До родов оставалось меньше месяца, и Е Цинъи мечтала лишь об одном — провести это время в полной тишине и покое, без малейших потрясений и вмешательства извне.
— Госпожа Е, простите мою дерзость, — сказала Линъэр, бережно держа изящные пирожные, — но почему вы так настороженно относитесь к наложнице Лань? Мне она кажется такой доброй и приветливой.
Цинъи тихо усмехнулась. Линъэр и вправду оставалась наивной девочкой, чьё сердце ещё не научилось читать между строк.
Но Цинъи была иной. Её прошлое научило её сомневаться — сомневаться всегда и во всём, не доверять ни одному слову, не проверив его на прочность. Она не считала Ланьси врагом, но и подругой тоже не считала. Наоборот: именно эта чрезмерная, почти навязчивая доброта вызывала у неё тревогу.
Когда человек слишком уж старается казаться добрым, это заставляет насторожиться.
— Линъэр, ты и правда немного глуповата…
— Линъэр, наложница Лань — не моя врагиня, но и не подруга. Мы с ней совершенно незнакомы. Так зачем ей проявлять ко мне такую заботу без всякой причины? Понимаешь? — Цинъи мягко улыбнулась, и это была её редкая, почти незаметная улыбка.
— Да, госпожа. Хотя… эти люди каждый день приходят сюда и действительно мешают вам отдыхать. Завтра, если кто-то ещё явится, я не пущу их! — Линъэр, всё ещё держа пирожные, тихо отошла. На этот раз она не выбросила их, а унесла к себе в комнату.
В полдень, убедившись, что госпожа уснула, Линъэр вернулась в свои покои…
После тщательного исследования она была потрясена: в пирожных, присланных наложницей Лань, оказался яд.
Доза была небольшой, но если употреблять их ежедневно, то за месяц организм накопит достаточно токсина, чтобы во время родов вызвать неудержимое кровотечение и смерть.
Под этой ласковой улыбкой скрывалось лютейшее зло.
Наложница Лань хотела убить Е Цинъи!
Это была единственная мысль, пришедшая Линъэр в голову.
Она сидела на ложе почти целый час, пока не услышала зов госпожи и не опомнилась, поспешно выходя из комнаты.
— Линъэр, что с тобой? Почему у тебя такой бледный вид?
— Ничего, госпожа. Просто, может, мне приснился кошмар, и до сих пор тревожно на душе, — ответила Линъэр.
— Ты что-то скрываешь от меня? — спросила Цинъи, всё ещё чувствуя неладное.
…
Линъэр не смела рассказать Цинъи о яде в пирожных. Она знала: стоит ей заговорить об этом — и покой будет нарушен, начнётся череда ненужных хлопот и тревог.
— Госпожа, правда, ничего особенного. Просто мне приснился кошмар, и до сих пор сердце колотится. Сейчас приготовлю вам сладкий отвар.
Цинъи больше не стала настаивать. Она села в кресло во дворе и закрыла глаза, наслаждаясь солнечным светом.
Тёплые лучи ласкали лицо — было очень приятно.
Лэн Сяо вошёл как раз в этот момент и увидел такую картину.
Цинъи спокойно грелась на солнце, и зрелище это тронуло его до глубины души.
Его рука невольно потянулась к её лицу — к лицу, о котором он так часто мечтал, — но Цинъи вдруг открыла глаза. Её спокойное выражение мгновенно сменилось холодной настороженностью.
— Что тебе нужно?
Она почувствовала, что солнце закрылось, и сначала подумала, будто натянулись тучи. Но, открыв глаза, увидела перед собой Лэн Сяо.
— Ничего… Просто хотел навестить тебя. Как ты себя чувствуешь?
Лэн Сяо неловко убрал руку, на лице читалось разочарование.
— Благодарю наложницу Лань за заботу. Я в полном порядке, — холодно ответила Цинъи.
— Наложница? — Лэн Сяо нахмурился. — Она к тебе приходила?
— Разве она не твоя посланница?
Цинъи съязвила, и в её голосе зазвучало презрение.
Разве он притворялся невиновным? Почему он делал вид, будто ничего не знал?
— Что она тебе сказала?
Брови Лэн Сяо сдвинулись ещё сильнее.
— Не важно, что она сказала. Важно, что ты хотел ей передать.
— Цинъи, поверь мне! Я никогда не посылал Ланьси к тебе! Никогда! Но я обещаю разобраться и дать тебе объяснения.
Лэн Сяо растерялся. Он понял, что недоразумение усугубило и без того глубокую обиду Цинъи, и теперь шансов на примирение стало ещё меньше — а этого он не хотел.
— Мне не нужны от тебя никакие объяснения. Я просто хочу, чтобы ты знал: кто бы ни пришёл от тебя, моё решение не изменится. Моя ненависть к тебе не уменьшится ни на йоту.
Цинъи не собиралась давать ему ни малейшей надежды. Её слова были жёсткими и ледяными.
В её глазах между ними не оставалось и проблеска надежды.
— Цинъи, у нас будет ребёнок! Неужели ты не можешь ради него дать мне шанс? Я всё объясню, дам ответ, который тебя удовлетворит!
Лэн Сяо страдал, но всё ещё пытался удержать её.
— Ребёнок? Ха! Именно из-за этого ребёнка я ненавижу тебя ещё сильнее! Лэн Сяо, разве тебе не противно смотреть на своё лицо? Ты стоишь передо мной с этой маской невинности, и мне от этого тошно!
Цинъи внешне оставалась спокойной, но ненависть в её глазах заставила Лэн Сяо похолодеть до мозга костей.
— Цинъи… Неужели ты совсем перестала меня любить?
…
— Цинъи, я не верю, что ты совсем перестала меня любить! — в глазах Лэн Сяо мелькнула надежда: он жаждал её любви, жаждал всего, что связано с ней.
— Ха-ха! Лэн Сяо, слушай внимательно: я испытываю к тебе только ненависть! Если бы не твои угрозы — жизнь моего учителя и братьев, — я бы никогда не осталась здесь и не родила ребёнка с твоей кровью!
Цинъи нежно положила руку на живот. Этот ребёнок вызывал у неё тревогу и растерянность.
— Но ты всё же осталась… и скоро родишь моего ребёнка. Разве это не значит, что в твоём сердце есть для меня место?
Лэн Сяо продолжал обманывать себя, пытаясь найти хоть каплю чувств к себе в её словах.
— В моём сердце может быть место для кого угодно… Только не для тебя!
С этими словами Цинъи развернулась и ушла в комнату, даже не взглянув на него.
Она плотно закрыла дверь. Лэн Сяо знал: стоит ему лишь слегка надавить — дверь откроется. Но он не стал этого делать.
Уходя, он заметил Линъэр, которая колебалась, будто хотела что-то сказать.
Поняв намёк, Лэн Сяо последовал за ней в укромное место.
— С госпожой что-то случилось? — спросил он, едва они оказались наедине.
— Нет, государь, с госпожой всё в порядке. Просто… последние дни наложница Лань регулярно присылает вот эти пирожные, и я не знаю, как с ними быть. Прошу вашего указания.
Линъэр подала заранее приготовленные пирожные, на лице читалась тревога.
— В них что-то не так?
— В них подмешан яд, государь. Если госпожа будет есть их постоянно, то через месяц во время родов у неё начнётся сильнейшее кровотечение, и она умрёт.
Лицо Лэн Сяо исказилось от ярости, но больше всего он боялся за Цинъи.
— Цинъи знает об этом?
— Нет, государь. Я побоялась, что это расстроит её, и не осмелилась сказать.
— Ты поступила правильно. Ни в коем случае нельзя, чтобы Цинъи узнала. Продолжай заботиться о ней. Если что-то случится — немедленно докладывай мне. С наложницей Лань я разберусь сам. Впредь не принимай ничего из дворца!
— Слушаюсь, государь.
******
Перед уходом Лэн Сяо ещё раз посмотрел на дверь комнаты Цинъи и лишь потом двинулся прочь.
Первым делом по возвращении во дворец он вызвал наложницу Лань.
Ланьси была в восторге: лицо её сияло от радости.
— Ваша служанка кланяется, государь! Да здравствует государь!
— Встань.
— Благодарю, государь!
— Ланьси, министры настаивают, чтобы я пополнил гарем. Что ты думаешь по этому поводу?
Ланьси растерялась. Она решила, что речь идёт о Е Цинъи, и ей стало неприятно. Ведь «пополнить гарем» означало лишь одно — он хочет вернуть Е Цинъи во дворец.
Правда, та отказывалась возвращаться, и зачем царю Чжао понадобилось вмешиваться, она не понимала.
— Государь — властелин Поднебесной, повелитель десяти тысяч народов. Сейчас во дворце только я, и это, конечно, слишком пусто. Вам действительно стоит принять новых наложниц — тогда ваш род процветёт!
…
Лэн Сяо официально поручил Ланьси заниматься отбором новых наложниц. Делал он это не из уважения, а лишь чтобы занять её делом и отвлечь от козней.
Месячный срок, установленный им, был не случайным: он хотел, чтобы Цинъи последние дни перед родами провела в полном покое.
Узнав, что Ланьси ходила к Цинъи, Лэн Сяо пришёл в ярость. Но, когда выяснилось, что её сопровождала императрица-мать, он лишился повода для наказания и выбрал этот способ.
Следующий месяц Ланьси провела в суете, стараясь выполнить поручение безупречно.
Хотя ей было неприятно устраивать отбор — ведь каждая новая наложница уменьшала её шансы на милость императора, — она понимала: этого не избежать.
Так прошёл целый месяц. В день, когда отбор завершился, Лэн Сяо выбрал пять красавиц для гарема.
Императрица-мать осталась довольна и хвалила Ланьси перед Лэн Сяо, советуя ему впредь особенно заботиться о ней. Лэн Сяо лишь молча кивнул.
Императрица-мать хотела что-то добавить, но в этот момент к Лэн Сяо подбежал слуга и что-то прошептал ему на ухо. Лицо императора потемнело, и он немедленно ушёл.
Императрица-мать и Ланьси вернулись в свои покои.
Но Ланьси не могла успокоиться. Она всё думала о том, куда так внезапно отправился Лэн Сяо.
Неужели к ней? Ведь срок родов у Е Цинъи как раз настал.
Неужели она уже родила?
Ланьси послала Биэр разузнать.
Пока она гадала, Биэр вернулась.
— Госпожа, вы угадали! Е Цинъи родила мальчика! Государь в восторге!
Голос Биэр был пропитан завистью, и Ланьси почувствовала ещё большую горечь.
Мальчик… Если бы это был её сын, разве государь не радовался бы так же?
— А сама Е Цинъи? — вдруг спохватилась Ланьси.
Если бы она не родила, но ребёнок остался бы жив, его можно было бы отдать ей на воспитание — и этого было бы достаточно.
— Она… жива. Говорят, просто ослабла после родов.
Вот оно — главное. Биэр ответила робко.
— Что?! Она жива?! Значит, мои пирожные она не ела? Как ты могла допустить, чтобы она осталась в живых? Почему?!
Надежда рухнула, и Ланьси закричала в ярости.
— Я не знаю, госпожа! Линъэр сама говорила, что госпожа Е ежедневно ест пирожные и даже передавала вам благодарность!
Биэр дрожала всем телом и упала на колени.
— Е Цинъи, ты презренная тварь! Как ты посмела обмануть меня?! Я сделаю так, что тебе не будет места даже в аду!
http://bllate.org/book/5227/517835
Готово:
