Мальчик поднял голову, и только тогда Одиннадцатый увидел, что под этой растрёпанной, грязной внешностью скрывается удивительно красивое лицо — особенно глаза: ясные, чистые, дикие. Если бы не отсутствие вертикальных зрачков, он и впрямь походил бы на зверя, некогда приручённого, но не забывшего леса.
Даже не говоря о тех надменных господах — сам Одиннадцатый, взглянув в эти глаза, почувствовал бы желание покорить их обладателя, заставить его покорно лежать у своих ног.
Он тут же всё понял:
— Неудивительно, что, будучи таким грязным, ты всё равно оказался здесь. Ты ведь так хорош собой. Будь послушнее, найди себе хорошего хозяина. Если повезёт с господином и проявишь способности, может, даже рабский статус отменят.
Мальчик не ответил ни слова, но Одиннадцатый не почувствовал себя обиженным — он слишком хорошо знал жизнь, чтобы не поделиться опытом:
— С таким нравом ты наделаешь себе больших неприятностей. Я не говорю, что надо подлинно покориться. Притворись! Понимаешь? Все мужчины на свете — подлецы, а те, кто сюда приходит, особенно гнилые.
Раньше и сам Одиннадцатый происходил из чиновничьей семьи, но после того как его дед встал не на ту сторону, весь род попал под опалу и мгновенно превратился в пленников.
Это был уже его второй визит в это место — всё, что он говорил, исходило из собственного горького опыта.
Он не умолкал, пока снаружи не раздался звон колокола:
— Начинается продажа рабов!
Этот вид торговли занимал огромную площадь на базаре. Группу рабов связали верёвкой и вывели на помост. Таких особенных «товаров», как этот мальчик, помещали в клетки отдельно — чтобы они не дрались между собой и не повредили то, что не следовало повреждать.
Качество рабов было неплохим: едва их выставили на помост, как покупатели тут же начали их выбирать.
Клетка Одиннадцатого и клетка мальчика стояли рядом, в относительно укромном месте.
Их обоих уже зарезервировали: они не были настоящими рабами, просто проходили официальную процедуру купли-продажи. Как только наступит нужное время, их заберут люди, заранее предупреждённые об этом.
— Эй, у тебя есть имя? Мы скоро расстанемся. Кто тебя купит — может, ещё встретимся.
Одиннадцатый сочувствовал этому парнишке, который выглядел младше его самого, и продолжал болтать, несмотря на полное безразличие собеседника.
Мальчик по-прежнему молчал, но Одиннадцатому это не было неловко.
В конце концов, снаружи стоял такой шум, что можно было представить: мальчик просто плохо слышит.
Но едва он открыл рот во второй раз, как весь мир внезапно замер.
Только что рынок гудел, как улей, и услышать их разговор можно было, лишь подойдя вплотную. А теперь — абсолютная тишина, будто само небо нажало кнопку паузы.
Если все снаружи забыли о них, разве нельзя воспользоваться моментом и сбежать?!
Одиннадцатый тут же заволновался, и цепи загремели.
Знакомый голос прозвучал прямо у него в ушах, заставив всех «товаров» в клетках заволноваться.
Это был голос управляющего работорговлей. Одиннадцатый почти не общался с ним, но тот стал началом одного из его самых страшных кошмаров — образ запечатлелся в памяти на долгие годы.
Голос управляющего, обычно такой надменный на рынке, теперь звучал крайне заискивающе:
— Господин, не соизволите ли взглянуть сюда? Весь товар первого сорта.
Они с мальчиком считались зарезервированными, но если появится кто-то с большим влиянием, перехватить их — обычное дело.
Одиннадцатый тут же замолчал, опустил голову и уставился на маленький клочок земли перед своей клеткой.
Из-за наклонённой головы первым, что он увидел, были сапоги — короткие, зелёные, сшитые из цельного куска кожи, по краю вышиты золотыми нитками облака. Размер обуви был невелик, даже маловат для мужчины.
Молодой господин был одет в свободную одежду с широкими рукавами; ноги почти не были видны, но даже этот крошечный участок делал ступни управляющего похожими на когтистые лапы.
Скорее всего, это был сын знатного рода — причём не просто любого, а из великих семей, где таких юношей отличают изяществом и восхищаются ими повсюду.
Одиннадцатый медленно поднял взгляд выше. Лицо молодого господина было скрыто маской — он никогда раньше не видел этого человека.
Но по стражникам, шагавшим за ним вплотную, и по той лунной чистоте, что просвечивала даже сквозь маску, Одиннадцатый почувствовал внезапный укол стыда: это место было слишком грязным, чтобы здесь ступала нога такого человека.
Обувь этого юноши должна была касаться лишь белоснежных, мягких, как облака, ковров.
Лу Гэ пришла сюда именно за Шэнь Чжи, всё ещё находившимся в рабстве. Она бегло окинула взглядом ряды и указала ручкой своего веера на клетку рядом с Одиннадцатым.
— Возьму его.
Одиннадцатый не удержался и поднял голову, чтобы взглянуть на счастливчика.
Но каково же было его удивление: молодой господин указывал именно на того самого мальчика-кусачку!
— Нельзя!
Управляющий ещё не успел ничего сказать, как этот окрик заставил его вздрогнуть.
Его лицо тут же потемнело: улыбка, похожая на добродушного Будду, сменилась жестокостью. Рабы не выбирают — только покупатели.
К тому же, знак, который показали люди пришедшего господина, явно был из дворца. В столице, под самыми красными стенами и черепичными крышами, хуже всего было прогневать кого-то из императорского дома.
Щёки Одиннадцатого залились краской. Он чуть не откусил себе язык и, под давлением ледяного взгляда управляющего, торопливо попытался исправить положение:
— Я не то хотел сказать… Этот ребёнок хороший, просто его обижали, оттого и дикость проявляет. Боюсь, он обидит благородного господина.
Ясно было, что этот господин точно не тот, кто заранее заказал мальчика.
Ранее один из охранников подошёл к управляющему и что-то прошептал ему на ухо. Тот тут же снова расплылся в улыбке:
— Этот раб имеет кровь куньлуньских рабов, дикарь, трудно приручить, может ранить. Может, сначала мы немного обуздаем его нрав?
Голос молодого господина звучал прекрасно, словно звон драгоценных нефритовых бусин, и настроение у него, казалось, было отличное:
— Не нужно. У меня во дворце есть дворик, там полно кошек и собак — пусть точит когти на них.
Лу Гэ протянула веер в клетку, намереваясь приподнять подбородок мальчика, но тот тут же вцепился зубами в ручку веера.
Движение было таким яростным, что он буквально откусил половину деревянной части.
Разве это человеческие зубы? Такие острые!
Управляющий побледнел от ужаса: если с благородным господином что-то случится, его бизнесу конец.
Но Лу Гэ нисколько не испугалась — напротив, громко рассмеялась:
— Отлично! Настоящий щенок дикой собаки.
Одиннадцатый подумал, что с этим молодым господином всё в порядке, кроме зрения: это вовсе не щенок, а настоящий волчонок, готовый рвать глотки.
Стражники же оставались совершенно спокойны — ведь в павильоне диковинных зверей и так полно милых «кошечек».
— Беру его. Заплатите.
Лу Гэ получила длинный латунный ключ, но, не дожидаясь, пока мальчика вывезут, она сама распахнула дверцу клетки.
Управляющий не успел её остановить, как ребёнок бросился вперёд.
Конечно, далеко он не ушёл — стражник, сопровождавший Лу Гэ, мгновенно повалил его на землю.
Цепь натянулась, и раб, похожий на зверя, глухо застонал.
Заботясь о безопасности наследного принца, стражник ловко вывихнул мальчику челюсть.
Лу Гэ присела на корточки, одной рукой взяла его за вывихнутую челюсть, а другой — сняв перчатку — засунула пальцы ему в рот.
— Неплохо, зубы острые. Но до моих кошек тебе ещё далеко.
Она вынула руку и сняла маску. Все вокруг ахнули.
Лицо этого «господина» было настолько прекрасным, что озарило всё это грязное место.
Прекрасный юноша улыбнулся:
— Я не та, кто привёл тебя сюда. Но если пойдёшь со мной — будет где жить и каждый день будет мясо, которое ты любишь. Пойдёшь?
Мальчик долго смотрел ей в глаза, но, не имея возможности говорить из-за вывихнутой челюсти, лишь опустил голову и, под пристальным взглядом стражника, осторожно лизнул ладонь Лу Гэ.
Лу Гэ посмотрела на свою влажную ладонь и слегка напряглась. Она провела рукой по его взъерошенным волосам, собираясь вытереть слюну, но вовремя остановилась — заметив мелкие белые яйца вшей.
Не только тело было в ранах — и волосы оказались в ужасном состоянии. Живя как дикий зверь, ползая по земле и не зная заботы, вши в волосах были неудивительны.
Но щенок совершенно не заметил её отвращения. Поскольку погладили его очень нежно, он инстинктивно потянулся головой вперёд.
Однако, осознав свой порыв, тут же отпрянул, запрокинул шею и настороженно уставился на руку Лу Гэ.
Стражник отреагировал с опозданием: лишь спустя мгновение он протянул чистый платок.
Лу Гэ вытерла руки и приказала:
— Вправьте ему челюсть.
Управляющий тут же вставил:
— Но он опасен!
— Ничего, цепь держит.
Собаку нельзя держать взаперти — иначе заболеет.
Лу Гэ хотела вырастить из него генерала, который расширит границы империи Даци. Её задача — приручить его и добиться верности, но не убить в нём дикость.
Во время войны нужны не ласковые псы, а яростные волки, тигры и гиены.
— Беру его.
Когда Шэнь Чжи повели прочь, он наконец подал голос — произнёс первую фразу с тех пор, как попал сюда:
— Его тоже.
И, указав на оцепеневшего Одиннадцатого, повторил:
— Его. Живого.
Лу Гэ перевела взгляд на Одиннадцатого. В отличие от Шэнь Чжи, перед ней стоял юноша — скорее даже мальчик — с очень мягкими чертами лица. От неожиданности его глаза широко раскрылись, словно у крольчонка, за которого схватили за хвост.
Вероятно, из-за частой смены хозяев в его взгляде, несмотря на мягкость, проскальзывала непроизвольная кокетливость.
Именно этот человек первым попытался остановить её, когда она выбрала мальчика, а потом пояснил, что просто боялся за её безопасность.
Человек, которому жизнь не раз наносила удары, всё ещё мог проявлять заботу о других в такой ситуации. Был ли он по-настоящему добр или слишком расчётлив и пытался найти себе покровителя?
Лу Гэ недолго задержала на нём взгляд:
— Ты хочешь, чтобы я убил его или чтобы он служил тебе?
Она ведь наследный принц — не станет же лично ухаживать за маленьким рабом.
Жизнь раба ничего не стоит. Лицо Одиннадцатого побелело. Вспомнив, как мальчик только что бросился кусать благородного господина, он даже не усомнился, что тот выбрал первый вариант.
«Ладно, если уж умирать — так чисто и быстро. Хотя… всё же обидно».
Он пережил падение семьи, превратился из сына чиновника в презренного раба, но всё равно упрямо цеплялся за жизнь.
Шэнь Чжи обладал почти звериным чутьём в охоте, но в обычных человеческих отношениях был наивен, как пятилетний ребёнок.
— Его. Живого. Забрать.
С тех пор как его заточили здесь, этот человек постоянно болтал рядом, но не проявлял к нему никакой злобы — такого редко случалось.
За всю свою короткую жизнь Шэнь Чжи почти не встречал людей, которые относились бы к нему по-доброму.
Кроме старой няни, никто его не любил.
Он был плодом пьяного порыва. Иначе бы чиновник, каким бы прекрасной ни была рабыня, никогда не позволил бы ей родить себе ребёнка.
Его мать, кроме красоты, ничего не имела — ни ума, ни понимания правил. Глупо забеременев, она инстинктивно родила его, а вскоре после этого умерла.
Его законная мать, чтобы сохранить лицо, выделила ему маленький дворик и приставила старую отставную няню.
Ребёнок не её — дать крышу над головой и немного еды было более чем достаточно. Больше внимания и хороших вещей он не получал. Что до злых слуг, которые обижали его и крали еду, — ей было всё равно.
Няня была неграмотной, доброй, просто неудачливой. Она умерла, не прожив с ним и нескольких лет.
С семи–восьми лет Шэнь Чжи рос почти как бродячая собака, тихо подрастая. Его красота превзошла даже красоту матери.
http://bllate.org/book/5214/516821
Готово:
