Но наложница Чжао будто ничего не слышала и по-прежнему цеплялась за руку Лэн Сяо, не желая отпускать.
— Государь вернулся в такое время — наверняка ещё не ели? — кокетливо спросила она. — А я сама как раз тоже ещё не ужинала. Может, вместе? Скажите, чего пожелаете, и я тут же прикажу подать!
Лэн Сяо начал раздражаться и резко выдернул руку.
— Если хочешь есть, позже Сяолэй отправит тебе угощение в покои.
— Государь!.. — не унималась наложница Чжао и снова потянулась к его руке.
— Иди домой!
Увидев, что лицо Лэн Сяо окончательно потемнело, наложница Чжао не осмелилась настаивать и, неохотно склонившись, произнесла:
— Тогда ваша служанка откланяется!
Сделав несколько шагов, она вдруг обернулась:
— А завтра государь навестит вашу служанку в её павильоне?
Она была уверена, что на этот раз он не откажет. Но Лэн Сяо ответил:
— Завтра я пойду проведать Молчуна.
— Тогда позвольте мне сопровождать вас! — тут же предложила наложница Чжао, стараясь придать голосу как можно больше нежности, хотя внутри кипела ярость — ведь именно из-за этого ребёнка он избегал её покоев. — Я так люблю этого малыша!
— Не нужно. Цинъи не терпит шума!
Поняв, что отказ окончательный, наложница Чжао больше не настаивала:
— Как прикажет государь!
Больше не найдя повода задержаться, она покинула Западный зал.
Тем временем в Павильоне Сюаньи…
— Сегодня после полудня наложница Чжао всё время ждала государя в Западном зале? — Ланьси отправила в рот сочную красную ягоду винограда. Эти ягоды отборно отбирала Биэр: каждая — гладкая, налитая соком и с насыщенным цветом.
— Да, похоже, эта наложница Чжао уж очень упорна! — ответила Биэр, стоя рядом и внимательно следя за хозяйкой.
— Упорна? Хм! — Ланьси бросила только что взятую ягоду обратно на блюдо — аппетит пропал. — Я думала, раз у неё нет знатного рода за спиной, ею легко управлять. А оказалось — хитрая, сама знает, как добиваться внимания!
— Простите, госпожа, за дерзость, — осторожно вставила Биэр, — но если вы готовы помогать другим добиваться расположения государя, почему не поможете себе? Если бы у вас родился сын или дочь, ваше положение в гареме стало бы незыблемым!
— Думаешь, я не хочу? — с горечью фыркнула Ланьси. — Но государь дал мне лишь титул супруги и власть, но ни разу не взглянул на меня с теплотой. Он даже не переночевал ни разу в Павильоне Сюаньи! Если бы он хоть немного проявил ко мне милость, зачем бы мне было охотиться за ребёнком этой презренной Е Цинъи? Хотя… теперь я передумала.
…
Внутренние покои Западного зала. Два мужчины сидели друг против друга. На столе дымился свежезаваренный чай.
— Ломон, мне нужно, чтобы ты кое-что сделал.
Мужчина по имени Ломон молчал, лишь неторопливо отхлебнул глоток чая.
Лэн Сяо понял его молчаливое согласие и продолжил:
— Мне нужно, чтобы ты охранял одного человека. Только тебе я могу доверить это.
Он смотрел на собеседника — того можно было назвать по-настоящему красивым, но он никогда не появлялся на людях, словно призрак, приходящий и исчезающий без следа. Лишь их давняя дружба заставила его сегодня явиться сюда.
— Кого?.. — наконец, после долгой паузы, прохрипел Ломон. Его голос был настолько хриплым и неясным, что разобрать слова можно было, только прислушавшись.
— Е Цинъи, — прямо ответил Лэн Сяо.
Ломон явно удивился и долго молча смотрел на Лэн Сяо.
— Я знаю, тебе тяжело, — продолжал Лэн Сяо, обычно не склонный к многословию, но ради Цинъи готов был на всё. — Но если она узнает, что ты жив, разве не обрадуется? Она сейчас во дворце и в опасности. Неужели ты сможешь спокойно смотреть, как ей угрожают?
— Я… не могу… увидеть… её! — хриплый голос Ломона дрожал.
Лэн Сяо видел его смятение, но не собирался отступать:
— Почему нет? Я прошу лишь о тайной охране. Разве ты не переживаешь за неё?
Он знал, в чём дело: Ломон боялся, что Цинъи увидит его в таком состоянии.
— Есть… ты! — выдавил Ломон. Он знал силу Лэн Сяо и знал, как тот относится к Цинъи. По его мнению, даже без него Лэн Сяо сумеет защитить её.
Эти два слова — «Есть ты» — значили не только доверие, но и предупреждение: если Лэн Сяо не справится с защитой Цинъи, он сам с ним не пощадится.
— Но я не такой, как ты! — настаивал Лэн Сяо. — Сходи к ней, Ломон. Ты не можешь вечно прятаться! Ведь она твоя…
Он не успел договорить — Ломон резко вскочил и, не оглядываясь, вышел.
Лэн Сяо не стал его звать. Вместо этого он обратился к Сяолэю:
— Передай сигнал Инъэ — пусть немедленно явится ко мне!
— Слушаюсь! — Сяолэй тут же побежал выполнять поручение.
Инъэ прибыла быстро — вскоре она уже стояла в Западном зале.
— Государь, вы вызвали меня так поздно… Неужели с Цинъи что-то случилось? — спросила она, тревога мелькнула в глазах. Она радовалась, узнав, что Цинъи вернулась во дворец, но внезапный вызов заставил сердце замирать.
— С Цинъи всё в порядке, не волнуйся. Но мне нужно, чтобы ты кое-что для неё сделала.
— Приказывайте, государь! — Инъэ никогда не отказывала в просьбах, связанных с Цинъи, особенно если их передавал Лэн Сяо.
— Придётся тебе переодеться служанкой и тайно охранять Цинъи во дворце Шанцин. Но ни в коем случае не давай ей узнать о своём присутствии. Поняла?
Лэн Сяо всегда доверял Инъэ: всё, что он ей поручал, выполнялось безупречно.
— Поняла, — кивнула Инъэ. — Но… кто осмелится напасть на неё во дворце? Кто посмеет?
…
Вечером в Павильоне Сюаньи царило оживление: все наложницы, кроме Цинъи, собрались на пир.
Биэр подошла к Ланьси:
— Госпожа.
— Всё готово? — тихо спросила Ланьси, едва шевеля губами, так что слышала только Биэр.
— Всё устроено, как вы приказали. Но наши люди заметили ещё одну группу — кто-то тоже прячется во дворце Шанцин.
Они говорили шёпотом, но при этом улыбались гостям, чтобы не вызвать подозрений.
— Неужели царь Чжао там? — насторожилась Ланьси. Сегодня она приглашала его на пир, но получила отказ, отчего была в ярости.
— Государь весь день провёл в Западном зале, занят делами государства. Ни обед, ни ужин не выходил — всё подавали прямо туда. Уверена: сегодня он не покинет Западный зал!
Биэр говорила, наливая вина, чтобы придать разговору естественность.
Гости были поглощены танцами и музыкой в центре зала, и никто не обращал на них внимания — кроме одного человека, который то и дело бросал в их сторону взгляды и что-то шептал своему спутнику.
— Раз государь останется в Западном зале, это лучший момент. Но раз есть ещё одна группа, прикажи нашим действовать осторожно. Ни в коем случае нельзя спугнуть цель! — распорядилась Ланьси и, сделав глоток рисового вина, почувствовала, как тепло растекается от горла до живота.
Биэр немного постояла рядом и незаметно ушла.
Тем временем во дворце Шанцин царила тишина. Молчун уже спал, а Цинъи, поужинав, сидела при свечах и шила ему рубашку.
Во дворце не было недостатка в одежде, особенно для единственного принца, но Цинъи хотела сделать что-то для него сама.
— Госпожа, Молчун так сладко спит. Может, и вы отдохнёте? Не портите глаза, — сказала Линъэр, подавая ей чашку с настоем из ягод шиповника и сахара — Цинъи обожала этот вкус.
— Не сейчас. Времени ещё много, а сидеть без дела скучно. Лучше заняться чем-нибудь полезным, — Цинъи отхлебнула напиток и снова взялась за иголку.
— Тогда я буду ждать снаружи. Зовите, если понадоблюсь! — Линъэр вышла.
Цинъи ещё немного пошила, потом встала, чтобы размять затекшее тело. Молчун по-прежнему спал крепко. Она не хотела будить его, но не удержалась — нежно посмотрела на него ещё раз.
Повернувшись, она, благодаря особой подготовке, услышала почти неслышный звук — лёгкое шуршание клинка, вынимаемого из ножен.
Она мгновенно обернулась и увидела у двери двух чёрных фигур.
Первым делом Цинъи схватила Молчуна и отскочила назад.
— Кто вы? Кто вас прислал?
— Кто мы — неважно. Важно лишь то, что сегодня вы с сыночком отправитесь на тот свет! — прошипел один из них.
— Не трать время на болтовню! Делай своё дело! — крикнул второй, и оба бросились на Цинъи.
http://bllate.org/book/5227/517839
Готово:
