Наследный принц опустила ресницы, скрывая насмешку в глазах:
— Потому что, если я его приму, ему будет неприятно. Люди — существа чрезвычайно лицемерные.
Император сам предложил подарок, но ведь это вещь, которой он владел много лет и давно считал своей собственностью. Если бы она сразу согласилась, император обиделся бы. Ему нужно, чтобы она трижды отказалась — лишь тогда он отдаст с удовольствием.
И в самом деле, черты лица императора заметно смягчились:
— Тебе и так хватает забот с теми силами, что оставила твоя матушка. Да и здоровье у тебя слабое — заболеешь от усталости, и твоя мать с того света опять станет меня корить. Возьми те украшения, что она оставила; пусть они достанутся твоей будущей наследной принцессе.
Родители больше всего переживают за детей из-за свадеб:
— Пригласи твою тётушку во дворец, пусть как следует займётся твоим браком. Выбирай внимательно: дочь канцлера или старшую дочь главнокомандующего. В твоём возрасте я уже женился на твоей матушке.
Ладно, у него ведь только один сын — придётся потратить больше усилий, чтобы подобрать нескольких невест из знатных родов на роль главной супруги и взять ещё пару наложниц для баланса придворных сил.
Он поручил выбор тётушке, потому что мужчине неудобно заниматься такими делами, а самые высокопоставленные женщины двора были неуместны для этой роли.
Последние две императрицы-вдовы в Даци были несчастливы — умерли даже раньше императоров. Нынешняя императрица-вдова — не родная мать нынешнего императора; она устроила себе маленький храм в гареме и целыми днями постится и молится, совершенно не вникая в дела двора.
Императрица-наложница формально считалась матерью наследного принца, но они были далеки друг от друга.
Мужчины вовсе не глупы — просто не всегда уделяют достаточно внимания. Очевидно, редкая уязвимость Лу Гэ подействовала: император наконец вспомнил о своём отцовском чувстве.
Он ведь и сам хотел проявить заботу об этом ребёнке, но тот всегда был словно ёж — стоило императору сказать пару слов, как наследный принц тут же вскидывал иголки. А он всё-таки император — не мог же он постоянно угождать сыну.
Лу Гэ сказала:
— Отец прав. Во восточном дворце действительно слишком тихо.
— Так скажи, чья дочь тебе приглянулась?
Выходит, у наследного принца уже есть избранница? Неужели сегодняшняя сцена — хитрый план? У императора снова проснулась подозрительность.
— Отец ошибается. Просто недавно я видел кошку у императрицы-наложницы и подумал, что неплохо было бы завести каких-нибудь животных. Глядя на их весёлую резвость, я, возможно, скорее пойду на поправку. Матушка при жизни всегда говорила, что они грязные и отвлекают от важных дел, поэтому не разрешала мне держать питомцев.
Наследный принц с нежностью посмотрела на императора, и в её прекрасных миндалевидных глазах засветилась надежда.
Когда эти глаза смотрели на кого-то, даже бессмертные не могли устоять и сказать «нет».
Кто устоит? По крайней мере, старый император с отцовским сердцем — точно нет.
— Заводи! Заводи что хочешь! Тебе уже сколько лет, а всё ещё спрашиваешь разрешения!
Едва он это произнёс, глаза наследного принца засияли, и в душе императора возникло странное чувство удовлетворения.
Как давно он не проводил время с этим ребёнком по-настоящему! Такой взгляд он видел в последний раз ещё в детстве наследника, когда первая императрица была жива.
— Правда можно? — спросила Лу Гэ. — Только я хочу завести немного… свирепых зверей. Боюсь, как бы чья-нибудь наложница не пожаловалась тебе, если её белый кролик вдруг окажется растерзанным.
Следовало заранее подготовить почву: пусть император в будущем злится, но самому себе не сможет ничего возразить.
— Кто посмеет!
Хотя наследный принц ничего не сказал прямо, император уже додумал за него: сын повзрослел. Видимо, в следующий раз можно будет приказать тайным стражам докладывать поменьше.
— Тогда сын благодарит отца.
Надёжный лекарь очистил организм наследного принца от яда, а регулярные занятия по системе Лу Гэ постепенно укрепляли её слабое тело. Хотя она всё ещё не могла сравниться со здоровьем полководца, теперь уже не выглядела как бумажная кукла, которую унесёт ветром.
Как только во восточном дворце объявили о намерении завести питомцев, ремесленники тут же приступили к работе: одну из неиспользуемых пристроек переоборудовали в павильон диковинных зверей.
Разнообразные экзотические звери потекли сюда рекой. Император, слушая доклад, невольно приподнял бровь.
Леопарды с мощной взрывной силой, львы, кажущиеся ленивыми, но способные одним прыжком раздавить человека, и рыси с миловидной мордашкой и двумя «антеннами» на голове… Все они были с острыми клыками и когтями.
Не зря наследный принц предупредил наложниц беречь своих питомцев: любой зверь из павильона мог без труда разорвать горло человеку, не говоря уже о тех беззащитных белых кроликах, которых дамы держали ради миловидности.
Слуги, кормившие зверей, каждый раз дрожали как осиновый лист.
Наследный принц называла этих хищников «котиками»?
Тайный страж, докладывавший императору, вспомнил, как наследный принц общалась со зверями.
Кроме самой рыси, которая и вправду была очаровательна, даже самые свирепые львы и тигры вели себя с ней как котята: прижимали когти, позволяли гладить подушечки лап и чесать за ушами.
Хрупкая красавица и свирепые звери — под солнечными лучами эта картина сливалась в нечто прекрасное, от чего наворачивались слёзы.
Страж прятался на дереве, но наследный принц, похоже, что-то почувствовала и вдруг улыбнулась прямо в его сторону.
Улыбка наследного принца была чересчур ослепительной. Даже закалённый страж, прошедший суровую подготовку, на мгновение ослабил хватку и чуть не обнял ствол дерева.
К счастью, он вовремя опомнился и, цепляясь всеми конечностями, залез обратно — иначе бы точно свалился и выдал себя.
Даже у того, кто всю жизнь живёт во тьме, в сердце может прорасти зерно света, стоит увидеть такого наследного принца.
Цветок, распустившийся в безысходной тьме, слишком драгоценен. Страж с каменным лицом доложил ровным, бесстрастным голосом:
— Эти звери в присутствии наследного принца чрезвычайно послушны. Пока никто не пострадал. С тех пор как во дворце появились животные, цвет лица наследного принца стал румянее, а здоровье явно улучшилось.
Он умолчал, что звери покорны только перед наследным принцем. Хотя они и не ели людей, обычно их кормили свежей свининой или живыми курами и утками — по-прежнему крайне опасные твари.
Император перевёл дух: наверное, это специально прирученные хищники.
Он махнул рукой, отпуская стража:
— Ладно, впредь не докладывай мне, если наследный принц заведёт ещё каких-нибудь кошек или собак.
Сначала тигр, потом лев… Надоело уже.
— Слушаюсь, — страж поклонился и удалился.
Он следил за наследным принцем много лет и никогда не ошибался. Император полностью ему доверял и даже не подозревал, что именно с этого момента страж начал скрывать от него правду.
— Ваше высочество, вот клетка, которую вы просили.
Ремесленник почтительно вручил золотую клетку. Её закрепили на каменном постаменте в павильоне диковинных зверей, а к прутьям прикрепили золотую цепь толщиной с большой палец и тяжёлый медный замок.
Лу Гэ постучала по прочной золотой клетке ручкой веера. Звонкий звук золота о нефрит прозвучал отчётливо:
— Отличная работа.
Лу Гэ никогда не скупилась на похвалу подчинённым. Власть без милости порождает недовольство даже у самых ничтожных людей.
— Благодарю наследного принца, — сказал ремесленник и, получив не только похвалу, но и обещание награды, ушёл с таким воодушевлением, будто выпил целую бочку вина. Он тут же приступил к разработке особых инструментов: помимо мелочей, он улучшал и луки со стрелами.
Однако из-за шума вокруг павильона все решили, что наследный принц предался развлечениям и утратил интерес к делам. Никто не обратил внимания на эти «незначительные» новшества.
Лу Гэ приказала слугам:
— Готовьте карету. Едем из дворца.
В последнее время она часто выезжала из дворца под предлогом охоты и поиска диких зверей, каждый раз привозя с собой добычу.
Возможно, из-за болезни и отравления император сначала отправлял за ней наблюдателей, но со временем их становилось всё меньше, а потом и вовсе перестал беспокоиться.
— Прошу внутрь, господин, — сказал привратник, получив от стражника позолоченное приглашение. Он учтиво улыбнулся и двумя руками подал Лу Гэ маску, закрывающую большую часть лица.
Лу Гэ переоделась в наряд богатого молодого господина и, сопровождаемая двумя стражниками, вошла в крупнейший подпольный аукцион столицы.
Здесь продавалось всё: диковинные безделушки из заморских земель, редкие звери, драгоценности, целебные травы, а главное — рабы.
Среди них были и те, кто прошёл официальную регистрацию, но большинство — жертвы тайных интриг знати.
— Господину что-нибудь приглянулось? — спросил продавец.
Лу Гэ захлопнула веер, и её тонкие алые губы изогнулись в улыбке:
— Мне приглянулся один щенок.
Хотя большая часть лица была скрыта маской, линия подбородка выглядела чересчур изящной, а глаза — чересчур притягательными. Даже скрытая, она притягивала взгляды сильнее, чем без маски.
Один богач, не сводивший с неё глаз, тут же хлопнул себя по груди и громогласно заявил:
— Я покупаю всех этих собак!
Любой, у кого есть глаза, понимал: этот молодой господин из знатного рода.
Раньше его стражники излучали угрозу, а сам он был холоден и отстранён. Но сейчас, улыбнувшись, он словно растопил лёд весенним ветром. Раз ему нравятся собаки — куплю их всех и подарю! Так можно завести полезное знакомство.
— Я добавлю десять процентов к цене! — воскликнул кто-то.
— Я — двадцать! — подхватил другой.
— Я удваиваю! — крикнул третий.
Умных людей было немало. Обычная сделка превратилась в мини-аукцион, и торговец сиял от счастья.
Лу Гэ и не подозревала, что своими действиями подняла цены на собак. Она пришла сюда ради будущего полководца, чьи действия приведут к падению династии и гибели главных героев.
Шэнь Чжи родился рабом. Его мать тоже была рабыней, но отец — чиновником, так что формально он считался свободнорождённым.
Но красавица рано умерла в борьбе за власть в гареме. Оставшись без отца и матери, Шэнь Чжи, когда его красота раскрылась, был отправлен старшим братом, охваченным похотью, на подпольный аукцион. Там ему предстояло поставить клеймо раба и навсегда лишиться свободы.
— Настоящая падаль, — прошипел мужчина, отрывая руку от челюстей мальчишки.
Тот, худой и измождённый, с грохотом врезался в прутья клетки.
Его одежда была в лохмотьях, волосы растрёпаны — словно подобранного с улицы нищего. Только глаза были зелёными, чистыми и прозрачными, как весенняя волна, колышущаяся на ветру.
Ясно было видно: это потомок рабов из Куньлуня, чья кровь считалась низшей.
Охранник, уже занёсший дубинку, был остановлен управляющим:
— Хватит! Это ценный товар, оставленный клиентом. Не нарушай правила.
Дубина с такой силой ударила по прутьям, что сломалась пополам.
Мужчина со шрамом от левого глаза через переносицу до правого уголка рта с ненавистью смотрел на почти оторванную плоть на локте, но знал правила и вынужден был отступить.
Он грубо запихнул мальчишку обратно в клетку, укоротил и без того короткую цепь, ещё сильнее ограничив его движение, и прошипел сквозь зубы:
— Щенок, когда ты попадёшь мне в руки…
Часть рабов, проданных отсюда, возвращалась обратно — особенно те, кто отличался упрямством. Знатные господа быстро теряли интерес к новинкам, и таких «строптивых» возвращали на рынок.
Раб под номером одиннадцать, сидевший рядом, сказал:
— Зачем ты так? Всё равно мы никогда не выберемся отсюда. Не мучай себя зря.
Рабов держали в отдельных клетках. По закону они не считались людьми — лишь товаром, которым можно распоряжаться по своему усмотрению.
Среди товаров тоже были свои категории: одни были домашними слугами, жившими в слепом подчинении с рождения; другие — государственными рабами, попавшими сюда после крупных дел о ссылке; часть отправлялась в увеселительные заведения, часть — на этот рынок.
http://bllate.org/book/5214/516820
Готово:
