С той стороны долго царило молчание. Никто не говорил — только прерывистое шипение, будто старый магнитофон проигрывал изорванную кассету.
Ш-ш-ш… Ш-ш-ш…
Он понял, кто это.
Не спеша он вышел на балкон, взял с кресла сборник сказок и аккуратно поставил его обратно на книжную полку. Затем закрыл раздвижные стеклянные двери.
Он посмотрел наружу.
За стеклом всё казалось размытым под серыми свинцовыми тучами. Шёл дождь — такой затяжной, что новенький локатор в отделе уголовного розыска легко мог «сломаться».
На другом конце провода по-прежнему молчали, и тогда он заговорил первым:
— Любишь играть в прятки?
Ш-ш-ш… Ш-ш-ш…
Долгая пауза.
Чэн Чуго взглянул на часы: девять.
— В чердаке нашли куклу с улыбкой, — сказал он. — Без рук, без ног, с вырванными глазами.
Ш-ш-ш… Ш-ш-ш…
— Ха…
Из глубины странного звука донёсся приглушённый смех.
Связь оборвалась.
—
Едва Чэн Чуго вышел из дома, Сюй Юань, только что уложенная обратно в коробочку для очков, тут же откинула крышку и выскочила наружу.
Когда зазвонил тот странный звонок, она прилипла к его лицу и, хоть и ничего не слышала, чувствовала, будто её обвили водорослями — невозможно вырваться.
Даже сейчас голова ещё немного кружилась.
Кто это был?
Она энергично встряхнулась и огляделась, надеясь найти хоть кого-то более надёжного — например, наушники — и спросить у них, но нигде их не увидела.
Видимо, Чэн Чуго взял их с собой.
Она обернулась и заметила, как одеяло свернулось в комок и дрожало на кровати.
Подлетев поближе, она окликнула:
— Абэй?
— АААААА!!!
Одеяло мгновенно взвилось вверх и прилипло к стене, словно огромный белый блин на сковороде.
Бедняжка.
Сюй Юань догадалась, что и это — последствия того странного звонка.
Она не стала тревожить робкое одеяло и полетела к книжной полке. Вытянув тонкую дужку очков, она ткнула в сборник сказок, зажатый между фолиантами.
— Ты знаешь, кто звонил?
Сказки Андерсена, похоже, тоже боялись и жались к соседним книгам, даже не высовывая «руки» и «ноги».
— Фу. Это не человек.
— Призрак?
— Падший хранительный дух.
— Зачем он ищет его?
— Спроси у Эрэра сегодня вечером, — сказки Андерсена ещё глубже забились между книгами. — Мы с Абэем никуда не выходим.
Духи предметов различаются по силе: от десятого до первого уровня. Младшие духи десятого уровня могут лишь выполнять простые задачи — очищать от скверны или разгонять кошмары. Но по мере роста они становятся всё могущественнее: способны изгонять беды, устранять зло и даже принимать человеческий облик.
Только самые сильные из них могут стать хранительными духами. Хранительный дух — это бог среди духов предметов, почти всесильный. Один лишь звонок от злобного хранительного духа с другого конца города способен надолго вывести из строя младшего духа.
— Хотя хранительные духи часто погибают, — заметило одеяло.
Сюй Юань спросила:
— Почему?
— Почему… — одеяло долго думало, но так ничего и не вспомнило. — Тунтун, а что говорил Эрэр?
— Потому что вы, люди, слишком хрупкие, — фыркнули сказки Андерсена. — В любой момент вас может сбить машина, зарезать ножом или загадочная болезнь отправит в реанимацию. Короче, вы — сплошные несчастья. А хранительным духам, чтобы предсказывать будущее и менять судьбу, приходится платить цену.
— То есть, если человеку грозит смерть, его хранительный дух может принять удар на себя — жизнью за жизнь?
— Почти так, — сказки Андерсена уже выбрались с полки и лениво зевали, устроившись на мягком одеяле. — Во всяком случае, не слышал, чтобы хоть один хранительный дух прожил больше десяти лет.
— Но если хранительный дух так предан своему хозяину, что готов отдать за него жизнь, почему тогда появляются падшие хранительные духи?
Падшие хранительные духи.
Как только эти слова прозвучали, в комнате снова повеяло холодом от того загадочного звонка. Все замолчали. Сказки Андерсена застыли с открытым ртом посреди зевка.
Прошло немало времени, прежде чем они небрежно бросили:
— Потому что вы не только несчастливы, но и неблагодарны. Годами служишь человеку, делаешь всё незаметно, как раб, а потом — бац! — твой предмет стал грязным и старым, и тебя просто выбрасывают. Даже самые могущественные духи — тоже существа с чувствами.
— Значит, дух, чей предмет выбросили, становится падшим?
Сказки Андерсена чуть повысили голос:
— Брошенные духи — это ужасно! Без хозяина, без дома, как старик с деменцией, брошенный на дороге. Они быстро слабеют и умирают.
Они помолчали, затем чёрные глазки на обложке скользнули в сторону пустой стены и пробурчали:
— Но даже в таком случае они не станут мстить. Просто умрут в одиночестве… если только человек не перешёл всех границ.
— Он тебя не выбросит.
Голос, прозвучавший совсем рядом, напугал сборник сказок.
Когда именно золотистые очки в тонкой оправе подлетели к одеялу и оказались в десяти сантиметрах от него, он и не заметил.
— Ты меня напугал! — завопил сборник.
Сюй Юань прищурилась и улыбнулась.
— Прости.
— Фу!
— Он тебя не выбросит. Не надо так тревожиться.
— Кто тут тревожится!
Сюй Юань весело отозвалась:
— Я-я-я-я! У меня нет чувства безопасности!
Она хотела лишь дать упрямому сборнику возможность сохранить лицо, но вдруг поняла: эти слова случайно попали в самую суть.
Именно она — та, кому не хватало уверенности.
Ведь сказки Андерсена Чэн Чуго бережно хранил целых пять лет, каждый день утром доставал и перелистывал, оберегал как зеницу ока. А она? Она — бывшая девушка, которую он пнул.
Сюй Юань: «…(похоже, именно мне нужна поддержка)»
Сказки Андерсена продолжали ворчать, но Сюй Юань уже не слушала. В такие моменты этот упрямый зануда мог говорить только одно и то же: «Да уж точно не я тревожусь, со мной всё в порядке, фу!»
Она отлетела от одеяла и задумалась в воздухе.
В душе мелькнуло чувство вины, но оно было таким слабым, что сразу же угасло.
— Это же он сам принёс меня домой. Почему бы мне не заглянуть в его вещи?
— К тому же, если совесть чиста, бояться нечего. Если он ничего дурного не делал, ему нечего скрывать.
Убедив себя такими доводами, она немедленно приступила к делу.
Но всё оказалось напрасным.
Целый день она рылась повсюду, но кроме немецкого диплома на полке в спальне, из которого узнала, что он учился в Германии, никаких значимых улик не нашла.
Ниче-го.
Ни дневника. Ни старых писем. Ничего, что могло бы рассказать, чем он увлекается сейчас, с кем общается, как жил последние пять лет.
Всё было чисто — не как в доме человека. Эта чистота была двойной: во-первых, отсутствие пыли, во-вторых — отсутствие следов личной жизни.
Здесь не чувствовалось дома — лишь временное пристанище, из которого можно уйти в любой момент.
Даже холодильник был пуст.
Такая беззаботная отрешённость объясняла, почему сказки Андерсена так тревожились — боялись, что их однажды выбросят и они умрут в одиночестве.
—
Чэн Чуго вернулся уже после двух часов ночи. Пока он пошёл принимать душ, все тут же собрались вокруг наушников, чтобы выяснить, зачем падший хранительный дух звонит ему.
Наушники, проведшие с ним весь день, изнемогали от усталости на тумбочке и говорили вяло:
— Не знаю… эээ… этот падший дух звонит с прошлого месяца, но так и не сказал ни слова…
Сюй Юань настойчиво спросила:
— Как он реагировал после каждого звонка?
— Никак.
— …Как сегодня?
— Как сегодня. — Наушники зевнули и пробормотали: — Вообще почти ни на что не реагирует…
Это правда.
— А чем он занимался сегодня?
Наушники задумались.
— Ездил на машине. Разговаривал с людьми. Ел. Разговаривал с людьми. Эээ… разговаривал с людьми. Ехал. Вернулся домой.
— …А ты помнишь, о чём они говорили?
— Не помню. — Наушники добавили: — Но рядом с ними играла хорошая песня: «Большой зелёный капустный лист, мой любимый белокочанный, без капусты любовь не та»…
И тут же запели, заметно оживившись.
Сюй Юань вспомнила магазинчик рядом с оптикой, который весь день играл эти безумные хиты. Возможно, его работа находится где-то неподалёку, и он зашёл купить её в тот день. Значит, пока она лежала в оптике и слушала, как семья в магазине ругается, он, возможно, был всего в нескольких сотнях метров.
Совсем близко.
Она бросила взгляд на одежду, сброшенную им в спальне, и сердце снова ёкнуло. Днём она ничего не нашла, но, может, в карманах его одежды что-то есть?
Например, счета с огромными суммами, — злорадно подумала она.
Подлетев ближе, она сначала запомнила, как лежали складки рубашки, чтобы потом всё восстановить и не выдать себя. Затем тонкой дужкой очков стала перебирать карманы.
Пусто.
Пусто.
Тонкий кошелёк.
Она взглянула в сторону ванной — он, кажется, ещё не скоро выйдет — и с трудом вытащила кошелёк, раскрыла его.
…Довольно состоятельный.
Свежих купюр было немного, но банковских золотых карт — много, и местных, и зарубежных. Хватило бы на кучу картошки фри.
Наушники всё ещё пели на тумбочке. Сказки Андерсена, не выдержав, подлетели и сердито спросили:
— Что ты делаешь?
Сюй Юань весело отозвалась:
— Картошка фри — вкуснятина!
Сказки Андерсена: «…?»
Пока она мечтала о картошке и деньгах, взгляд случайно упал на клетчатую рубашку, которую слегка смяла, — на спине виднелось красное пятно.
Кроваво-красное.
Сказки Андерсена тоже заметили и проворчали, мол, как же сегодня большой чистюля испачкал одежду.
Тонкая дужка очков осторожно перевернула мужскую рубашку.
На спине проступал зловещий кровавый отпечаток размером с две ладони: сверху — кривой большой круг, снизу — неправильный овал, а в центре круга — чёрная дуга. Похоже на…
— В чердаке нашли куклу с улыбкой, без рук, без ног, с вырванными глазами.
Сюй Юань и сказки Андерсена переглянулись, проглотили ком в горле и поежились от холода, пробежавшего по спине.
Что это за знак…
В ванной вдруг стихла вода.
Сказки Андерсена мгновенно умчались к книжной полке. Сюй Юань в панике засунула кошелёк обратно, поспешно привела одежду в прежний вид и успела юркнуть в коробочку для очков, захлопнув крышку за секунду до того, как Чэн Чуго вошёл в спальню.
Крышка не закрылась до конца — осталась тонкая щёлочка, чтобы она могла подглядывать.
Он небрежно накинул халат, с волос капала вода, ворот халата был мокрым над ключицей. Сюй Юань, тайно наблюдавшая за ним, мысленно подобрала, возможно, не совсем уместное выражение — «красавец после купания», да ещё и в глубокую ночь.
Он слегка наклонился, чтобы взять рубашку с кровати, вероятно, чтобы отправить в стирку, но, взяв её, не пошёл в ванную, а прищурился, глядя на рубашку.
Он заметил кроваво-красный отпечаток, появившийся на спине.
Но наушники были правы — он действительно почти ни на что не реагировал.
Столкнувшись с такой зловещей и злобной загадкой, он лишь некоторое время держал рубашку в руках, затем аккуратно сложил и упаковал в прозрачный пакет для улик из отдела уголовного розыска, после чего отложил в сторону и больше не обращал внимания.
Однако перед тем, как выключить свет, он внезапно направился к книжной полке.
http://bllate.org/book/5221/517340
Готово:
