стул.
— Слушаюсь!
— Благодарю императрицу-мать.
— Ланьси, с тех пор как ты вошла во дворец, тебе пришлось многое перенести. Царь Чжао поступил несправедливо. Но помни: главное качество женщины гарема — терпение. Надо уметь ждать. Цветы не цветут вечно, и настанет день, когда ты вновь взойдёшь. Понимаешь мои слова?
— Да, императрица-мать. Моё сердце принадлежит Его Величеству, и я буду ждать его столько, сколько потребуется! — Ланьси ответила покорно, но в душе мелькали сомнения: в словах императрицы скрывался какой-то скрытый смысл, который она не могла уловить.
— Хорошо, что понимаешь. Управляя гаремом, ты должна проявлять подобное величие. Царь Чжао не оставит тебя без награды!
* * *
— Наложницу Чжао казнили?
Цинъи два дня пролежала в жару, то приходя в сознание, то вновь теряя его. Лэн Сяо был вне себя от тревоги, а лекари едва держались на ногах. Если бы жар не спал, Лэн Сяо, вероятно, разорвал бы лекаря на куски.
К счастью, Цинъи наконец пришла в себя. Едва обретя немного сил, она спросила о наложнице Чжао.
— Да. Я приказал казнить её. Цинъи, она причинила тебе боль — я не мог её простить, — ответил Лэн Сяо, заметив, что цвет лица Цинъи улучшился.
http://bllate.org/book/5227/517842
Готово:
