К тому же полководцу необходимо достоинство. Если он станет слишком доступным и сблизится с рядовыми солдатами, те могут утратить уважение к нему и перестать соблюдать дисциплину.
Грозный волк вдруг превратился в глупую псину, радостно виляющую хвостом — от такого зрелища мурашки бежали по коже.
Наверняка император возненавидел генерала и подсунул ему какое-то зелье, чтобы тот оглупел.
Заместитель, конечно, не был из тех, кто склонен к излишним тревогам, но ведь «птиц убивают — лук прячут». Сколько генералов, прославившихся на полях сражений, в итоге получили несчастливый конец?
Если подумать об этом, нынешний государь ещё милосерден: вместо яда, отнимающего жизнь, дал лишь зелье, лишающее разума.
Такие бредни уже перешли все границы. Шэнь Чжи вырвался из своего безмятежного состояния и метнул на заместителя взгляд, способный пронзить насквозь:
— Ещё раз повторишь эту чушь — сам тебя опою до идиотизма.
Вот ведь! Все вокруг только и умеют, что портить настроение, болтая всякую ерунду.
Хотя Шэнь Чжи произнёс это как угрозу, заместитель растроганно залился слезами и даже забыл испугаться:
— Главное, что всё в порядке… Всё хорошо, всё хорошо!
Вот такой суровый, холодный и совершенно недоступный генерал — вот он-то и есть настоящий!
На такое проявление заботы со стороны подчинённого Шэнь Чжи внутренне остался совершенно равнодушен и даже захотел закатить глаза.
Почему же вокруг одни слепцы и глупцы? Разве они не видят, как император благоволит к нему? Это же милость, о которой другие могут лишь мечтать!
Вспомнив недавние намёки государя, губы Шэнь Чжи сами собой растянулись в глуповатой улыбке, и весь день он ходил, глупо ухмыляясь. Правда, в своих мечтах и фантазиях он не забыл приказать слугам подготовить дорожные сундуки.
Разлука с государем, конечно, тягостна, но чем скорее он отправится в путь, тем быстрее вернётся — и сможет наконец въехать в павильон Ганьцюань.
Краткая разлука ради прекрасного будущего! Пока милость императора не угасла, он должен действовать быстро и решительно.
Отправляясь в Хэдунский уезд, он обязательно привезёт государю местные деликатесы — и заодно займётся собственным приданым.
Да-да, именно приданым, а не свадебным подарком.
Император — сын Неба, ему не подобает выходить замуж. Согласно древним обычаям, когда император наделял императрицу свадебными дарами, та добавляла к ним своё собственное приданое.
Государь щедр — подарков слишком много, а у Шэнь Чжи, несмотря на все военные награды и царские милости, средств маловато. Придётся приготовить побольше.
С такими мыслями Шэнь Чжи повёл войска, сопровождая казённые средства для помощи пострадавшим в Хэдунском уезде.
Его жестокая слава шла впереди, а солдаты под его началом — все до одного — прошли сквозь ад сражений.
Воинский устав для него — закон, и он мастерски управлял людьми. Кроме того, убивал без колебаний.
Даже тем, кто хотел поднять мятеж, удавалось подкупить лишь самых низких рядовых — слишком низкая отдача. Несколько банд разбойников попытались перехватить обоз, но их головы теперь украшали шесты, развеваясь на ветру вместе с флагами, пока не сгнили окончательно.
Те, кто следил из тени, при одном слухе об этом чувствовали тошноту, не говоря уже о тех, кто видел кровавое зрелище воочию.
— Воины и есть воины — холодны, жестоки, отвратительны до крайности.
Бывало, некоторые полководцы, несмотря на свою свирепость в бою, вели себя мягко и доброжелательно с простыми людьми.
Из-за того, что в Даци ценили литературу выше военного дела, при дворе особенно почитали «благородных воинов» — тех, кто внешне напоминал учёных-конфуцианцев.
Но Шэнь Чжи — совсем иной. Он убивает без предупреждения и совершенно не считается с чужими чувствами, творя истинное безумие.
Однако его офицеры, глядя на развевающиеся на ветру головы, оставались совершенно спокойны.
Ведь в первый же свой поход генерал объявил награду: за каждую голову врага — столько-то монет, независимо от национальности или положения.
Противник, хоть и был силён, не выдержал, когда его собственные люди начали массово рубить друг друга ради денег.
Кроме голов, снятых своими руками, Шэнь Чжи приказал повесить на стенах города и трофеи, полученные благодаря наградам.
За лагерем он даже построил целую изгородь — специально для голов врагов. Так получился настоящий «лес голов», от которого мурашки бежали по коже.
Многие солдаты вначале не выдерживали зрелища и несколько дней ничего не ели, но потом привыкли.
Если уж своим людям было так тяжело, что уж говорить о варварах?
Увидев, как тела их сородичей превращаются в флаги из лохмотьев, развевающиеся рядом с головами, варвары приходили в ужас.
Но эти люди — не варвары, а соотечественники. И всё же Шэнь Чжи без колебаний приказал казнить их всех.
В армии загудели.
Некоторые чиновники, сопровождавшие генерала, умоляли:
— Эти люди лишь немного задержали нас, никому не причинив вреда. Простите их в этот раз.
Ведь они говорят на том же языке и едят тот же рис, что и мы. В нынешние времена простым людям живётся тяжело, и многие становятся разбойниками не по злому умыслу, а от отчаяния.
Лучше уж умереть медленно, но сытым и без налогов.
Шэнь Чжи остался непреклонен:
— У них руки в крови. По закону — казнить.
Стать разбойником — значит объявить войну государству.
Если бы перед ним стояли те, кто похищает людей лишь ради выкупа и затем отпускает их, он, возможно, и смилостивился бы.
Но он убил столько людей, что научился чувствовать своих. Эти лжецы, пытающиеся выдать себя за несчастных, явно профессионалы в обмане.
Под пытками они быстро выдали расположение своей базы, и тогда отряд солдат, который должен был охранять продовольствие, ринулся в атаку и полностью уничтожил логово бандитов.
И действительно — под землёй они нашли множество костей.
Белые черепа и рёбра: часть принадлежала пожилым, но большинство явно погибло насильственной смертью.
Увидев улики на костях, те солдаты, которые прежде считали Шэнь Чжи бесчувственным тираном, теперь с глубоким стыдом опустили головы.
Деревянные постройки не стоили денег, поэтому Шэнь Чжи приказал сжечь всё дотла — вместе с этим гнездом зла.
А награбленное добро целиком отправилось в его личную казну — это же его будущее приданое! Таких глупцов, как эти, лучше встречать почаще. Ведь он — настоящий генерал, а не разбойник, чтобы грабить честных торговцев и богачей.
Шэнь Чжи оскалил белоснежные зубы в довольной улыбке.
Хэдунский уезд находился далеко от столицы — один на юге, другой на севере. Здесь правили местные кланы, чья власть была непререкаема.
Обычно даже посланцы из столицы не могли ничего изменить в этих краях. Но Шэнь Чжи был не из тех, кто любит слова — он предпочитал дело.
На этот раз он привёл огромное войско. Официально — для охраны казённых средств и продовольствия. На деле — чтобы покорить богатый Хэдунский уезд.
Разграбление пары бандитских лагерей по пути дало ему вкус победы, и он твёрдо решил: всех этих жадных и жестоких богачей нужно схватить и конфисковать всё их имущество.
Это же его приданое! Ни одна монета не должна уйти!
— Военный командир прибыл сюда раздавать помощь пострадавшим?
В частной комнате театрального зала уездный начальник Хэдуна сделал глоток светлого вина и не придал особого значения появлению Шэнь Чжи.
— Ах, Фэн-гун, вы не знаете. Этот Шэнь Чжи — любимец нынешнего императора. Прибыл, вероятно, проверить, насколько мы честны.
Его собеседник, человек с лицом Будды и мягким голосом, добавил:
— Новый государь молод и полон энтузиазма — неудивительно, что затевает такие реформы.
Ведь совсем недавно Лу Гэ даже издал указ, разрешающий женщинам занимать государственные должности.
По их мнению, это просто детская выходка. Хотя императору всего двадцать лет — да, ради восшествия на трон два года назад ему провели церемонию совершеннолетия, но в глазах этих старых лис он всё ещё мальчишка.
А Шэнь Чжи — раб по происхождению, да ещё и воин, знающий лишь войну, — вызывал у них лишь презрение.
— Чжоу-гун, обсуждать императора — великое преступление. Что ж, раз уж государь прислал его, давайте как следует примем этого гостя.
Общение с посланцами столицы — привычное дело. Раньше за этим всегда следил специальный человек: сначала все приезжие вели себя гордо, но в итоге сдавались и становились соучастниками, садясь в одну лодку.
Если кто-то упрямился, его просто запирали и приводили родных или друзей. Даже если сам готов пожертвовать собой, разве согласится пожертвовать близкими?
— Этот императорский чиновник, кажется, не женат и не имеет семьи. Угрозы роднёй не подействуют.
В прошлой жизни, после того как Шэнь Чжи обрёл власть, он сразу же расправился с семьёй Шэнь.
Тот, кто соблазнил его мать и стал отцом, был мерзавцем, а старший брат, равнодушно наблюдавший, как его продают в рабство, заслуживал особого наказания.
Он не тронул родного отца напрямую, но достаточно было намекнуть новому императору — и другие уже позаботились о том, чтобы жизнь «отца» стала кошмаром.
Угрожать Шэнь Чжи врагами — просто смешно.
— Вы правы, Чжоу-гун. Это крепкий орешек.
Уездный начальник Фэн задумался, а затем провёл пальцем по горлу:
— Посмотрим, каков он на самом деле. Если окажется непригодным — уберём его так, будто это дело рук разбойников.
Такое они проделывали не раз и давно забыли, что такое угрызения совести.
Шэнь Чжи, конечно, выдающийся полководец, приведший армию рабов к победам и расширению границ Даци.
Но эти земли не касались их лично. Потеря одного генерала не приведёт к гибели государства.
Здесь, вдали от столицы, свои порядки. Кто приходит на их территорию — тот подчиняется им.
Тем временем Шэнь Чжи, кроме ежедневных переходов, целыми днями сидел, бережно протирая свой меч мягкой шёлковой тканью.
Иногда он вдруг начинал глупо улыбаться.
С того самого дня, как покинул дворец, он вёл себя странно.
Сначала солдаты растерялись, но потом кое-что поняли.
Их генерал не сошёл с ума — он влюблён.
— Интересно, кто же околдовал его сердце? Похоже, скоро свадьба.
Чтобы показать уважение к Шэнь Чжи, уездный начальник заранее послал людей встречать его, а сам прибыл чуть раньше, чтобы создать впечатление, будто ждал долго.
Они сразу начали испытывать его:
— Господин утомился в дороге. Мы хотели бы устроить вам пир в честь прибытия. Как вам такая идея?
Толпа людей окружала гостя, и тот обычно терялся, позволяя им взять ситуацию под контроль.
Шэнь Чжи сразу согласился:
— Хорошо.
Уездный начальник облегчённо вздохнул и почувствовал презрение к этому воину.
Действительно, просто безмозглый солдат.
Но Шэнь Чжи тут же спросил:
— Только ты один вышел меня встречать? А где остальные чиновники Хэдуна? И богачи?
— В уезде бедствие. Все чиновники сейчас на передовой, помогают народу.
Шэнь Чжи тут же вспылил:
— Мне наплевать на ваш народ! Я прибыл по повелению императора. Неужели вы так встречаете высокого гостя? Где ваши манеры? Разве мне не важно сохранить лицо?
Ага, так он ещё и чванлив!
Но чем больше он так себя вёл, тем спокойнее они становились.
Уездный начальник намекнул:
— Не волнуйтесь, господин. Вы прибыли внезапно, мы не успели узнать ваших предпочтений. Сегодня вечером всё устроим как следует.
Когда настал вечер, Шэнь Чжи спокойно явился на пир.
Он очень ценил парадность: прибыл в огромных носилках, которые несли крепкие и красивые носильщики, а впереди шёл целый отряд телохранителей.
Это были его личные солдаты — бывшие рабы, заслужившие свободу и звание в кровавых сражениях.
Их было слишком много, поэтому они остались ждать снаружи; внутрь пустили лишь Шэнь Чжи и носильщиков.
Несмотря на якобы бедствие, пир в Хэдуне устроили роскошный.
Не зная вкусов Шэнь Чжи, хозяева подготовили множество красавиц — и мужчин, и женщин.
http://bllate.org/book/5214/516836
Готово:
